從洛陽一路顛簸赴京的忠誠總管趙廉，大喘氣地尾隨三名高大的軍官，穿過重重回廊，往御中校練場而去。
紛擾的人聲鉆入耳不久，但見二十來位面白皮細的少兒大跨著馬步，咬緊牙關地蹲在操場上，這一幕教趙廉愁容頓綻。
“這下可好，除非竇宛那小子愿意認我，要不然一堆頭半蹲的‘兵馬俑’要我怎么找喔！”
盡管如此，趙廉還是認命地瞇起老眼，盯著眼前三位大個兒的屁股，嘗試在他們叉著腰的縫隙間，迂來繞去地窺尋。想來是老天垂憐趙廉年長體衰，讓他眼珠子沒轉散前，及時睨到一位眼熟的軍官。
說起那軍官，本是長得不算矮，但被高大結實的部屬一擋，可是小巫見大巫了。
不過可別小覷他的中等之軀，這么多健兒之中還屬他的氣焰最盛、最猖狂。瞧他雙手叉腰地在“銅墻鐵壁”之間晃蕩，意氣風發地穿梭在馬步陣里，嘿，不高興，一旦發飆起來，可把人貶得無地自容。
“這哪是馬步！那么大的個子，餐餐打飯不下三大碗，竟連一個時辰也捱不過，飯桶，是嗎？給我蹲標準一點！不是教你們如廁放響屁，臀部垂那么低，小心我從下面放把火燒！你，小腿給我打直，拿出男子氣魄來……昨夜有本事逾假不歸，此刻就別叫冤！”
趙廉一確定對方的身份后，喜孜孜地便要撥開三個擋道的大門神，疾奔前去。
不料，跨著穩當步伐的“門神”陡地煞住腳，六只大手一撐，擋住了老人的去路。
中間的大個子回身，威挺地面對一臉錯愕的趙廉，“請您老在此稍候片刻。”
對方足足高過趙廉兩個頭，他哪有說不的余地？于是，趙廉勉力挺起駝背，提手一拱，客氣地說：“那就煩勞小隊長通報一聲了，老頭子就在這里候著�！�
軍官出列后直下臺階，幾步趨至竇宛身旁，手微搭著劍柄，恭敬地報告：“殿中將軍，有名自稱趙廉的老先生求見，說有急事秉告。”當他通服完畢后，頓覺自己將二十來對豎得比馬耳還尖的耳蝸子給包圍住。
“哦！是趙廉啊？”
竇宛漫不經心地重復來者的大名，銳目瞟了遠端的老人一眼后，又速往“驢步陣”橫掃回來，打量了那二十來雙翹首企盼的目光后，便毫不留情地打碎了那二十顆“有志一同”的大愿。
“趙隊長，你先領老先生到我的宿舍休息吧，等我料理完這些驢馬不分的家伙就去。”話畢，竇宛輕揮了手，扭頭對犯錯的部屬嘲諷了一句，“可真行！馬步學不成，倒翹著尾巴學起番鴨下蛋了！”
士可殺，不可辱；被人當馬驢嘲弄，好歹還是公的，只要是公的，賴皮一下，繃緊厚臉皮被長官損幾句也就認栽了；但是下蛋的鴨可決計是母的了！于是，為了爭一口氣，一個個垂頭喪氣的男子漢便又強打起精神，死命地撐下去。
總算，守著日晷的計時官宣布時辰到后，一團人已迫不及待想往地上趴平了。
怎知平時行事干脆的竇宛卻很不干脆地找碴，東摸西耗地拖了足足一刻鐘才解散部屬！
片刻之間，陣伍里抱怨聲頻傳而出。
面對這一群顯貴子弟的懶散態度，竇宛并不以為忤，也懶得三令五申，只以利得像把鐮刀的目光慢慢掃完怒著眉的菜鳥，淡淡地丟下一句話。
“你們這群吃飽等死的飯渣子，下回若再明知故犯，且等著打包衣物上北疆充軍吧！”
忽聞“北疆”，有人倒抽口氣、有人嚇得腿軟，也有人以羨慕的口氣稱嘆！不過礙于竇宛的存在，大伙勉力噤口，等到竇宛領著三位小隊長離開后，就開始激烈地比較自己的雙親是如何透過關系，幾番打點后，才逃過發放北疆的命運。
面嗤之以鼻、不信邪的人也大有人在。
“別讓他給訛倒了！北疆有什么好怕的？”“初生之犢”傲慢地說。
“北疆是沒什么好怕的，怕的是竇將軍的姐夫……六鎮總指揮永定公爵輔國天將軍�。 �
“是啊，還有他麾下那群喜歡整人的魔鬼教練團，天我的老爺，簡直是雪上加霜�！�
而不知死活是初生之犢的特色。“哈！那才好呢，天將軍是我最崇仰的人，要不是我爹娘從中阻撓，我早北上去捍衛疆土了，省得在這里被人整得冤枉�！�
“哪里冤枉了？若非你領我們去逛窯子沾了腥，也不會弄到這局面。”
“喝，你們見了美麗的花姑娘時，還抱怨恨不能摟摟親親呢！現在反倒怪起我來了……”
“咦，提到姑娘你便說到重點了。在北疆，天將軍的魔鬼軍團是可厭，輔國將軍是可怕，但這一切都抵不過缺姑娘的可惱！”
“初生之犢”聞言愣了一下，惶然地輕問同仁，“沒姑娘？”
“不但沒姑娘，連逛窯子都得先騎上一天的馬。先不提累這回事，憋都把你憋死，你受得了嗎？”“初生之犢”當下噤了聲，私下慶幸高堂雙親為他作下這個睿智的決定。往后，他得多加巴結姓竇的那小子了�？墒�，姓竇的今年不過十有七歲，還比他少吃了一年的現成飯，要他去巴結那小子，可真不甘心！
不過，回頭想到“沒姑娘”的北疆，又讓他改變了想法，他不得不安慰自己，好歹姓竇的是他的上司，下屬費點唇舌巴結巴結也是理所當然，待在京城里，總比騎一天馬要容易尋花問柳。
竇宛整裝后，步履從容地前去見客，他一進正堂，不等老總管趙廉起身，逕自迎向前問候：“趙總管，什么風把你吹來了？”
“召蓉那丫頭為我生了個乖孫子，老爺、夫人體諒我抱孫心切，批了我幾天假好讓我上京過過外公的癮。”．竇宛見趙廉滿臉歡欣，也不禁沾了喜色，為他高興。
“我不知道召蓉喜得麟兒，若知道的話，一定先代你去看她的，她真是淘氣，這么大的事也要瞞我。下回遇到她，我要罵她幾句。見過孩子了嗎？”
“不，尚未見到面，我一進京就先來這里了�！�
“那好！口頭順便幫我提兩份賀禮去，一份給召蓉；另一份給那小娃娃�！�
趙廉纏緊掩在袖里的手，心雖高興，但是做下人理當沒那份福氣才是，所以婉轉地回拒，“只是小事一樁，怎敢煩勞少爺費心�！�
竇宛微蹙起眉，以微帶譴責的口吻道：“什么話？生孩子是天大的喜事啊！更何況召蓉是我最疼的丫環，我要賞她就賞她，你沒理由代她回絕�！�
趙廉被少爺的氣魄懾服，順從地說：“既然少爺這么關心召蓉，那么老頭子就先代為言謝了，改明兒再要她登門叩謝少爺的厚愛�！�
竇宛不耐煩地揮了揮手，“趙廉，別拘禮了，你我又不是生人�！彼滞蛔酪槐龋瑘远ǖ卣f：“先坐！茶點隨后就到。”
“不敢，不敢，請少爺先上座，讓我來伺候您。”
趙廉很快地退后一步，讓出路來。
竇宛走上前，照例挑了小茶幾右側的位子。他臀剛著墊，半個身子便泰然自若地挨著狹長的矮幾，開口問了。
“家父家母還安好嗎？”
隨后上座的趙廉趕忙作揖，回稟：“老爺、夫人身體都很硬朗，只是少爺已一年沒返鄉了，夫人心疼少爺，特別要我帶了幾件裘衣來暖暖少爺的身子�！�
本是一臉莊嚴的竇宛聽聞母親的尊稱，當下綻出孩子氣的笑靨，急著討裘衣。
“是嗎，在哪里？”竇宛一臉期盼。
趙廉見他著急的模樣，忍不住呵呵笑，將手中捧著的衣物遞交出去，“別急，別急，裘衣我一路護著，不會掉的�！�
竇宛抖開裘衣后，盯著金紫交錯的繡紋，激動得不得了，“娘真好，總是疼我�！�
說完，他忍著睹物思親的鼻酸，勉強自己撤除娃兒的稚氣，復原到成人的語態，“老爺呢？有沒有要你帶話給我�！�
“喔，有的，有的。老爺希望你在宮里行事以謹慎為要務，以廉恭待人、以平等心結友，除了盡心做好自身的工作外，更要杜防燕朋小人等黨羽……”
竇宛忍不住翻了一個白眼，向老總管抱怨了。
“趙廉，請別認為我忤逆父親的好意，只是這些老掉牙的警語，打從我十四歲那年入宮當待中郎，到今年初春擢升至殿中將軍一職以來，就從未離過爹爹的嘴。
我已經是大人了，難道爹爹還不清楚嗎？”
“做爹的人哪會胡涂？只是少爺還沒到行冠禮的年紀呢，就算你娶妻生子做了爹，在老爺的眼里還是個孩子啊！”
竇宛抿著下唇思量片刻，才說：“就像召蓉一樣嗎？即使她升格做娘，你還是把她當孩子看？”
“正是如此！”趙廉忽想起一件重要的事，“喔，對了，來之前，我曾先去探過少爺的姐姐們�！�
“她們還好吧？”竇宛漫不經心地問。
“大小姐還是和以往一般精明能干；而二小姐總算又回到二姑爺身邊了，這下老爺可以松了口氣了�！�
“喔，那就好�！备]宛的口氣還是很平淡，不過這怪不得他，因為他從小就沒跟這兩個異母姐姐們親近過，等到他懂事時，她們又紛紛嫁出了門，“那我惠姐呢？
她如何了？最近公事忙，我已將近兩個月沒上‘仡天府’去造訪她了�！�
“她也跟我提了這件事，并且叮嚀你，無論如何都得盡快抽個空去看她�！壁w廉中肯地轉述了竇惠的話，不過他還是以好奇的目光盯著竇宛，希望能從他口中得知情況。
“我曾問三小姐是不是有很重要的事，三小姐只說很想你，期望能見少爺一面。
嗯……也許，我這老頭多心了，不過依老頭子觀察，三小姐的面色很差……你想會不會是三小姐受了委屈找不到人訴苦？當然，我們都知道三姑爺很疼三小姐，但照三姑爺的那個木頭個性來看，有沒有可能他無意間說了什么或做了什么傷了三小姐的心呢？”
竇宛嘴一撇，很快地接話道：“拓跋仡邪那武夫鐵石心腸的性子肯定是不懂得憐香惜玉的，不過我惠姐沒那么小家子氣。當她說想見我，就應是想見我，這事原本就很單純，你也別想太多了�！�
“聽少爺這么說我就放寬心了，要不然，我還真不知道該如何回稟老爺三小姐的近況呢！”趙廉頓松了口氣，不嫌煩累地問：“那么少爺會去探探三小姐了？”
竇宛討厭了人家羅唆，敷衍地道：“會的，會的，事情一忙完的話我馬上去。
咦，怎么這么久了，攢茶點心還沒送上來呢？趙廉，你先待著，我去找人催一催！”
說著，他敏捷地躍下炕。
“少爺，省著，不用了！”趙廉忙起身解釋，“趁天色尚未轉暗，我也該去看孫子了�！�
“喔，是嗎？經你一提，我才想起你還沒見過召蓉呢！”竇宛愧疚地說，“既然這樣，我就不拖延你的時間了！改天，我們再長談�！�
“是，少爺您多保重了！”
竇宛笑了笑，隨后交代仆人取來賀禮，一路談送趙廉出堂。
等趙廉上了馬車消失在宮廷側門盡頭后，竇宛如沐春風的面色頓轉鐵青，一臉凝重的他邁著大步，想快快回到寢室。
無奈途經九重回廊時，又煞住腳來糾正站崗的新兵，嚴厲地責求他們的站姿與儀容。
大概是新報到的衛兵太懶散了，不把責任當一回事了，反將宮廷當成是自家的后院，可以隨便摸魚！竇宛實在看不過去，忍不住板起一張臭臉，一路地巡了下去。
這下倒楣的已不再是新兵，而是穿插于新兵之間的老鳥了，他們見素來嚴責小節的殿中將軍逼近時，一個個在心底叫苦連天，因為陰晴不定的他結結實實地在雞蛋里挑骨頭。
“為什么別人的腰扣都系正中，而你的要系到后面去？”竇宛雙手背在后，黑白分明的眼珠子瞬也不瞬地盯著一個衛兵。
這個衛兵揚起下顎，從眼角縫里斜看竇宛一眼，才慢聲說：“報告將軍，因為它們松了�！�
如果他的個子比竇宛矮的話，自然是得揚起下顎與竇宛應對，但真實的他不但不矮，反而比其他人高出許多，現在竟做出這樣不智的舉動，豈不是自找苦吃了。
“松了？”竇宛眉一挑，語帶嘲弄地問，“怎么會松呢？是咱們‘殿中’的伙食太差讓你餓松了，還是因為你太粗枝大葉，自作主張認定‘腰扣’是芝麻綠豆小事，只要它還待在你的腰上，跑東跑西也無所謂？”
面對竇宛犀利又不留情面的質詢，該名衛兵一時招架不下，他傲慢的神情不再，除了呆站原地吞口水外，什么也沒說。
“怎么不說話了呢？莫非你同意了我的猜測？”
倒楣衛兵馬上迸話回道：“不是的，長官。咱們殿中的伙食好得沒話說�！比缓笱垡坏�，躲開竇宛的逼視，并且希望長官能就此放了他。
豈料，竇宛如緊咬鮮肉的鮫，硬不肯松口。他旋即彈出一指，唐突地拉了拉對方的腰帶，扯唇評了一句，“嗯，勒得滿緊的嘛，看樣子我們所供的伙食的確是沒虧待你了�！�
“當然沒有，長官。”士兵忙接口再三保證。
“那是什么理由讓你的腰扣跑到后面了呢？”竇宛還是溫柔地重復那個老問題，只是他嘴角邊若隱若視的笑容陰得教人頭皮發麻。
士兵啞口無言，因為他實在應付不了竇宛的刁鉆。
“說話啊！你怎么突然不說話了呢？”
竇宛一說完，四下靜得不得了。
“嗯……”衛兵停頓了好片刻，才吐了口氣承認道：“是屬下太粗心，忽略了小節！多謝長官指正。”
竇宛瞅了對方良久才挪開視線，他往后退了一大步，抬高嗓子對著大眾，“也許你們之中有人認為我在吹毛求疵。沒錯，我的確是在吹毛求疵，因為比起其他在六鎮前線的兵種，你們不需要在寒風大雪里行軍，不用在烈日狂風下操練，更不用先面對敵人的威脅。”他說到這里，緩了下來，放眼巡了屬下的表情，見他們之中還是有人面帶質疑后，繼續道。
“我時常想，這樣的分配是多浪費人力資源�。∫驗槟阄叶际歉吖僦�，都是名門之后，咱們都是這么的優秀，為什么最艱難的任務不是由我們來擔？為什么最神圣的工作不是由我們來做，為什么首先為圣上捐軀的殊榮落不到我們頭上？這真是不公平，簡直是看扁人了！”
“呵！那些在前線的軍官真是比我們幸運不知多少倍！他們不用成天擔心服裝儀容的問題，不用拘泥于小節，那邊的長官聽說都是放牛吃草的時候多，除了騎馬、射箭、操練外，還是騎馬、射箭、操練，多好！多簡單！多輕松！
“不過咱們似乎也忘了一件事，他們吃得沒咱們好、住得沒咱們暖，邊界月月都有失蹤人口的報告傳出，與宮殿里這種安逸的步調相比，他們是該有輕松的日子可過，他們是該有不需關心腰帶是否端正的充分理由，因種這些小瑣事雖重要，一旦跟生死問題相比，簡直是微不足道！”
竇宛一鼓作氣地泄出滿腔的怒意后，冷冰冰地說：“現在，告訴我，你們之中還有多少人認為儀容不端是小事一樁的？”
除了晚風拂過樹間的沙沙聲外，無人敢吭一句或動一步，大伙僵在那里如一尊尊的石雕般，回廊間頓時陷困于一片肅靜。
最后，還是竇宛自己打破了沉默，“怎么？都同意我的話嗎？不可能吧，你們之中不是老有人愛唱反調嗎？”
眼見四下依舊無人回應，竇宛只好擺了一副自討沒趣的臉孔，聳聳肩道，“無所謂，我能等。日后若有人不同意，盡管來找我，北疆那邊的人脈我熟得很，不缺辦法！”
話一說完，竇宛輕松地旋身離去，直走了一段路后，才猛然驚覺這條回廊并不領往自己的寢室，當他正要轉身往回頭走時，一陣熟稔的調侃聲在他耳邊響了起來。
“賢弟，沒想到半年不見，你老毛病不改，照唱這狐假虎威的把戲�！�
竇宛茫然抬頭，見精神飽滿的萬忸于勁就站在眼跟前時，驚奇地拱起手，上前一步與對方攀談。
“剛才那一幕讓萬忸于兄見笑了！不過，這老把戲是你傳授的，我只是照本宣科罷了�！�
原本背倚著廊柱的萬忸于勁挺直了身子，抬手一拱，依樣畫葫蘆地打著官腔。
“賢弟，你太謙虛了，你朗朗流利的口才比起我的是更具說服力！”
“不，不，不，萬忸于兄客氣了，小弟哪有這么大的本事，還不是托了您的福�！�
萬忸于勁忽地抬指往竇宛的腦袋點了一下，糾正他，“不，賢弟該謝的人是輔國將軍才是。”
一提到拓跋仡邪的名號，竇宛就忍不住垮下臉來，“萬忸于兄，咱們久不見面，你就別提這么殺風景的話題了。我這輩子最不想見的人就是他！”
“你這輩子最該感謝的人也是他，要不是他的關照，你不會有今天的�！�
“你該說，要不是老天關照，讓我躲過他的折磨，我才能活到今天是吧！”竇宛尖著嗓音反駁道。
萬忸于勁微蹙起了眉，想從中當和事佬，“賢弟，這話有欠公允。要知道，你兩年前在北疆所受到的訓練是許多人夢寐以求的事，我深信身為你姐夫的輔國將軍沒有虧待你�！�
竇宛緊抿著唇不語。他是打心眼底瞧不起拓跋仡邪的，不僅是因為他來歷不明的出身，更雪上加霜的是他曾以很不君子的手段強占他老姐的清白，這樣的粗人竟會受到舉國上下的尊崇，甚至皇上的敬重?!老天待人實在不公平！
而最不公平的是，在他正式擔任宮廷守衛前，皇上還曾特別指派他到拓跋仡邪的麾下去服役，凡是尋常人所受到的折磨，他就得多承受兩倍的苦；別人在雪中站崗一個時辰，他得多熬另一個時辰；別人告假返鄉，最長可拖個十天半個月，而他卻得先取得他的應允才能離開營伍。
這輩子他永遠不會忘記那個酷熱的下午，拓跋仡邪袒著結實似銅的胸膛，高高在上地對他說出那番刺耳的風涼話。
“當你無力袒身證明你是條鐵錚錚的漢子時，就得想盡辦法讓自己像個男子漢！
尋常人有兩年的時間去證明實力，可惜你只有一年，因此你要吃的苦也是雙倍。在這里，我不是你姐夫，你也休想倚靠任何人，牢牢記住我的話，直到你像個男子漢為止�！�
竇宛忿恨地將那段不愉快的記憶從腦子里抹掉，冷然地面對萬忸于勁。
“是��！他的確是沒虧待我過。要不是他一手調教鑄成，我一定學不來他那尖酸刻薄的腔調！”說完，他忙地轉口，“不提我了，倒是萬忸于兄你，打去年辭官回老家燕山受封為公王后，就沒再回宮過了。我還記得三月時曾遣人送過信，但一直都沒得到口音，想是你忙，就沒敢再去煩惱你了，怎么現在卻突然想到要進宮呢？
你領地的事務應該都擺平了吧？燕山一路行來是否順暢？”
竇宛一口氣連問了三個問題，無疑是想堵住萬忸于勁將脫口的話。
縱然萬忸于勁很想再為拓跋仡邪辯駁，一見到竇宛固執的面孔，也只能順著他的問題回道：“燕山的事大抵都沒問題了。我因為得厚葬兄長，為了避諱，所以半年來沒能回復任何同僚的信�！�
“喔！”竇宛裝了一臉諒解的模樣，“原來如此�！�
老實說，在朝廷上，有誰不知道萬忸于勁是因為兄長病逝，才得以擁有公王的頭銜及燕山的領地？竇宛跟他雖沒好到歃血為盟的地步，交情仍不算淺，豈會不知道他的近況？
他今之所以裝傻，全是怕萬忸于勁跟他嘮叨仡邪罷了。
萬忸于勁繼續道：“我這回進宮并非出自個人的意愿，而是受皇上召見而來的。”
“哦！”竇宛略轉了機伶的雙目后，饒富興致地問：“這事倒挺神秘的，因為我還沒聽皇上提起這檔事過。莫非……皇上已幫你挑好賢妻了？”
萬忸于勁猛然哈哈大笑了出來，“果真如此的話，我得趁皇上還沒跟我提之前，早早收拾行囊溜回燕山躲起來才是。不過賢弟可得失望了，因為我走這遭的動機壓根和那檔事沒牽連�！�
“那萬忸于兄到底是為了何事而來？”竇宛好奇得不得了。
“這事還沒到公開的地步，時候成熟時，你自然也明白�！比f忸于勁賣完了關子，忙又加了一句：“對了，尊姐急著要見你�！�
竇宛一驚，脫口就問：“萬忸于兄怎知道惠姐找我？”
“尊姐夫知道我要來找你敘舊，請我順便叮嚀你一聲�！比f忸于勁坦然地說。
“我姐夫！”竇宛整個臉白得像粒熟雞蛋，“他人回京了？什么時候到的？有沒有聽說他要待多久？”
“這你得親自去問他了。我遇見他時，他并沒有穿著官服，想必是先回過宅邸梳洗過后才進宮覲見皇上的。”
竇宛愁著眉，苦兮兮地說：“那他八成是休長假了！”
“也許！”萬忸于勁賊笑地盯著竇宛良久后，好奇地探問：“我實在不明白，你為什么那么怕他，他好歹是你姐夫，不可能吃了你吧！”
仿佛被人刺中傷處，竇宛馬上有了強烈的反應，“怕？誰怕他來著？我是討厭、唾棄他！你不懂，就別亂開尊口！”
萬忸于勁倒吃一驚，瞠目盯著情緒失控的竇宛良久，才拱起雙手略帶諷刺地說：
“在下該去覲見皇上了，方才若有冒犯之處，還請竇將軍見諒。”
話畢，他連看都不看竇宛一眼，轉身疾走而去。
竇宛雙拳緊握于大腿兩側，為自己的失態懊惱、為自己無能控制情緒而羞愧，他譴責自己像個愚蠢的懦夫，更責備自己缺乏認錯與面對現實的勇氣。
萬忸于勁猜得沒錯，他是怕拓跋仡邪，怕他銳如鷹隼的眼神，怕他全身散發的男子氣魄，還有那不斷在他夢里重復又重復的北疆回憶。
但以上都是微不足道的小事，種種所云加起來還抵不過一件最可怕、最可憎的事實，那就是——她，竇宛，再怎么費心扮演男子漢，只要正眼對上拓跋仡邪，就注定要略遜他一籌，并且破綻百出。
在竇惠沒嫁作人婦以前，本是最疼她護她的，但現在她卻一心向著丈夫，只要拓跋仡邪指東，她一定不敢比西，十足印證“女生外向”這句話；而她的父親更是荒唐，一旦與友人碰頭話舊，便句句不忘贊美拓跋仡邪的好處，他簡直是把竇家的將來都寄托在那家伙身上，一點也沒把自己的骨肉放在心里。
總之，不管怕也好，妒忌也好，竇宛這輩子是跟拓跋仡邪結冤定了。
而倒楣的是，她得在今夜以前打包行李上仡天府去吃寶惠替她熬的草藥，七天后才能回來。七天！跟拓跋仡邪待在同個屋檐下七天，她鐵定會被自己的虛榮心糾纏到死！
想到這里，竇宛的思緒被突如其來的腹痛給打散了，她隱忍著不適，強力打直酸楚的腰背，往寢室疾飛而去，一路上還不停思索同一個問題。
“這回似乎早來了？而且好像一次比一次還要難捱！”