五年後 京城
杏花紛紛，春水涓涓，光陰似水流年，一眨眼，劉家義女惜秀已經長成七歲了。
可是劉府大少爺，十歲的劉常君卻討厭極了這個老是畏畏縮縮躲在樹後頭、墻角邊的「妹妹」。
她一點也不可愛，也不討喜，小小的個子往哪兒一站都顯得多余，尤其是瘦小微黃的臉蛋，像是幾百年都沒吃飽過的饑民一樣。可爹卻偏心，每回得了什麼好的零嘴兒，甚至是御賜點心，都會留一份給她，真是浪費食糧。
他真不明白爹為什麼要對她那麼好，她也不過就是爹五年前大旱時，自窮鄉僻壤撿回來的孤兒，成天悶不吭聲的，一竿子也打不出一個屁來，比世伯孫伯伯送他的這只獅子狗雪球兒還不好玩。
「雪球兒，來！」好不容易抄寫完了夫子交代的「公羊傳」，劉常君興沖沖喚著跟在身後的毛茸茸狗兒，故意瞥了墻角後瘦小身影一眼，揚聲道：「我們到灶房看看有什麼好吃的，你喜歡紅燒肉對不對？回頭咱們把它都吃光光，半塊肉渣都別留給那個小餓鬼！」
獅子狗興奮地吠了兩聲，邁動著小短腿跟著小主子去了。
劉惜秀自墻角邊走了出來，小臉上掩不住滿眼希冀，盡管又怕捱了他的罵，卻還是忍不住跟了過去。
她真的真的好想跟常君哥哥玩。
劉常君蹦蹦跳跳到灶房跟廚娘蹭來了一大碗香噴噴的紅燒肉，抱著那碗裝得滿滿的紅燒肉，坐在荷花池上的亭子里，和歡快的獅子狗盡情地分享。
「來，雪球兒，這里都給你吃。」他嚼著酥嫩咸香的紅燒肉，腮幫子塞得鼓鼓的，見獅子狗歡喜吠叫不絕，索性將剩下的大半碗都倒進牠的狗盆里。
獅子狗興奮地叫了兩聲，迫不及待地整個頭都埋進狗盆里。
「常君哥哥……」一個幼小的聲音遲疑地響起。「我、我可以跟你們玩嗎？」
啐，又是這個討厭鬼！
劉常君眉頭皺了起來，不豫地瞪著那個陰魂不散的小女孩，「誰準你跟著我們的？」
「我會很乖的，你要我做什麼我就做什麼……」劉惜秀吞了口口水，掩不住滿心忐忑和盼望，討好提議道：「不然玩官兵捉強盜好不好？我可以當強盜，然後你抓我……」
「嗤，少臭美了，誰想抓你？」他摸摸獅子狗毛茸茸的腦袋，突然升起一股惡作劇的念頭�！负猛�，如果你想跟我玩，那就把雪球碗里的肉吃掉！」
劉惜秀呆住了。
「怎麼樣？不敢吧？」
劉常君故意挑釁地盯著她，就不信她能蠢到……下一瞬間，呆住傻眼的反而是他自己！
她小手顫抖卻堅定地伸進狗盆里抓出一把紅燒肉，也不嫌臟，油膩膩的就往自己嘴里塞。
雪球兒憤怒地低吼起來，隨即對著她瘋狂吠叫，嚇得她一屁股跌坐在地上，小小手掌卻還是緊緊摀住嘴巴，怕嘴里的肉會掉出來，驚恐的小臉拚命嚼咬著。
「我、我吃完了。」好不容易把幾乎要噎死人的紅燒肉吞咽下去，她露出一朵大大的笑容，「常君哥哥，現在我可以跟你們玩了嗎？」
「你臟不臟��？你是乞丐��？狗吃的你也要？」他瞪著她。
她愣住了，油光凝結在茫然微張的嘴角。
「小乞丐，臟死了，誰要跟你玩��？」劉常君站起來，二話不說就往亭子外奔去，「雪球兒，我們走！」
劉惜秀怔怔地望著迅速跑遠了的一人一狗，眼眶濕了，她用袖子擦去，吸吸鼻子。
「沒關系，說不定下次，下次他就會答應跟我玩了……」
劉惜秀十四歲那年，義父劉蓮生升了六省巡檢，奉諭巡視外地，直至兩年後方才回京。
當馬車駛進南城門，還尚未駛近劉府，接到消息的劉家上上下下就已是喜不可言，尤其是一向素雅簡樸的劉夫人，也忍不住在梳得烏黑油亮的盤髻上，多別了一支精致典雅的珠釵。
十六歲的劉惜秀長高了些，可還是瘦，小小的臉蛋不盈一掌，唯有滿頭烏黑豐潤長發，增添了一絲少女婉約氣息。
她聽聞爹爹回京，喜不自勝，一早就興沖沖地整理出了這兩年來臨摹的書法字，就盼著呈給爹看。
因為爹說過，女子也該識字習學問，若能寫得一手好書法，對將來相夫教子、持家理事亦有極大助益。
雖然她不像常君哥哥寫得一手好顏體，但她的柳公楷書，連府中的老夫子都贊很是看得過的。
她將那疊紙箋收進匣子里，捧著它急急越過園子、穿過回廊，想盡快趕到書房去找爹爹，不想才繞過廊柱，猛然撞上了一堵堅實如墻的胸膛。
「哎呀！」她身子一個失勢，懷里匣子再拿不住地滾落地上。
砰地一聲，匣蓋碎裂，里頭的紙箋隨風四散！
「我的字……」她顧不得跌得腿腳生疼，急忙撲跪著搶救。
「你能不能有一次別這麼礙事？」十九歲的劉常君身形修長，已是個英俊挺拔的青年，深邃的黑眸里透著煩厭懊惱之色，卻還是彎下腰來幫著撿拾�！高@是什麼……就你這字還想跟爹炫耀、邀寵？別笑掉人的大牙了！」
「常君哥哥，對不起。」她習慣性地道歉。
他將散落地上的紙抓回，一把在她面前撕碎了�！高@麼丑的字，只會弄臟了爹的眼！」
「常君哥哥──」劉惜秀倒抽了一口涼氣，不敢置信地看著她辛辛苦苦寫好的書法字，在他手中盡數毀壞撕裂，淚水頓時涌現眼眶。「你、你……」
「我怎樣？」他手一揚，碎紙像被剪碎翅膀的白蝴蝶般，四下飛散。
「你、你為什麼要這麼做？」她聲線顫抖，十多年來頭一次感到憤怒。
「我說過了，這字太丑�！顾吡艘宦暋！高�有，不要在我面前擺出可憐兮兮的小媳婦樣，我不吃你這一套�！�
他已經夠嘔了，就因為人人都說她的出身有多悲慘又多可憐，於是他就得被迫接受一個甩不脫的義妹這麼多年嗎？
本來家里好好的，就只有他一個孩子，可她莫名其妙冒出來，也沒問過他的意見，就自作主張地介入他的人生，成天跟在他屁股後頭轉。
就像人只需要十指，可她偏偏就是他掌上多長出來的一根手指頭，多余累贅得恨不得拿把刀把她切離了才好。
他那些朋友都笑，說他爹幫他撿回來一個童養媳，說那個面黃肌瘦身量不足的小餓鬼是他未來的新娘子。
他劉常君乃堂堂四品大官家的公子，讀書騎射一流，在友伴中向來是拔尖的，可偏偏她來了之後，如附骨之蛆般黏著他不放，讓他變成了人人口中的一大笑柄。
「我最後一次警告你，離我遠一點！」他瞇起雙眼，威脅道：「還有，你要是敢在我面前哭的話，我就把你扔進水塘里喂青蛙，聽見沒有？」
劉惜秀緊緊抱著僅存無幾的紙箋，想掉眼淚，卻又拚命忍住。
抬起頭，她這才發現他撂完話便自顧自走掉了。
劉惜秀強忍著嘆氣的沖動，將剩下的紙箋小心地放進匣子里，忽略心下隱隱作痛的受傷感，連忙趕往書房去。
在書房外，她聽見了隱約聲浪飄出，下意識放緩了腳步，不敢貿然闖進去。
「……咱們劉家每逢初一十五便開棚舍粥，說的是行善，其實不過就是盡一己之力罷了。好在這些年來風調雨順，百姓得以休養生息，終於能過上太平日子�！箘⑸徤牢康�，隨即話鋒一轉，「君兒，你身為官家子弟，平時衣食無缺，更該思圖盡忠安民。爹想過，今科鄉試是趕不及了，可你一定得好好讀書，兩年後若能考上舉人，如此一來再過春闈，然後有幸殿試……博得功名，將來好為君父效命，為百姓謀福。這是爹的心愿，明白嗎？」
爹和常君哥哥正在說正事，看來此時不是她打擾的時候。
劉惜秀才想悄悄離開，卻聽見劉常君的聲音響起。
「是。孩兒知道了�！�
聲調沉靜而恭敬，隱約帶著一絲認命的嘆息。
她不禁抿住唇，忍住一抹笑意。
常君哥哥在她面前總是表現出一副蠻橫不講理的大少爺、小霸王樣，可面對爹，他永遠都是那個世上最貼心最孝順的好兒子。
「好，好，這才是爹的好孩兒……咳咳！」
劉惜秀嘴角笑容倏然消失了。爹身子不好嗎？
「爹，您還好嗎？」劉常君語氣有些著急，「怎麼這趟回家來，氣色看起來不大好，是不是路上受了風寒？我馬上讓人去找大夫。」
「沒事，爹沒事。」劉蓮生搖搖頭，一擺手道：「你盡管好生讀書去吧，先生還等著你呢！」
「可是──」
「爹這麼大個人了，若真生了病，不會捱著不說的。」劉蓮生朝兒子慈祥一笑，「去吧！」
「是�！箘⒊＞t疑地看了父親一眼，只得告退而出。