“參與采選的女子都已入宮待選了�！�
柳軒側廳，端木凈塵端坐首位，單手支頤，輕描淡寫地宣布這個消息，果不其然，他一開口，甫掏出手絹兒來正準備替姊姊擦嘴的九兒，立刻把驚訝的目光投注過來。
“咦?那三公子怎么還……”
“那個暫且不談，”端木凈塵瞥向七兒�！把巯掠屑匾氖卤仨殐炏忍幚怼！�
“呃?”
抽出九兒送他的折扇，端木凈塵指指七兒。
“你必須先確定令姊確實愿意進宮里去�！�
九兒怔了怔�！澳莻�是已經確定的事，何必再問?”她奇怪的看他一眼，隨即轉向忙著吃糕餅的七兒。“對不對，姊姊，你愿意進宮去，對不對?”
七兒滿臉糕餅渣渣和天真的笑，“愿意啊!”
九兒看回提出疑問的人，眼中無言詢問著：這樣可以了嗎?
端木凈塵不語，只瞧瞧端木勁風，后者會意地點了一下頭。
“七兒。”
“嗯?”純稚的嬌靨即刻轉向他，笑容更燦爛了，“什么事，二哥?”
端木勁風溫柔地拭去她唇邊的餅屑�！澳阏嬖敢膺M宮里去?”
“愿意啊!”答案是不變的確定。
“即使再也見不到我?”
嬌美的臉兒呆了呆，燦爛的笑也不見了，“再也……”她似乎有點困惑�！耙姴坏蕉�?”
“對�！�
“為什么?”
“因為一旦你進宮里去之后，我就見不到你，你也見不到我了。”
跟她說話只能用最簡單的方式來講，稍微復雜一點她就聽不懂了。
“那二哥也跟我一起進宮里去嘛!”她想的倒簡單。
“我不能去�！�
“為什么?”
“因為我是男人�！�
“嗄?”
“皇帝只要女人，不要男人。”端木勁風耐心的解釋。
“為什么?”
這種事還用得著問嗎?
端木勁風有點哭笑不得。“因為皇帝只喜歡女人。”
“哦!I七兒想了想，很干脆地說：“那我不要進宮去了!”
“款?”這回換九兒呆了呆，而后失聲尖叫。“姊姊不要進宮了?”
“不要!”七兒很大聲地拒絕了，繼之又很大聲地宣布她的最新志向�！拔抑灰�!”
“你……”九兒頓時傻眼。“只要二公子?”
“二哥�！逼邇杭纯绦拚�。
好了，結論出來了，七兒只要端木勁風，她不要進宮，牌子也拿不到了!
九兒沒有再追問，也沒有設法逼迫七兒，最重要的不是牌子，不是死去的娘，而是活著的姊姊要什么。
呆呆地看著七兒好一會兒后，九兒才徐緩地轉向端木勁風。
不待她出聲，端木勁風即表情認真，眼神嚴肅地道出了他的承諾�！拔視⑺疹櫵惠呑�、保護她一輩子、疼愛她一輩子，絕不會讓她受到任何傷害，也不會讓她受到任何委屈。”
九兒看看美麗的姊姊，再瞧瞧漂亮的端木勁風，嘆息了。
“那如果你們生了女兒，可不可以……”
“不可以!”端木勁風斷然拒絕。“我不想讓我的女兒進宮和一大堆女人搶一個男人。”
九兒嘆得更大聲了。七兒若是生了孩子，孩子是端木勁風的，她自然沒有權利要求他一定要出讓。
“你發誓你會一輩子對姊姊好?”
“我以我的生命起誓!”
沉默片刻，九兒終于揚起一抹安心又歡喜的微笑。
“那我就把姊姊交給你了。”
姊姊終身有靠，還有什么比這更值得令人高興的呢?
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秋夜皓月，清輝如瀉，湖天一線，水平如鏡，金風送爽，湖月相融，此情此景，心醉神怡。
“你怎么跑到這里來了，我找了你好久呢!”
緊隨著抱怨聲，含翠湖畔又多了一個人。
不同的是，九兒是坐在白石墩上，雙手托腮癡癡仰望高掛夜空的一輪明月，而端木凈塵則是就地坐在草地上，凝視著九兒柔婉的側影。
“我姊姊……”嘆息著。“要嫁人了呢!”
“怎么，你不開心?”
“才不是呢!姊姊能嫁到她喜歡的人，我比誰都開心呀!”
“那么是……”隨手拔了一根草，咬在齒縫間，端木凈塵輕輕道。“該輪到你進宮去選妃了?”
“就是啊!可是……”更深的嘆息�！皯{我，選得上嗎?”
當然選不上!
因為皇帝沒那個膽子選她。
“不要選妃了，你也嫁人吧!”
臉兒終于回過來了，瞳眸似責難又似抗議。“那我娘怎么辦?”
“我說過，交給我，你不相信我嗎?”
紅唇嘟起來了�！澳侨思乙舱f過，有些事端木大哥也是幫不上忙的呀!”
端木凈塵搖搖頭，索性躺下去�！澳憔褪遣幌嘈盼摇！�
“人家沒有不相信你呀!端木大哥，你別冤枉我啊!只是……”九兒連忙跪到他身邊，努力自辯。“你瞧，如果我說我想變成男人，這種事端木大哥就不可能幫得上忙了吧?同理，一頂有很多事是端木大哥心有余而力不足的，這怎能說是人家不相信端木大哥嘛!”
說她笨，這時候倒聰明起來了。
轉過身來，側手撐住腦袋，“你想變成男人?”端木凈塵笑容中滿含興味。
九兒也把跪姿改成了側坐�！爱斎话�!”
“為什么?”
“這還用問嗎?”九兒瞠視他一眼�！澳腥吮容^厲害嘛!”
“那也不一定，”端木凈塵咬著草梗在唇間搖來晃去，居然還有辦法保持微笑�！拔业褂X得男人比較可憐�！�
“款?可憐?”九兒訝異地直眨眼�！霸趺磿�?”
“怎么不會，哪!想想，”他送出拳頭，北出一根手指頭�！笆悄腥艘Ｗo女人的吧?”
“對啊!”這是理所當然的事嘛!
再跳出第二根手指頭。“是男人在外面賺錢養家活口的吧?”
“對啊!”這是男人的責任嘛!
第三根手指頭。“是男人在床上拚死拚活，女人才能懷孕生孩子的吧?”
“嗄?”
“算了，這個跳過去�！倍四緝魤m輕咳兩聲。“哦!對了，是男人負責粗活的吧?”
“對啊!”這是男人該做的工作嘛!
第四根手指頭。“有小偷強盜，也是男人去抵抗的吧?”
“對啊!”這是男人的義務嘛!
第五根手指頭�！俺粤丝囝^，男人也不能輕易說出口吧?”
“對啊!”否則就不算男人了嘛!
“可即使男人流血流汗使盡力氣，連老命都差點吊上去了，女人還是會挑剔男人保護得不夠周到，賺的錢不夠多，粗活做得不夠賣力，沒本事活捉強盜領賞金，悶聲不吭沒半句甜言蜜語�！�
端木凈塵講話一向慢吞吞，這段話說的倒挺快捷流利的，聽得九兒拚命眨眼。
“你說，這樣男人還不夠辛苦、不夠可憐嗎?”
咦?好像……好像真的很可憐耶!
張著小嘴兒，九兒一臉怔楞，端木凈塵險些失笑。
“所以說，還是乖乖作你的女人吧!”
九兒抓著頭發想了想�！芭�!”
“然后，好好享用你身為女人的特權�！�
“呃?女人的……”困惑又冒出來打問號了。“特權?”
“笨，把問題統統丟給男人嘛!”繞來繞去又繞回原來的問題上了。
“可是男人又不是萬能的�！本艃赫裾裼性~地反駁。
唉!剛剛才說她笨，這會兒又不笨了。
“不試試看怎么知道行不行?”
“有些事不行就是不行的嘛!”
“總要試試看吧?”
“明明知道不行，干嘛白費力氣?”
“告訴你，這世間沒有絕對的事�！�
“……端木大哥是說我也有可能變成男人?”
“……”
的確，男人不是萬能的，現下他連一個笨女人都說不贏，他還有什么搞頭?
“晚了，我們去睡吧!”他變相的認輸了。
“哦!”
唉!男人確實是可憐，一旦碰上這個世上唯一能令他心動的女人，他永遠都只有舉雙手投降的份。
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再一次，須映梅在九兒往南園的途中截到她的祭品，又一回把九兒帶到寒翠亭去，然后，她準備要善盡她身為未婚妻的責任了。
“九姑娘，上回我們說的事，你還記得嗎?”
“嗄?啊……”九兒愁眉苦臉，猛搔腦袋�！斑@個……這個嘛……”
須映梅輕嘆�！拔覇柧殴媚锬愫痛蠊邮鞘裁搓P系……”
“啊!”九兒猛拍大腿，“對了，須姑娘問我我和端木大哥是什么關系，那我就說，端木大哥是我和姊姊的救命恩人，也是朋友�！闭f完，還咧開得意洋洋的笑�！皩Π�?對吧?”
“對，不過……”須映梅頷首�！凹热痪殴媚锖痛蠊又皇桥笥眩敲�，九姑娘就有所不當為了�！�
為了讓對方確實感受到這件事的嚴重性，須映梅刻意擺出嚴厲譴責的神情，希望對方能即刻知所反省，誰知道九兒竟是一臉茫然——青蛙跳下水，撲通，撲通，不懂。
“嗄?”
“呃?啊!我是說，”發現她使用的語言對九兒而言似乎太過艱深了，須映梅連忙改口�！熬殴媚飸撀犨^男女授受不親這句話吧?既然九姑娘和大公子僅不過是朋友，那么，九姑娘有些行為確是不合禮儀規范，為免引起流言，九姑娘的行為最好能謹慎一點。”
九兒困惑地又想了想，然后換上歉然的笑。
“我還是不懂耶!須姑娘，我到底做了什么不該做的事呢?”
這個小女孩好像不是普通的遲鈍，已經說得這么明白了，她還是不懂嗎?
“九姑娘，我剛剛才說過，男女授受不親，九姑娘不應該與大公子表現得太過親昵，這樣九姑娘懂了吧?”
“啊!須姑娘是說我不該挽著端木大哥的手?”這下子九兒終于聽明白了，也猶豫了，為難了�！翱墒嵌四敬蟾绮]有生氣啊!I她真的很喜歡親近端木大哥的感覺，這樣不行嗎?
“那是因為大公子脾氣好，有容忍之心，可這并不表示人家就不會說閑話�！表氂趁繁憩F出最大的耐心。
閑話?
絞著兩手、扭著衣袖子，九兒開始不安了，怯怯地瞅著須映梅�！伴e話?”就像在宗府里那些下人們所說的那種閑話嗎?那種瞧不起人、傷害人又欺負人的閑話嗎?“這樣真的……真的有人會說閑話嗎?”
“那是自然，下人們是最愛亂嚼舌根的，特別是主子們的閑言閑語，倘若九姑娘沒有聽過，那是因為他們都是背在你后頭講，所以你聽不到，但聽不到并不表示沒有，懂嗎?”
九兒瑟縮著垂下螓首。“懂……懂了。”
終于!
須映梅吁了口氣，露出笑容�！澳敲淳殴媚飸撝涝趺醋隽税�?”
可憐兮兮地覷著須映梅，九兒老實地搖搖頭。“不知道，”她最清楚閑話有多傷人、多令人無可奈何，端木大哥對她這么好，即使她被傷得體無完膚，也不希望端木大哥同她一樣被傷害，可是……
須映梅嘆氣�！昂冒�!我來教你。首先，你要明白男女有別，希望九姑娘不要再與大公子太過親近了，也就是說……”擔心九兒還是聽不懂，她覺得有必要說得更白話一點�！澳阕詈秒x他遠一點�！�
好了，都已經明明白白說出來了，她想裝作不知道也不行了。
螓首深垂，“哦!”九兒低低嘆息。
“再有，既然九姑娘是來京里辦事的，那么辦完事之后最好即刻離開，不要多做滯留。”
明澈的雙眸突然泛上一層薄薄的水光，九兒吸了吸鼻子�！芭�!”
見她一副被虐的小媳婦兒模樣，須映梅于心有點不忍，不覺軟下語氣來。
“九姑娘，我知道你生性純真，所以這也不能怪你，但為了大公子的名譽著想，你也不想害他吧?”
仍低眸瞅住自己扭絞的雙手，九兒輕輕點了一下腦袋，無語。
“當然，也許你會認為我并非山莊里的人，卻如此多事，是否僭越了客人的身分，果真如此，我就必須告訴你，這是我應當做的事，因為……”須映梅禁不住笑，“我是大公子的未婚妻�！�
九兒猛然抬頭，驚呼�！岸四敬蟾绲奈椿槠�?”
“是的，我這趟來便是家父要我來請大公子前去商量下聘、成親的日期，”須映梅落落大方地坦誠�！岸蠊右惨殉兄Z在此間事了之后，即啟程與我同去。所以你瞧，不久之后，我便是山莊的女主人，大公子的妻子了，因此，在你認為或許我是多事，我卻認為這是我當盡的責任�！�
“端木大哥的……”胸口沒來由地突然感到一股窒悶，鼻子開始泛酸，眼睛有點澀澀的，喉頭也很不舒服，好像堵塞著什么東西似的，九兒困難地硬吞了口唾沫，這才能把話說完�！捌拮�?”
“沒錯，家父的意思是希望能在年底之前讓我們成親，當然，這必須經過大公子的同意，不過，我以為大公子應該不會反對家父的期望，畢竟我已經年過雙十，一般女人家在這年紀早就為人母了。所以說……”
須映梅親切地拍拍九兒的手。“九姑娘喜歡長住在山莊里也不是不可以，不過，得等到大公子成親之后，如此一來，山莊里有了女主人可招待女眷，自然不會有人說閑話了，屆時你愛住多久就住多久，我絕不會趕你，這樣可好?”
相當慷慨大度的提議，可惜完全被阻隔在九兒的思緒之外，此刻，在她混沌的腦海中，只余下一個非常簡單的訊息——
端木大哥要成親了!
還有一個非常困擾的問題——
往后她該怎么辦?
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雙手背負，卓立，端木凈塵深思的黑眸遙注于大廳另一頭，那個往常一碰上他便忙不疊地飛過來霸占住他的手臂的小姑娘，仿佛折翼的小鳥般，無奈、落寞、頹喪，遠遠的避開他。
不過是咋兒晚上，兩人在含翠湖畔還聊得那么自在愉快，怎么才隔一宿，天地就變色了?
同樣的，端木竫云也訝異地盯著九兒看了好半晌，再與大哥相對一眼，然后很有默契地同時轉望另一邊的女人——須映悔，后者對自己能夠為未婚夫解決一樁“麻煩”感到相當自傲，見端木凈塵的目光投向她，即漾開一抹謙虛的笑——
不客氣。
不客氣個鬼!
端木竫云猛翻白眼，端木凈塵眉峰倏皺，旋又展開，溫和的笑容浮現。
“須姑娘，是你么?”
他沒有問得很明白，但是被問的人同問的人一樣清楚他的問題究竟是什么。
須映梅大方地頷首承認。“大公子不必感激小妹，既然小妹身為大公子的未婚妻，這是小妹分內之事。也多虧得九姑娘深明事理，小妹只一點出她的魯莽無知將會對大公子造成多大的困擾，她即刻便了解了，相信往后她也不會再為大公子帶來任何麻煩了�！爆F在他總該明白她有多適于作他的妻子了吧?
他媽的自以為是的笨女人!
倘若不是端木凈塵及時橫過來一眼警告的眼神，端木竫云差點當場就對著那個女人來上一出咆哮山河，即便如此，他也是忍了又忍才能把這口氣硬吞回去，卻忍不住憤然甩袖轉身離開的無禮舉動。
順手，他也把九兒給拎走了。
“咦?三公子怎么了?”須映梅有點訝異。
“也沒什么，”唇畔上仍是淡淡的淺笑�！拔蚁耄且屛覀冇卸帱c時間聊聊吧!”
須映梅忍不住開懷地笑了。“三公子倒是體貼。”她做的果然沒錯，既然如此，她應當再多做一些，如此一來，他們的婚期應該不會太久了�！按蠊�，小妹有個建議，不知大公子是否愿意參考一二？”
“哦?”端木凈塵神情絲毫未變，笑容依舊，僅眉端微微勾了一下�！绊毠媚锊环琳f說看�！�
“既然九姑娘是來京里辦事的，那么小妹愿意自告奮勇陪伴九姑娘，協助她處理所要辦之事，直到九姑娘辦完事離京為止，大公子以為如何?”話落，須映梅即展開自信的笑容，自信這個提議將會使端木凈塵對于她的細心體貼贊賞不已。
“我以為如何?”為免她的自以為是繼續漫無限制的膨脹，端木凈塵決定要把話說清楚一點。“須姑娘，記得凈塵先前曾告訴過姑娘，九兒來京里辦的是私事，所謂私事，即是不欲為太多人所知之事，倘若姑娘跟住九兒，九兒反倒不方便，須姑娘可曾考慮到這點？”
“無妨，無妨，”須映悔卻以為端木凈塵是在跟她商量，心喜之余，笑容不禁更顯優雅而完美了�！熬殴媚锷蠲魇吕恚热恍∶檬钦\心要幫她的忙，她理當不會反對，大公子不必擔心，這種事由小妹來對她說即可。”
她的自以為是簡直是近乎病人膏盲的程度了!
端木凈塵幾乎想嘆氣了。“她不反對，我反對。”
完美的笑容驟然凍結。
“咦?為……為什么?”
“須姑娘，你又忘了，凈塵說過這是我個人的承諾，不想牽扯太多人進來�！�
“可是小妹是想幫忙……”
“不需要�！�
劈啪一聲，完美的笑容上出現細微的裂痕。
“大公子……”
“舍弟會幫忙，毋需勞煩姑娘�！�
啪啦!啪啦!更多的裂痕。
“為什么小妹不能……”
“凈塵再重復一次，我不想牽扯太多‘外人’進來。”
外人？！
啪啦!啪啦!啪啦!完美的笑容上逐漸形成完美的蜘蛛網狀龜裂。
“但小妹是你……”
“須姑娘是先父知交好友的愛女�！毙θ轀仂悖Z氣低柔，韻意卻是那般斬釘截鐵，毫不留情地在兩人之間畫出一道比長江更長，比黃河更寬的界線。
笑容一塊塊崩潰剝落。
“大公子，你……你是在責怪我不該多管閑事嗎?我以為……”
“須姑娘，請千萬別多心，”端木凈塵唇上的微笑益顯柔和，“凈塵并沒有責怪姑娘的意思，只是姑娘遠來是‘客’，沒道理讓姑娘為山莊內之事煩心勞力，那倒顯得凈塵無能了�！痹掽c明到這種地步，就算真的是白癡也該能聽得懂他的話里涵義了。
雞婆的女人!
須映梅笑不出來了，僅能在嘴角勉強揚起兩條不安的紋路。
“我不是那個意思，我只是……只是……呃，我明白了，我不會再多事了�！�
男女之間最不公平的事莫過于此，男人臉上多兩條紋路是成熟，女人臉上多兩條細紋卻像是老了二十歲。
“須姑娘果然聰慧，凈塵在此謝過了。”罵人不帶臟字的藝術充分得到發揮，確然出了一口悶氣，不過聰明人也要懂得見好就收，及時撤退下臺一鞠躬�！澳敲�，凈塵尚需與舍弟商量一些事，午膳時再見了�！�
朝那位突然變成老太婆的女人爾稚一揖，端木凈塵灑脫地回身離去，美麗大方的名門千金變成一文不值的老可憐，楞呵呵地呆在那里茫然不解。
她到底是哪里做錯了?
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“真不想上城里去逛了嗎?”
柳軒前廳，端木凈塵負手背窗而立，唇勾淺笑，神情似慵懶，兩眼卻緊盯住與七兒并坐的九兒，那雙過去一見到他就笑成兩彎月兒的晶亮水眸，看七兒、看端木勁風、看端木竫云、看前看后、看左看右、看天花板上的蜘蛛網、看地上的螞蟻行軍，就是打死不看他。
“我……我要做女紅�！毖劢瞧持鴫ι系谋诨ⅲ艃簠葏鹊鼐芙^了。
原已極深沉的黑眸更似蒙上一層暗霧，“好吧!如果你寧愿回棲鳳閣做女紅，那就去吧!”端木凈塵微笑不變。
九兒一聲不吭就跑，連七兒也給抓走了。
端木竫云上前一步�！按蟾纾殴媚锸恰�
端木凈塵抬手阻止他說下去。
“我知道，明天，我明天就和須姑娘一道走，把這件事做個徹底的解決。”
他，等得也夠久了!
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綿綿秋雨，不在沒有月光的夜里，鳳凰木下，無人在等候，走在細雨中的身影，悄悄來到棲鳳閣前，低喚。
“九兒?”
“端木大哥?”
“你不出來嗎?”
“……人家會說閑話的，端木大哥。”
“如果你介意的話，”端木凈塵不在意地倚在窗外欞邊，“那我們就這樣說話吧!”凝望順著檐檐滴落下來的雨絲，他的聲音低柔�！拔沂莵砀嬖V你，我明天要出遠門一趟。”
“……哦!”
“只有我一個人，勁風和竫云還是會留在山莊里�！�
“……哦!”
“不過不會太久，最多半個月左右我就會回來了。”
“……哦!”
“回來之后便得開始忙了，你知道，要替七姑娘和勁風辦喜事。”
“……哦!”
“你放心把令姊交給勁風吧?”
“嗯!”
“如果你還不是很放心的話，可以再加上我的保證，別看勁風漂亮得像個女人家，他做起事來可是比一般男人更認真、更強悍，所以，他發下的誓言可以百分之兩百相信，我敢作擔保�！�
“哦!”
“你的聲音怪怪的，著涼了嗎?”
“……沒有。”
“沒有最好，天氣轉涼了，你最好小心身子，早晚要多披件袍子，知道嗎?”
“好。”
漆黑的雙眸移向暗空，雨停了，月兔俏悄露出半邊臉兒，柔和的乳白色光暈，淡淡地遍灑在昏暗不明的大地，在這寂靜的夜里，顯得格外孤寂。
“我該走了，明兒一大早就要出門了呢!”
“哦!”
“早點睡�！�
“好。”
踏在柔軟的濕地上，離去的腳步無聲無息，好半晌過后，窗扇悄悄推開，濕漉漉的大眼睛亮晶晶地眨呀眨的。
再見，端木大哥。