黃鶴巷口鶯欲語，烏鵲河頭冰漸消，綠浪東西南北水，紅欄三百九十橋。
此詩是唐詩人白居易所作的「正月三日閑行」，描述的是蘇州境內(nèi)河湖交錯(cuò)、石橋林立，既美又獨(dú)特的水鄉(xiāng)澤國景象，確實(shí)，自隋腸帝開鑿運(yùn)河，開啟了蘇州的商機(jī)之后，縱橫相連的河湖便為蘇州帶來了商業(yè)、絲織業(yè)、手工業(yè)……各方面的蓬勃發(fā)展，文化繁榮、人才薈萃不說，經(jīng)濟(jì)富裕更是極盛一時(shí)，甚至有「上有天堂、下有蘇杭」的諺語流傳下來。
就拿「絕代鎮(zhèn)」最富有的兩戶人家來說吧。
首富冰青鈺早年是做絲綢生意起家的，苦心經(jīng)營了五年，仗著獨(dú)家研發(fā)、手工細(xì)膩又質(zhì)美色艷的「冰家蘇繡」和「冰家宋錦」兩款綢緞，名聞遐邇、生意不絕，不到半年的時(shí)間便大設(shè)豪宅，一躍成了大戶人家。
至于次富妘成翰呢？他本是書香世家，自幼便立志考取功名、光耀租先，只可惜他考運(yùn)極差、履試不中，最后索性棄文從商，做起檀香扇和木刻年畫的生意。正好當(dāng)時(shí)木刻年畫十分流行，再加上妘成翰所做的扇子典雅精致，其上所繪的人物山水更堪稱一絕，所以單靠賣檀香扇和木刻年畫兩樣?xùn)|西，便足夠讓他財(cái)源廣進(jìn)，衣食無缺，順利躋身絕代鎮(zhèn)的第二富。
不過說來也湊巧，冰青鈺和妘成翰同樣事業(yè)有成，連妻子產(chǎn)子都在同一年同一月同一日的同一時(shí)辰，唯一不同的是，冰青鈺的妻子顏妍生的是個(gè)小壯丁，取名為冰焱，而妘成翰的妻子彥慈生的是個(gè)小女娃，取名為妘蕓。
而這兩人同一時(shí)間得子也就算了，最怪的是，隨著冰焱和妘蕓慢慢長大，兩家的境遇開始有了兩極化的盛衰發(fā)展。
首富冰青鈺也不知是不是因?yàn)樘矶⊥?cái)?shù)木壒�，生意是越做越大，絲綢賣到長江以北，樂得他天天眉開眼笑，心情好得不得了，甚至因此答應(yīng)鄉(xiāng)紳要多造幾座橋來回饋鎮(zhèn)民。
而妘成翰的遭遇卻正好相反。年畫與檀香扇的生意無緣無故越來越差，在妃蕓十三歲那年的某天夜里，堆放檀香扇和年畫的倉庫突然起了大火，不但所有的物品忖之一炬，還燒掉妘家大半屋宅。
妘成翰受此打擊，整個(gè)人憔悴得不成人形，鎮(zhèn)日臥病在床，除了無法工作外，還得支付不貲的醫(yī)藥費(fèi)，簡直是雪上加霜。偏偏妘家世代單傳，妘成翰平日又不喜交游，根本沒什么知交好友，再加上他的自尊心極強(qiáng)，堅(jiān)持不向人求援，使得妘家開始坐吃山空，在短短不到兩年的時(shí)間內(nèi)，便落得一貧如洗的窘?jīng)r。
妘成翰的妻子彥慈為此又憂又急，卻不敢將事實(shí)的情況告訴丈夫，怕他病情加重，于是她只好放下身段去替人家洗衣服，賺點(diǎn)微薄收入來維持生活。
可入不敷出的，又能支撐多久？
妘蕓見這樣下去不是辦法，決定一肩挑起家庭生計(jì)，為分擔(dān)母親的辛勞，便瞞著妘成翰漏夜制作了五十把檀香扇拿到鎮(zhèn)上賣，期盼能幫助家里渡過難關(guān)，誰知衰神像是跟定了她，從她賣扇子的那一天起，絕代鎮(zhèn)便沒放晴過，不是陰雨綿綿便是烏云密布，這樣晦暗的天氣，誰還來買扇子？
無奈之余，妘蕓只好放棄賣扇子，改賣檀香傘，偏偏老天爺就是要和她作對，她一賣傘，天氣便放晴了，而且還是艷陽高照，會(huì)熱得讓人中暑的天氣，想當(dāng)然耳，她辛辛苦苦制作的傘，一把也沒賣出去。
就這樣，妘蕓一連賣了好幾樣?xùn)|西，都十分不順?biāo)�，不是不合時(shí)機(jī)便是乏人問津，今她心灰意冷極了。
而妘家的不幸在鎮(zhèn)上傳開之后，街頭巷尾的三姑六婆開始繪聲繪影的說了起來，內(nèi)容是妘家之所以落得如此田地，全都是因?yàn)閵u蕓的關(guān)系，她要不是煞星轉(zhuǎn)世就是兇神附身，否則怎會(huì)累得妘家遭遇如此大的不幸？
流言蜚語無情的傳啊傳，傳到最后，一個(gè)「絕代楣女」的封號便在在絕代鎮(zhèn)傳開了……