那人沿著官道走進石橋鎮，頭上戴著竹笠，半掩著臉孔。梳著非男非女的發式，一把青絲簡簡單單的用布條扎在腦后，既未梳髻，也無任何金釵發飾。從身形上倒是可以看出那是一名女子。步伐小小的，腰間的系帶勾勒出她的纖腰。她垂著頭，把帽子拉得低低的，好擋住熾熱的驕陽。
未時剛過一刻，她在一家小小的飯館前住了腳，向里頭張望了下，已過了午膳時分，客人不多，桌椅看來還算潔凈。
女子走進店門，找了個角落的位置坐下，放好隨身的包袱和一只藥箱，解下頭上的竹笠。
那張臉把前來招呼她的店小二驚得倒抽一口冷氣。
半張臉膚白如雪，嬌嬌嫩嫩。另一邊卻是橫七豎八，布滿了刀痕。其中一道離她左眼堪堪只有一寸，再偏一點，她一只眼便要毀了。
小二心中雖是訝異，倒還算鎮定�！腹媚镆命c什么？」
「先來壺清茶。再一碗白飯，兩樣小菜�！顾唵畏愿赖馈�
「知道了，馬上就來。」
一壺熱茶很快上了桌，她端起茶杯喝了一口，心中又是興奮又是不安，幾個月風塵仆仆的路程總算到了終點。石磊會記得她嗎？她當然記得他的。隔著外衫，她胸口那方從不離身的玉佩暖暖的。隱隱間似乎仍可聽見他的低喚……
小初妹妹……
小二送上了飯菜，看也不敢多看她一眼，轉身就要走開，一個姑娘家傷成這樣，脾氣肯定是古怪的。
小初不忙著吃飯，卻喊住了他。
「小二哥，石家堡離這兒有多遠？」她從沒去過石磊的家，就連鎮上都沒踏進過一步，委實弄不清楚方向。
「姑娘要去石家堡？」小二瞄了桌上的藥箱一眼�！腹媚镆彩谴蠓騿�？是不是要來幫石夫人看病的？」
石夫人？是石磊的母親嗎？「石夫人生了什么�。俊�
「就是因為附近所有的大夫都看不出是什么病，石家堡才會貼出告示，重金征求大夫。連許多外地的大夫都看過了，大家還是束手無策。姑娘難道不是看了告示，才要上石家堡的嗎？我聽說三天前石家少爺已經出發前往京城去請一位名醫，這來來去去沒一個月是回不了家的，妳還有的是時間試一試。石家堡一向大方，說不定姑娘真可治好石夫人的病，那石家堡一定會重重答謝妳的。」
原來石磊此時不在家……小初失望的嘆口氣，也沒心思去吃飯了�！甘冶ね膫�方向走？」
「出了店門向左邊走，出了鎮再走個兩里路可以看到一座大宅就是了，很好找的�！�
「多謝小二哥。」
她勉強吃了幾口飯，付了飯錢，便按著小二的指示，往出鎮的路上走，腳步有些無精打采。
唉，十年都等了，還怕再等上一個月嗎？
拿起竹笠掮了幾下，終于微微感到一絲涼意。在雪山上住久了，她最不能習慣的是平地燠熱的的天氣。尤其時值盛夏，白花花的烈日照得人睜不開眼。道上車馬來來去去，揚起一陣陣的灰塵，雖是晴空萬里，看出去也是朦蒙朧朧。
把竹笠重新戴回頭上，這一路也不知換過幾頂帽子了。又是日曬又是雨淋，缺了它可是不成，倒不是為掩住她臉上的傷痕。她今日這模樣，可比初受傷時好上太多了，當時那猙獰可怕的樣子，她還記得很清楚。幸而未曾讓石磊見過，他可該多心疼。一路走來也不是沒人指指點點，她并不以為意，那些不相干的路人打什么緊？
師父－－也就是當初帶她上山的厲懷谷說過，她這傷口已算不得十分明顯，只不過是幾道縱橫交錯的淺痕罷了，她自己看慣了也并不覺得有什么不順眼的地方。
她的磊哥哥……唉，她老改不了舊日的習慣。她現在是個大姑娘了，早過了二十歲，不能像個娃兒，老是磊哥哥磊哥哥的喊。她深信石磊不會嫌棄她，他曾說過她臉上就算有了十道疤八道疤，都還是個美人的。
都十年了，待會兒就到石家堡了。有一件事是她本來都不愿去想的－－石磊會不會已經成親了？他今年都二十六了，早到了娶妻的年紀。
她知道他會等她的。可她當年音訊全無，若他以為她是死了……
小初記得剛上山的一兩年，臉上的傷口才痊愈，體內寒冰掌的余毒未清。每天哭求著師父讓她下山�？蓭煾冈趺匆膊豢洗饝�，說是為了她的安危著想，她知道他的顧慮。大師伯若是知道她沒死，定是不會放過她。
師父一年前曾下山打聽消息，只聽說大師伯在西域失蹤了，是死是活沒人能夠確認……
這回他終于也同意她下山，師徒兩人結伴南下，在京城才分手。他轉往關外去找幾味珍稀藥草，她則繼續往南走。臨行仍嚴厲交代她，不得使用本名。她著實不愿，舍不得以前石磊常常喚她的小名�？墒撬仓缼煾刚f得有理，后來她便替自己取了個化名叫白玉璞。
以前石磊教她讀過白樸的一首詞，說那正好用來形容他倆常見面的河邊。
孤村落日殘霞，輕煙老樹寒鴉。一點飛鴻影下，青山綠水，白草紅葉黃花。
那時，她還取笑他，說他連日出日落都分不清楚。明明，他們見面總在日出后不久……
后來，她才知道，他常在日落前到河邊去，一點一點的搭蓋他們的小屋……
出了飯館，這一路走來，沒有青山綠水，沒有白草紅葉黃花，兩行高大的柳樹夾道而立，直到石家堡的兩扇朱紅大門前，門口蹲踞著兩座威武的石獅子。
她仰頭看了一眼門區，「石」字看來十分親切，她終于到了石磊自幼成長的家了。
她走到一旁的小門，拉起銅環輕敲了兩下。
門房很快開了門。
「……有事嗎？」門房一時分不清楚她是男是女。
「大叔，聽說府上正在找大夫替夫人看��？」她摘下竹笠，一邊說道。
「姑娘是大夫？」門房飽含懷疑的目光往她身上溜了一圈。瞧她風塵仆仆，衣著寒酸的模樣，怎么也不像個大夫，手上提著的藥箱倒是貨真價實。
可那些錦袍玉帶的名醫也不見得高明�。�
唉，夫人都病得這么久了……
「是的，鎮上的小二說府上貼了告示�！�
「姑娘怎生稱呼？」
「我姓……白�！剐〕酹q豫了下。反正石磊不在家，她說是姓白或是姓段都一樣無人識得。
「白姑娘，請進�！归T房挺客氣的把她請進門。「我這就帶妳去見何總管�！�
何總管，這人她是知道的。石磊自小跟著他學算術、記帳、打算盤……
「你家的少爺是不是出遠門去了？」說不定這消息是店小二誤傳的。
「姑娘怎么知道的？」門房訝異的看了她一眼。
「也是小二告訴我的�！剐〕跞滩蛔∮行┦��？磥硭娴目峙碌迷俚壬弦粋�月了。唉！
「原來是這樣，少爺的確是上京城去了�！�
「那……石少爺可成親了？」她忐忑問道。一時也不知要是聽見一個「是」字，該如何是好。
「未曾�！归T房據實回答，心里嘀咕著這姑娘怎的問話如此古怪�！腹媚镒R得我家少爺？」
「欸，」小初有點不如何回答，石磊可不曾識得一個姓白的女大夫啊�！嘎犎颂崞疬^�！顾鸬馈�
心中一塊大石頭落了地，她倒是挺有心情去欣賞花園中的景致。唇邊微微漾出一縷笑意，跟著門房穿過一扇月亮門，墻邊一叢巨大的芭蕉在風中輕搖著扇似的葉片，幾處植栽綠意森森，看來十分清涼，倒將盛暑的熱氣消解大半。
這姑娘笑起來挺美的，可惜了那半邊臉孔。門房心中暗暗惋惜。
小初停下腳步，看著一株亭亭玉立的含笑。以前每到花季，石磊去看她總要帶上幾朵，讓她別在襟上或是耳際的就是這棵樹吧！她懷念的想著。那濃郁的芬芳日日夜夜在她腦海，不曾或忘……
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石家夫人的惡疾是從仲春開始發作的。
起先看來并不嚴重。
不過是左頸上長了蠶豆般大的硬核，一開始并無不適，十日后延伸到右側頸部。也請了大夫開過幾帖方子，毫無起色，后來陸陸續續看遍方圓百里內的幾位名醫，全無改善。
如今頸上硬核已長到七八枚，還一日比一日增大，病人兩眼無神，面容枯槁，失眠多夢，幾乎吃不下飯，眼看繼續惡化下去，即將不保，把石家父子急得不知如何是好。
后來是石磊的師父建議他去找一位遁世已久的神醫，據聞此人數月前曾在京城出現過。
父子兩人商量過后，決定讓石磊上京城碰碰運氣，一面也在本地貼出告示，重金聘請大夫。
小初把過了病人的脈象，又仔細觀察了她頸上的瘰痢。雖則自己實際行醫的日子不長，幸而這癥狀，她倒是在爺爺留下的醫書上見過。
請丫鬟備好筆墨，便洋洋灑灑開好了處方。倒也不是什么難得的藥材，當歸三錢、銀花四錢、連翹四錢、川芎三錢、薄荷一錢……等十來樣，都是尋�？梢姷�。又開了帖外用藥草，讓人照方抓藥。
「請問大夫，拙荊這病癥因何而起？」石家堡堡主石巖見這女大夫從從容容的寫下處方，不像有什么為難的神色，倒像是信心滿滿�？芍澳窃S多名醫一開始不也是如此？何況這不過是個小姑娘，行醫資歷有限，他實在不敢太過冀望于她。
實在也是死馬當活馬醫了，兒子上京城去找人，也不知是找得著，還是找不著，唉！
「夫人近來是不是有什么不順心的事？」小初判斷，石夫人的病癥大約是起于情志不舒，憂思過度，肝氣郁結……
「唉，我這夫人有一件大不順心的事，有好幾年了，也不只是最近。她長年失眠，可不就為了我夫妻倆的獨子，遲遲不肯成親�！�
「原來如此，石堡主指的是石磊石公子嗎？」
「是啊，大夫也識得小犬？」他倒是沒聽過兒子提過他識得懂醫術的姑娘。兒子長大后，就越來越沉默寡言，什么都不肯跟父母提了。唉！
小初這時倒是不好開口承認他們是舊識�！噶罟佑⒚谕�，石橋鎮上的人都識得�！�
提起這點，石巖倒是挺得意的。他這兒子事業心極重，一年到頭走南往北，不辭辛勞。石家堡的生意在他的主導之下比先前擴充了三倍不止�？梢惨驗檫@樣，他老是借口事忙，無暇于婚事。
兒子有志氣，夫妻倆也不好說他什么，除了在他難得空閑時略為叨念一番，也別無他法。
他五湖四海都走遍了，也沒見他看上過哪位姑娘，唯一與他較親近的就屬他的心蓮表妹。兩人自幼青梅竹馬一起長大，石磊待她也好。三年前曾提過他們的婚事，他卻說心蓮太年幼。那年她十五歲，如今也有十八歲，可以嫁人了。
現下既已知夫人的病癥竟是因此而起，可就不能再拖延下去，由得兒子任性。再任性下去，可不連妻子的一條性命都要送掉了嗎？
小初見石堡主沉默了半晌，似乎在考慮什么事，也不再多說什么�，F下她已十分滿足，石磊既未成婚，又不曾跟別的姑娘訂親，她只要待在石府好好將他母親的病治好，就可以安安心心的等他回來。
堡主還提過他夫人耳不聰目不明，才四十出頭呢。應不是年紀的關系，大約也是肝郁生火，這該開什么方子呢？黃岑二錢，桔梗三錢，車錢子三錢……
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「夫人醒了？昨夜睡得可好？」
石夫人聽見這陌生的聲音，隱約想起數日前來了名女大夫幫她看病。服過幾帖藥，她覺得精神似乎好些了。
「沒做什么夢，一夜到天明。」她喚了丫鬟冬梅服侍她梳洗。披上外袍，束好衣帶，再躺回軟墊上。
冬梅手里端了一碗粥，盛了一匙放到石夫人唇邊。
「今天這粥，味道可好著呢�！顾粤艘豢谫澝赖�。
「夫人，這粥是白姑娘親手熬的�！苟芬彩峙宸@位女大夫，醫術高明，連廚藝都高人一等。
「有勞姑娘了，我很久沒吃過這么好吃的粥了�！�
「夫人過獎了。只因為您病癥輕了些，胃口便跟著好了些。這粥其實平平無奇，并無特別之處。」
「姑娘忒謙了。」
石夫人吃完了粥，便讓冬梅退下。已許久不曾精神這般好過，她倒是頗有興趣和這位女恩人說說話。
「姑娘是何方人氏？家住何處？」
「我打關外來的�！顾S口答道。顧慮著師父的吩咐，還是謹慎些的好。
「那可遠著呢，聽姑娘的口音，倒與本地沒什么不同�！构媚锏穆曇羟迩辶亮恋�，極為悅耳，想必人也是美的�？上暳Σ患�，沒法子看得太清楚。
「大約是因為我在外游歷已久，家鄉的口音便漸漸消失了�！顾坏煤鷣y找著借口。
「依姑娘看、我這病癥幾時可以痊愈？」
「若無意外，二十日內當可病愈�！�
「那可太好了，等我一病好，就開始替我兒子準備婚事，姑娘是我救命恩人，務必留下來喝杯喜酒�！�
小初驚愕得幾乎說不出話來。石磊和誰的婚事？他不是沒有訂親嗎？
「喝……令郎的喜酒？」
「是啊，昨夜我家老爺和我商量過了，一等兒子回來就讓他成親。反正人選現成就有了。也就是我姊姊的女兒，他的表妹心蓮。她從十來歲就住進我們石家堡，可也有七八個年頭了。我那不肖子對別的姑娘都不看在眼底，可獨獨對他的表妹可好著呢。」石夫人一想起兒子就要成親，心花怒放，便有些滔滔不絕�，F在她已經不咱兒子反對了，他是個孝順的兒子，一知道老母親為了他的婚事才惡疾纏身，還有第二句話好說嗎？
「石公子有提過要娶他表妹嗎？」
「這倒是沒聽他說過�？刹蝗⑺�娶誰呢？自他二十歲起，媒婆開始上門，就一個個被他趕跑了。」不逼著他，她豈不是永遠都抱不到孫子了。
「夫人是不是一定非要他娶表小姐不可呢？」
「倒也不是，雖然石家堡家大業大，我也不是非要他娶個門當戶對的千金小姐不可。只要他看上眼，性情又好的姑娘就可以了�！�
「那……那我可不可以呢？」這句話一出口，小初滿臉通紅。恨不得地上開一個大洞讓她可以鉆進去躲著。
石夫人嚇了一大跳，好半天說不出話來，她從沒看過自己開口求親的姑娘哪！
「這……這……」她是挺喜歡這位白姑娘，醫術又好，性情也佳�？蓛鹤訌膩硪矝]見過她，怎知他喜不喜歡？好歹心蓮是他自幼看著長大的……
「我知道說這話是不知羞，也讓夫人為難。」小初鼓起勇氣繼續說道：「只是我今年已二十有二，早過了標梅之期。自幼父母雙亡，無人可幫我作主，只得大膽開口，找個歸宿，不用再大江南北奔波。」
「不是我嫌棄妳，只是我兒子未曾見過妳……這……萬一他要不……」喜歡，可怎么好？
「若是公子委實不喜歡我，一年之后請他納妾，我絕無二話�；蛘叻蛉藙e急著替公子決定婚事，等他返家后再談？」
這可不成，她這可是藉病威脅。若不此時逼他成親，等她的病一完全好了，又要再拖上三年五載，她可沒耐心再等下去。
反正不是心蓮，就是白姑娘，哪一個都好。
幸虧她還沒跟心蓮提過婚事，還來得及改。
「那就這么決定了�！�
決定了？「夫人指的是？」
「等磊兒一回來，就讓你們成親�！�