應天府；明朝兩大府城之一。
由于它西臨長江，東邊有鐘山盤踞，下接淮河，又靠近玄武湖。歷代以來，就是兵家必爭之地，先后經歷了許多不同的地名；例如建康、建鄴、金陵、南京、應天……等等，經常是這個朝代改了名字，下一朝當政又把它換回來，如此來回不知改了多少次，終于在大明朝的時候定名為應天府，是為京師順天府以外，另一個地位等同重要的府城，又稱南直隸。
與北直隸順天府同等重要的應天府，原本是大明朝的首善之都。相傳在元末，明太祖朱元璋尚是紅中軍首領之時，接納當地儒土陶安的進言：“金陵古帝王之都，龍蟠虎踞，限以長江之險，若取而有之，據其形勢，出兵以臨四方，則何向不克。”是故，朱元璋便率兵攻占集慶路，自立為吳國公，后消滅張士誠，開始北伐，最后終于打敗其他對手，在應天府即皇位，改元洪武，是為明太祖。
明太祖死后，又經歷了兩任皇帝，直到燕王棣篡位后，建元永樂，是為明成祖，一般稱之為永樂帝。永樂十九年，明成祖為了方便制敵，遷都北京，改稱順天府，可是應天府的重要性卻絲毫未減，仍舊是大明朝的經濟政治中心，重要性不下于順天府。
且說自古以來，南京雖經歷了多次改名，可當地的居民還是習慣以它的古名“金陵”稱之，因此即便它的正式名稱是“應天府”，民間一般還是習慣將這地方稱為金陵，正式的名稱反倒沒多少人使用。
地勢險要，卻又物產豐富的金陵，自古以來就是一座著名的古城。除了氣勢磅礡的舊皇城之外，還有高聳的鐘山環繞于側，富含水氣的沼澤，地理上變化之萬千，實屬少有。
金陵城既然具備了這么好的地理條件，自然少不了地靈人杰。繁華的金陵，因占盡地利之便，不但盡出些文人雅士，商賈名流，其中更不乏奇人異士，比如說訟師就是一例。
提起訟師這行業，其實早在很久以前就已經存在了。所謂訟師，顧名思義就是專門幫人提訴訟，在背后，“代作詞狀”，替人打官司的人。歷代以來，這些人之所以見不得光；只能暗地里幫人寫狀紙，完全是因為法律明著不允許訟師的存在，但卻又不得不倚重他們之故。
為什么法律不允許訟師的存在呢？簡單說，就是朝廷害怕這些寫狀紙的人會“教唆”無知的百姓與朝廷作對，利用法律同朝廷爭斗。因為連年戰爭，朝代幾多更迭，人們多為文盲，若遇著官司，往往無法自寫供詞，只能拜托訟師。所以自古以來，朝廷就對這些人多加防范，不但不許他們上衙門當代理人，甚至連寫狀紙的范圍也都嚴加規定，就怕這些善于言詞，專于工筆的訟師會帶頭造反，相對之下，也就沒人敢光明正大的承認自己是代寫狀紙的訟師。
不過，這些不利于訟師的情形，近年來已有些改善。由于先前戰事不斷，在位四十五年的明世宗，遺留下一個亂世給繼任者明穆宗，一心追求安樂的穆宗僅在位短短六年的時間便駕崩，改由現今的主子神宗繼位。神宗繼位時只有十歲，還是個什么都不懂的孩子，所幸他身邊有個翰林院太師張居正擔任內閣首輔，雷厲風行地進行多項改革，幾年下來，總算頗有小成，為飽受戰火摧殘的人民掙得休養生息的機會。
只是時局一亂，紛爭必然不斷。而紛爭不斷的結果，也使得上衙門打官司的人數大為增加。打官司的人一多，自然就用得到訟師，因此訟師漸漸出頭，再加上現朝也不像歷代那般遏抑訟師這門行業，遂開啟了訟師的黃金時代。
話說回來，金陵是大明朝兩個直轄市之一，所謂應天十府，應天府真正的領地還不只金陵城而已，更包括蘇州、常江、鎮江、松江、徽州、太平、寧國、安慶、池州等地，是當朝人口最集中，經濟最富庶的地方之一。如此廣大的幅員，產生的訴訟想必不少，自然也就少不了專為人們寫狀紙的訟師。
而在風光優美，左據長江，有盤鐘山的金陵城中，最有名的訟師當屬住在鳳劉公路上的章旭曦，此人年不過二十五，長得眉清目秀，寫出來的文章就像他的姓名一般光燦，儼然就是訟師這門行業中的明日之星，行情十分看俏。
遺憾的是，好景不常。原本無論打任何官司都有如三太子附身一般，永遠攻無不克、戰無不勝的天之驕子很快便發現自己面臨了一個大麻煩。
這天，風和日麗，章旭曦才剛打開折扇，準備好好的欣賞一下院中的風景，不期然聽見下人驚恐的聲音，劃破空氣朝他直撲而來——
“不好了，少爺，不好了！”
下人叫得像又發生戰事似的，章旭曦不由得攢緊眉頭，責罵下人。
“發生了什么事這么大驚小怪，不怕別人笑話嗎？”虧他平日教導甚嚴，居然一點成效也沒有。
“對不起，少爺，可小的有大事稟報�！逼腿伺艿脷獯跤�，臉色精得像見鬼似的。
“究竟發生了什么事，瞧你急的。”
盡管仆人一副天塌下來的樣子，章旭曦仍一派悠閑，自信可見一斑。
“稟告少爺，城北方員外那場官司咱們又打輸了�！�
仆人帶來的不幸消息，令章旭曦斂起了臉上自信的表情。
他眨眨眼，停下撐扇的動作，一眨也不眨地看著家仆，過了好一會兒才找回自個兒的聲音。
“你說什么？”八成是他聽錯了吧，不可能有這種事發生。
“我說，咱們這場官司又打輸了！”仆人重復先前的話�！斑@會兒方員外正在家里頭跳腳，說他不該輕易聽信外頭的風聲，找您代寫狀紙哪�！�
原來這位姓方的員外，正是金陵城里赫赫有名的惡紳，平日為富不仁不打緊，還生了一個專惹是非、四處闖禍的獨子，章旭曦這回這場官司，就是為他打的。
“咱們打輸了官司？怎么會？”章旭曦實在無法相信仆人帶來的消息，他可是號稱“金陵第一訟師”��！
“是真的，少爺�！逼腿艘埠茈y相信�！胺絾T外剛才派人通知咱們，說他接到了衙門發出的通知，判定他兒子有罪，此刻方公子已被押往衙門了�！倍曳蠲�押的捕快還是個女的，看起來好不威風。
仆人這一席回話，當場教章旭曦傻了眼，差點回不了神。
未幾，只見他打開折扇，沉下眼、定下心，從頭思索為什么會輸了這場官司，越想越覺得沒有道理。
話說這場官司的緣由起于多年以前，方員外的獨子活活打死了一個賣豆腐的男人——李振，李振有個年僅五歲的弟弟和妻子。在案發當時，方老爺就已經買通李振的妻子要她別張揚，并且把他的尸體火化埋葬。街坊鄰居都知道這件事，但由于和李振非親非故，又懼怕惡勢力，因而誰也不敢出面告發。時隔不久，李振的妻子也改嫁了，這事兒自然也就不了了之。
怎知，多年以后，李振的弟弟長大了，竟好死不死地遭到同一個人的欺侮。而他可不像哥哥李振那般好欺侮，成天嚷嚷著要報仇，發誓要給姓方的好看。鄰人一聽急了，擔心李振的弟弟會做出傻事，連忙將他拉到一旁罵他�！澳阆胝宜绬�？你哥哥當年就是被那人活活打死，你一個小毛頭，也敢同他斗？”
當年李振的弟弟只有五歲，嫂子又刻意隱瞞，因此一點兒也不知道親哥哥的事。如今經鄰居這么一罵，倒是把事情的真相給一古腦兒抖出來。李振的弟弟一聽火了，連忙根據鄰人提供的情況，托人寫狀紙一狀告上衙門，可連告了六次，官府都以時間經過太久為由拒絕受理，一直到最近一次，衙門才接受了他的狀紙，同時也急壞了方老爺。
方老爺就生這么一個獨子，怎舍得他坐牢？因此連忙準備了一箱銀子，親自送到他這兒來，委托他幫他兒子打這場官司。
想他章旭曦向來以利益掛帥，怎么可能會拒絕這場官司？更何況放眼金陵，沒有任何一個訟師是他的對手，他自然一口答應下來。
他信心滿滿地寫好狀紙遞上衙門，滿心以為必贏無疑。怎知竟多次被駁回，甚至到打輸官司的地步。
不對啊，這其中必定有鬼！
章旭曦手搖折扇細思量，怎么想也想不透其中的緣由。
按理說這件案子經過的時日已久，想成功翻案簡直是不可能的事，但對方卻做到了，究竟是怎么做到的呢？
“你可曾聽方老爺提起，那姓李的人家是請了哪一家的訟師？”雖不愿承認自己失敗，但事實擺在眼前，章旭曦只得認栽。
“聽說了，是住在中承街那邊的桑家�！蹦切丈５娜思胰詠斫砸蕴嫒舜鷮憼罴垶樯安痪美显A師才去世。
“姓桑？”
章旭曦一聽見這個姓又再度愣住。“你說的這個姓桑的人家，該不會是上次害我們輸了官司的桑致中吧？”
“回少爺，正是桑公子�！�
可惡，真的是他！
章旭曦再一次收起折扇，氣得吹胡子瞪眼。自他擔任訟師以來，從沒輸過，唯一的一次例外，就是栽在此人的手里。
說也奇怪，住在中承街的桑家，三代雖然都是訟師，可長久以來一直表現平平，怎么老訟師才剛去世，繼承事業的桑致中甫一上場，便有如吃了大力九一樣，連推帶撞地硬是把他這個“金陵第一訟師”給撞倒在地？
奇怪，這真的很奇怪。
難道說，一山還有一山高，他這個“金陵第一訟師”的寶位，真的得拱手讓人？
章旭曦百思不得其解，在一旁焦慮的仆人也和他一樣想不透，因為桑致中這個人怎么看也不像是這么厲害的人物。
“少爺，有一件事小的覺得很奇怪�！逼腿税研闹械囊蓡柾谐觯瑒偤煤驼滦耜氐南敕ú恢\而合。
“哪件事奇怪？”絕不會比他打輸官司還鬼詭。
“是這樣的，少爺�！逼腿舜鸬�。“小的以為，桑公子頻頻打贏官司是一件很怪異的事，小的曾聽人說過，他這個人不學無術，整日閑逛，滿腦子只想著玩樂，哪來這么好的才情寫狀紙？”據外頭的說法，桑致中根本是個敗家子，對于繼承父業一點興趣也沒有。
關于這項傳聞，章旭曦多少聽過風聲。
基于大伙兒都是同業，免不了互相刺探軍情，尤其這行又是以世襲為多，每死了一個人，或是平白多出了一個人，都會引來其他同業的注目揣測。所以早在桑致中宣布繼承他老爹的事業時，大伙兒便摸清他的底，同時會心一笑，私底下認定他不具威脅性。
怎料，這個人人都不看在眼里的桑致中一出場，就接連打贏好幾場官司，漂漂亮亮地贏得掌聲，和他平日懶散的表現著實不符。
當知，要成為一名杰出的訟師，除了要具備很好的文才之外，還得要有冷靜的頭腦，和求真求知的精神，這桑致中怎么看都不像是肯用心的人。
這事兒真的很奇怪。
“章福，你可曾打聽到桑致中家里還有些什么人？”章旭曦詢問家仆。就憑他‘金陵第一訟師”的直覺，他敢大膽猜測這里頭一定有什么文章。
“回少爺的話，我聽說桑公于家里還有個未出閣的小妹，名字叫桑綺羅。”章�；卮�。
“除了你說的這位姑娘以外，桑家再也沒有別人了嗎？”章旭曦一聽對手家里居然只有一個女的，眼神不免輕蔑起來。
“據我所知，沒有�！闭赂Ｔ俅��！安贿^，我聽說這位桑姑娘行事相當特別，和一般女于不同�！�
“此話怎講？”家仆這句話迫使章旭曦停止對女性的輕視，轉為注意。
“因為一般女子不會公然出現在廟里持香結拜，還一再提起死人的事。”到底死亡乃人生大事，一般人避之唯恐不及，哪還會提出來一再討論。
仆人不以為然地撇了撇嘴，但章旭曦的興趣反倒被挑了起來。
倒不是說他對桑綺羅這種特異的行為有多贊賞，基本上他就和大明朝所有男人一樣認為既是身為女人，就該裹緊小腳，乖乖待在家里，不該出門拋頭露面。他之所以感到興趣的理由是，既然這個女人的行為如此怪異，當然也可以躲在某人的背后干些一般女子不會做的事，比如說——寫狀紙。
“你可知道當日和她一起結拜的人還有誰？”章旭曦其實已猜到七、八分，而仆人給的回答也令他相當滿意。
“聽說還有崔紅豆、甄相思、和藺嬋娟三位姑娘�！�
這就是了！
章旭曦興奮地張開折扇猛煽，笑得合不攏嘴，搞得仆人一頭霧水。
其實章旭曦會笑得這么得意是有他的道理的。因為除了桑綺羅以外，其余三位姑娘都是金陵城中赫赫有名。特立獨行的人物。只不過崔紅豆、甄相思，和藺嬋娟她們三個是明著來，桑綺羅卻是躲在暗處頻放冷箭。但無論是在明處或是暗處，她們四個人都有個共通的特點，那便是繼承家業。
崔紅豆繼承她父親的堪輿事業，甄相思頂她老爹的缺當起捕快，藺嬋娟一肩挑起她爹親遺留下來的葬儀社，桑綺羅理所當然繼她爹之后寫狀紙，所以她們才會一起到廟里結拜。
逮到你了，桑綺羅，看我怎么揪出你那條狐貍尾巴！
“命人準備好轎子，我要拜訪桑府�！闭滦耜嘏d奮地命仆人打點出門事宜。他相信桑綺羅就是躲在她哥哥的背后，不敢以真實面目示人的幕后黑手。
“少爺，您該不會是認為……”章福畢竟在章旭曦身邊跟久了，一下子就料到主子的心思。
“不錯，就是你想的那樣。”章旭曦胸有成竹地收起折扇。“我這就去探探虛實，看看姓桑的還想玩什么把戲！”
“小姐，外頭有人求見少爺�！�
桑家的廳堂原是飄揚著悠揚的絲竹樂聲，卻因為這突兀的拜訪而倏然停止。
輕輕地蹙起柳眉，桑绔綺不得不停下撫著琴弦的手，輕問道：“拜帖呢？”正中午的，誰這么不識趣的登門拜訪。
“在這兒�！迸兔⑻舆f上。“我跟對方說過少爺不在，可對方直說沒關系。還說既然人都已經來了，無論如何都要進來拜會一下。”打出娘胎還沒見過這么不識相的人。
“哦？”桑綺羅接過拜帖，抿嘴笑了一下。看來這個人不只不識相，還兼惹人嫌，居然連人家暗示可以滾蛋了都不當做一回事，臉皮真是有夠厚的。
她輕輕地打開拜帖，等她看清楚了來訪之人的姓名，才恍然大悟。
臉皮厚，又夠堅持，外加自大和輕視女人。天底下最討人厭的性格這個人全都有，難怪萍兒怎么趕都趕不走。
“小姐，要不要我再去攆他一次？”萍兒見綺羅的臉突然黯了下來，馬上靈巧地建議。
“不用了，再趕也是一樣�！边@就跟永遠趕不走蒼蠅的道理相同�！皝淼娜耸钦滦耜亍！�
“章旭曦？！”聽見這名字，萍兒叫了起來，此人比蒼蠅還討厭�！八麃砀陕�？咱們和他向來是井水不犯河水的，他怎么突然來找少爺？”
萍兒打小就委身在桑家為仆，對于桑家的一切了若指掌，當然也清楚桑致中突然聲名大嗓其實是怎么回事�！ ∠鄬τ谫N身女仆的驚躁，桑綺羅則是不動聲色地聳肩，她早已猜出章旭曦的意圖。
章旭曦之所以會突然登門拜訪的原因其實很簡單，就是他不甘心有人遮去了他的光芒，如此而已。
“看來咱們家的河水不小心流錯地方，跑到別人家的井中去了�！睙o聊地收起拜帖，桑綺羅自嘲。
“算了，就請他進來吧！我接招就是。”她敢打賭，那姓章的家伙真正屬意拜訪的對象不是她哥哥而是她，他想捉她的小辮子，她得好好應付才行。
“小姐，你真的要見他？”盡管桑綺羅表現得十分冷靜，萍兒卻很為她擔心，就怕她在背后代寫狀紙的事會被拆穿。
“嗯�！鄙＞_羅微微點頭道。老實說，她一點也不怕和章旭曦斗智，雖然她不如相思來得好斗，可也不是什么羞怯的女子。
“好吧！我這就領他進門�！睙o奈之下，萍兒只好心不甘情不愿地轉回前門，將章旭曦帶人桑綺羅所在的大廳。
桑家的祖屋，大抵上就和所有大明朝的房子一樣，為兩層樓建筑。由于明初禁奢令的關系，朝廷規定房子的正門口一律不可超過三個隔室，外面的門、窗，甚至內部的柱子都不準使用紅色的，所以即使近年來禁令已經有所突破，一般人家仍是遵從當時的建構方式，只在屋子里頭的欄桿、屋檐、天花板，和屋頂細部做奢華的裝飾，算是小小的抗爭。
踩著自信的腳步穿越小巧的天井，章旭曦抬頭仰望遍布二樓的扶桿，桃花木制的扶桿樓空著單純的格子罩圖紋，在陽光的照射下顯現出歲月的痕跡，看得出年代久遠。
悄悄地收起欣賞的眼光，章旭曦不得不承認，桑家的房子看起來雖然老舊簡樸，可卻收拾得整潔干凈，尤其是處處可見的花草，別有一番雅致的風情，就是不知這屋子的主人，是否如這房子一樣優雅了。
“章公子請進，小姐正在大廳里等你�！�
隨著女仆有禮的招呼聲，章旭曦腦中的疑問很快得到證實。幾乎是在踏人桑家大廳的同一個時間，章旭曦就被其中的景象吸引住，久久不能回神。
大廳中，正站著一位女子，身材高挑，面目清秀。平靜的面容上掛著一絲淡到難以看見的笑意，明鏡般的眼瞳里，隱約閃爍著慧黠的光芒，而完美的唇線則隱隱流露出嘲諷，仿佛嘲笑著世人不懂得探究天地間奧妙之事，只懂得追求表面，正巧和高掛在她身后的幾個斗大的文墨——未識綺羅香，相互輝映。
循著視線，章旭曦不禁在心里暗暗復誦高掛在桑家大廳上這幅墨寶，并贊嘆其中所蘊涵的蒼勁力道。這幾個字看起來文弱，實則有力，若不是深諳此道的人，恐怕還寫不出來。
“您一定是桑綺羅姑娘�！泵銖娮约夯厣�，章旭曦開口說道�！霸谙抡滦耜兀貋戆菰L桑公子。”他一邊說，一邊打量桑綺羅，發現她長得十分端莊秀麗，儼然就是一名清秀佳人。
“家兄不在�！鄙＞_羅自在地回話，并示意他坐下�！澳壳凹抑兄皇Ｏ挛液团停鹿涌峙乱獢∨d而回了�！�
表面上她的話說得很好聽，實際上的意思卻是：我哥哥今天不在家，我一個單身女子不宜見客，識相的就快滾。
桑綺羅漾開一個迷人的微笑，送客意圖再明顯不過，可惜就是有人決定裝蒜到底，賴定她。
“無妨�！闭滦耜責o賴地回予一記微笑，屁股粘得更牢�！半m然在下見不到令見很可惜，但今日能見著綺羅姑娘，未嘗不是一件收獲�！�
“章公子真會說話。”
這人的臉皮還真不是普通的厚哪�！拔抑皇且粋�相當普通的女子，何德何能煩勞公子掛念？”
說這話的同時，兩人一起綻開虛假的微笑，較勁的氣息濃厚，桑家的大廳頓時彌漫陣陣的火藥味。
“你知道嗎？綺羅姑娘，你的芳名讓我想起了一首詩�！闭滦耜厥紫乳_戰。
“哦，是嗎？”
桑綺羅沉著以對。
“當然，呵呵�！�
章旭曦打開折扇，臉上的笑容也跟著擴大。“蓬門未識綺羅香，擬托良媒益自傷——”
“誰愛風流高格調，共憐時世儉梳妝。”桑綺羅笑著打斷他。“這是唐朝詩人秦韜玉的‘貧女’。除了綺羅兩個字是巧合外，我看不出來我和這首詩有任何雷同之處。”
“桑姑娘說的是，這詩原是貧家女的自嘆自憐，自然跟剛打贏兩場官司的桑姑娘扯不上邊。”桑綺羅推得巧妙，可章旭曦黏人的功夫也不是白練的，三兩下就把箭頭往桑綺羅身上射去，順道暗諷她因這兩樁官司撈了不少油水。
“章公子恐怕是弄錯了，打贏官司的是家兄，和我一點關系也沒有�！鄙＞_羅不慌不忙地拔掉身上的箭頭，并給了他一記回馬槍�！岸遥胰魶]記錯的話，家兄打贏的這兩樁官司，好像都和章公子有關，對不對？”桑綺羅笑得香甜，談笑之間便把他的糗事統統扯出來，氣得他牙癢癢的。
“是在下無能�！笨蓯旱呐�，長得漂亮有什么用？不過是一朵會螫人的毒花�！罢且驗樵谙逻B輸了兩場官司，百思不得其解，所以特來請益�！备仪樗龑懙臓罴堄猩窆砀缴�，否則怎么可能每戰皆贏？
“好說，小女子在此代家兄謝過章公子，謝謝章公子錯愛。”甭請教了，沒良心的訟棍天地難容�！盎仡^我定會告訴家兄章公子來過，請他登門道謝。”并勸他躲起來。
“不、不必麻煩，在下擇日再訪�！彼龝屗绺绺八啦庞泄�。
“既然如此，恕小女子不遠送了�！彼闼斆�，她正打算將她老哥打包踢到荒漠去，沒想到讓他先一步識破。
“姑娘請留步，我一定會再來�！彼筒恍派＜疫@對兄妹不會露出狐貍尾巴，他發誓他一定是揭穿他們真面目的第一人！
兩人同樣輕蔑的眼神，登時在空中交戰起來，誰也不讓誰，可嘴巴里卻還繼續講些虛偽的客套話。
“送客，萍兒�！蔽⑽⒁恍Γ＞_羅一點也不意外他會死纏爛打。
“告辭。”
拱手作揖，章旭曦發誓非扯下她那張虛假的面具，讓她后悔莫及不可。
兩人短暫的會面，就在不怎么友善的氣氛下結束，徒留桑綺羅淡淡的囑咐聲。
“萍兒，撒鹽�！�
對付妖魔鬼怪，最有效的就是這一招！