青樓之風，早自南北朝開始，沿襲數千年，秦樓楚館，六朝金粉，唐時的胡姬歌舞，明末的秦淮脂粉，不知留下多少風月佳話，到了清廷，八大胡同連皇上的魂兒也勾去了。民國時，這也“革命”，那也“革命”，然而窯姐妓女的命，卻終究革不了，且索性發揚光大，推選起什么“花國大總統”來，所謂“妓女政治”，也算一時盛事了。
只是這風月一行，原只為解決男人基本需要而設的，最是敗風壞俗，拆人家庭的，卻何以屢禁不止，愈行愈盛？原來個中真諦，除了“飽暖思淫欲”的那句老話外，還有一個妙處：就是燭影搖紅之間，金樽清酒之際，人與人，不管是男人與女人，還是男人與男人之間的距離都會突然縮短。男女之事不要說了，大被同眠之際，哪里還有什么距離，真正情投意合，嚴絲合縫，一點空兒也不留下；男人與男人呢，才是大事體。這來妓院玩樂的男人，都是有頭有臉有財有勢之人，他們除了要和妓女攀交情之外，更看重與其他客人攀交情，大家同臺吃酒，同局嫖妓，同桌議事，交流信息，洽談生意，都比往常來得痛快隨和，容易成交。
這，才是醉翁之意不在酒的頭等大事。
是以這夜醉花蔭之宴，舒培舒容兩兄弟碰了賴大帥的杯，吃了崔子云的席，也就算正式鳴了鑼，響了鼓，唱了過門兒，打進這本地的交際圈子里來了。
原為這一切都由古董商人龐天德而起，天德自覺有功，愈發要為二人熱心謀劃，計議說：“既然吃這碗生意飯，就少不了要廣交朋友，常相往來。俗話說，‘酒肉朋友’，朋友往來，自然少不了吃酒。既要吃酒，便須還席，別人請你逛堂子吃花酒，你請別人去飯店吃素酒，一次兩次可以，三次四次就顯得見外，而且回回吃酒，人家叫局，你不叫，人家吃酒輸了有人代酒，你只管一杯杯死灌，不僅面子上不好看，且也不便交際。依我說，二位不如都在堂子里攀個相好，以后朋友們來往時須方便些�！薄 ∈媾嗦犃酥皇且恍Γ嫒輩s連連點頭，說是“承教承教”。舒培便將兄弟看了兩眼，笑笑說：“看這情形，敢情你是已經有了看入眼的了，就是那位醉花蔭的清倌人桃枝兒姑娘吧？”
舒容羞紅了面孔，低下頭來。龐天德打趣道：“可見舒兄心思縝密，說是于這風流場上不留心，可是連人家名兒姓兒甚至是清倌人都記得清清楚楚的，可見是老手兒了�！�
舒培笑著，不置可否。舒容卻嘿嘿嘿地，搓手抹袖，似有一肚子的話要說。龐天德什么沒見過，早已猜出心意來，笑說：“舒二哥既然已經用過午膳，這大下午的又沒什么事體，不如我們出去吃杯茶如何？”
舒容巴不得一聲，即刻換了鮮衣小帽出來，二人向舒培拱手道辭，便匆匆地走了。原來這舒容，自小失了父母，跟著哥哥長大。舒培少年老成，為人嚴肅謹慎，教導弟弟十分用心，無奈舒容不是讀書的料子，念不多久就輟了學，恰逢征兵，兩兄弟便一同入了胡大帥的隊伍，干了幾年，舒培直線升為大帥副官，舒容卻還是個小兵。后來胡軍兵敗，舒培心灰意冷之余，棄武從商，舒容跟著哥哥，便也改行做生意，給哥哥打下手。因認識了龐天德，常聽天德說些吃酒飛花的妙事，心里向往得緊，便攛掇著天德向他哥哥說情，說是這做生意攀交情，少不得應酬，原該出來走動走動長長見識才是，舒培雖不大贊成，卻也沒很反對，這才有了前日醉花蔭吃酒之會。不料竟引出賴大帥敘舊一節來，也算節外生枝，意外之事。
伺兄弟走后，舒培便向妻子田氏說：“二弟年紀也不小了，該早些給他成家才是。前些日子我讓你打聽的事兒怎么樣了？”
田氏道：“我何嘗不在替他打聽著？只是高不成低不就的，那貧門小戶的二叔多半看不上眼，略有家底兒的，倒又嫌我們不是本地人了�！�
舒培道：“只管論家底兒做什么？就算她貧民小戶，只要姑娘品德端方，也是好姻親�！�
田氏微笑：“既這樣說，眼面前兒倒就有一樁好親事，連妝奩彩禮都省了呢�！�
舒培詫異：“是誰家？”看田氏努嘴夾眼睛的，忽然會意過來，道：“斷然不可�！�
田氏問：“那卻是為何？依你說，這家底兒根基是不要緊的，只要姑娘品德端方。要論模樣兒好，性情兒溫順，心靈手巧，可有哪一個比得過咱們這位呢？大家閨秀也不如她�！�
舒培只管搖頭不允。田氏笑道：“我猜著了，必是你自己看中了，要留下來收做二房吧？我倒也不是吃醋的人，你若真有此意，好好地跟我說，我就許你收了她。依我看那孩子平日里對你的情形，想必也是肯的�！�
舒培惱怒：“越發胡說！我是覺得這夏煙湖來歷不明，身份奇特，必非良配。當初收她做丫頭已經失于大意，原以為真如她所說，只是貧家女兒，家鄉受了災才跑出來的，可是這幾個月里，我留意她舉止說話，分明是受過教育經過世面的，哪里像個尋常丫頭？這樣的尤物進門，是福是禍，尚難預料。若說娶作家眷，萬萬不可�！�
田氏聽他說得鄭重，唬了一跳：“那不會是狐仙吧？”
舒培斥道：“越說越說不出好的了。青天白日的談神論鬼，叫人聽見，什么意思？”
田氏嘟嘟噥噥地，翻來覆去，越想越覺得夏煙湖狐妖花媚，非精即怪。嘴上雖不再說，心里卻暗暗計較，從今后倒要細細留意她才是。
且說舒容自那日見了桃枝兒，便上了心，一時半刻也放不下，思茲念茲，只想著怎么樣找藉口再往醉花蔭去一趟才好。因此聽龐天德說要吃茶，立刻便豪氣地接口兒應著：“我請，我請，要是晚上有吃酒，要叫姑娘，也是我請�！�
天德好笑，少不得說給他聽：“這堂子里規矩，擺酒請客打麻將，叫做‘做花頭’，所以客人‘做’姑娘，姑娘‘做’客人，在哪個姑娘的地盤擺酒，‘做’的就是哪個姑娘兒，誰個擺酒誰請客；去姑娘那里吃杯茶閑聊天，只是借個地方兒，叫做‘打茶圍’，去的是誰相好兒的地盤，就是誰請，只給個茶錢，都是固定的；若是別人請客擺酒，我們去吃酒，找了姑娘來陪酒，這叫‘叫局’，局錢也是固定的，誰叫誰出，少有請客的，除非那新來的客人沒有相好兒的，東翁愿意做媒替他撮合，情愿出這局錢的，算做例外，通常可就沒聽說過有什么人叫局也要別人請的了�！闭f罷哈哈大笑。
舒容被說得不好意思起來，紅了臉道：“小弟不諳此道，這兩天跟著龐兄才長了點見識，龐兄多多指點，若是一同吃酒交際，看到我有什么做得不對的地方，千萬別看著我鬧笑話才好�！�
龐天德聽他說得委婉，倒覺動情，調笑道：“可惜舒老弟是個男人，你若是女人，我也不要做別的倌人，就單做你好了。”舒容失笑：“你倒占起我的便宜來了�！�
兩人彼此嘲笑著，挽著手一道走進醉花蔭來，封十四娘一早接出來，一陣風兒地嚷著：“龐老爺舒二爺來了，龐老爺舒二爺請上樓，龐老爺舒二爺喝茶�！�
舒容急吼吼地一心只要來醉花蔭，及至來了，卻又訕訕然起來，含笑不說話。龐天德替他說道：“媽媽不必忙，我們就到桃枝兒姑娘屋里去坐坐，隨便吃盞茶聊會兒天就好。桃姑娘可在？”
封十四娘自把桃枝兒調理出手以來，這還是第一次有客人見了桃枝兒一面就趕著來第二次的，倒有些意外之喜，果然這桃枝兒也曉得巴結做生意，哪怕只是打打茶圍吧，倒比別的姑娘有恩客做花酒還叫人高興，因樂顛顛兒地沖里間喊著：“桃枝兒，舒二爺龐老爺看你來了。”
桃枝兒也覺意外，她在這醉花蔭里，和翠袖一塊兒買來，一塊兒接客，做了這許多年，翠袖已經做了許多恩客，她卻依然是個清倌人，倒不是因為她潔身自好，卻是因為沒人肯為她出那開苞酒的錢。封十四娘隔三差五拿她當牙簽兒嚼，她也只想要好要強，無奈天生滯鈍，沒什么手段，雖然冷眼旁觀地也每每向翠袖偷師學藝，扮嬌扮癡，卻終究東施效顰，棋遜一招。來這醉花蔭的都是玩家老手，多半早有相好兒的，于這些花國手段早已看慣經慣，她一個現覺現賣的桃枝兒，又有什么本事讓人家翻臺跳槽。今天這舒容竟然見了她一面后，只隔一宿便又來見她第二次，而且看情形并非路過喝茶，倒是特特地沖她來的，倒叫桃枝兒頓生知遇之感，簡直要感恩戴德起來，直把他當成平生第一個知己，拿出十二分的熱情體貼來巴結。殷殷勤勤地請了舒容龐天德進屋，端茶遞水，敬過煙與瓜子后，便自自然然向舒容身旁坐了，嘴里雖沒什么特別言語，然而行動態度上那一股子溫柔可親，全沒有半分虛偽，眉目間脈脈含情，大有深意。
直看得舒容心癢癢起來，原本嘴笨，這會兒也靈巧起來，因桃枝兒問他要不要上床抽一筒，便笑嘻嘻地說：“桃枝兒姑娘見多識廣，連吸的水煙筒都是銀的，可不要笑我這土狍子才好，是真的不會吃煙。”說得桃枝兒拿個帕子掩口而笑，“咯咯”地花枝亂顫，滿臉緋紅，真跟桃花兒差不多。
倒叫龐天德看得新奇起來，笑道：“不曾領教，原來桃姑娘竟是這樣知情知意的一個妙人兒，從前倒看走了眼。”
舒容見自己竟有本事逗得倌人笑，更加得意起來，越發妙語如珠。龐天德又只管跟著插科打諢，逗得旁邊侍候的小丫頭也都笑個不停。
這桃枝兒屋里是難得有笑聲的，如今這般熱鬧，遂連翠袖也被驚動了過來，笑著問：“說什么呢這么高興？我來聽一句半句行不行？”又向舒容天德敬煙敬茶。
桃枝兒是看到翠袖就緊張的，趕緊站起來叫一聲“姐姐”，招呼完了，仍恭恭敬敬站著，不敢就坐。舒容不明就里，只當是堂子里的規矩大，原該如此，并不理論。龐天德卻是在這幾家院子里來往慣了的，深知個中因由，只覺好笑，卻不便說破，斜著眼看著翠袖調笑說：“光是聽一句半句的可不行，翠袖姑娘出了名的好口才，得給我們說上十句八句的才行�！�
翠袖笑道：“我是說的沒有唱的好，若是龐先生替我擺一席，我倒是可以唱給龐先生聽的�！辈坏三嬏斓麓饝�，又拉桃枝兒重新捱著舒容身邊坐下說：“要不就是舒二爺替桃枝兒做一席，我倒也可以來湊湊趣兒�！�
龐天德笑道：“說來說去，你只是要我們擺酒，你倒也真會照顧你妹子，不僅自己做得好生意，還教唆妹子巴結�！�
翠袖冷笑說：“我們做倌人的，吃這口堂子飯，若不要客人擺酒叫局，我們豈不要吃西北風去？我因不會教人，這才說句話就被揪錯兒，若是黃鶯鶯在這里，別說教唆了，就是指著你龐老爺的臉強討強要，你只怕也聽做是‘鶯聲燕語’罷了�！�
一句話說得屋里人都笑起來，龐天德撐不住，一口茶噴出，指著翠袖笑道：“你這張嘴呀，真是伶俐，黃鶯鶯才不是你的對手�！�
他兩個這里斗口，桃枝兒起先還只愣愣地聽著，直到翠袖暗地里將她一推，才猛醒過來，不待說已經先紅了臉，支支吾吾地問舒容：“可要吃酒？”
舒容還不明白，只說：“我不吃酒的，就吃杯茶好了�！碧抑好[手說：“不是的呀，不是說這個吃酒，我是說崔老爺前兒在這里請你吃酒，你可要還一席呀？”
舒容這才聽明白了，心下倒也樂意，當即便叫龐天德代為寫帖子張羅客人。龐天德卻怕舒培怪他帶壞舒容，不愿耽干系，因推脫說：“這件事，須得你哥哥出面才妥當，要擺酒，也總得你哥哥在吧？既然你哥哥要來，自然請的都該是他的生意朋友，怎好由我寫帖子請人？你還是回去同舒大哥商量商量才好�！�
舒容聽了，站起身便說要走，這就回去討哥哥主意去。還是翠袖笑著拉住，說：“要吃酒，也不急在這一時半會兒，你家舒大爺聽了，還以為是我們姐妹擠兌你呢。那可好，真叫龐老爺說著了，教唆！大家好朋友，常來走動照應我們，也是一樣的�！庇滞铺抑�。
桃枝兒慌慌地說：“別急，常來走動，照應我們�！彼览嫒菪渥硬环�。
于是舒容復又坐下吃茶，正在意洽心和之際，忽聽得走廊里有小丫頭跑來跑去地說：“媽媽新買的討人來了�！�
翠袖詫異，打起簾子叫住一個丫頭問：“人在哪里？是誰送來的？”
小丫頭在簾外答著：“送到后院兒了，是瘸子老六送來的。”說完又早咚咚地跑遠了�！ 〈湫湟姘l詫異：“媽媽前幾日才說要買個絕色的討人進來，這樣快就找到了？倒要看看是不是一位絕色�！贝掖易叱鋈�。
龐天德也覺好奇，遂也跟出去看熱鬧。那些侍煙提水的小丫頭們都正是好事的年齡，哪有不好奇的，無奈舒容只是坐著不動，便也只好忍著，扭頸踮腳地，百般做態。
桃枝兒便問舒容：“你可也要去看看？”
舒容搖頭說道：“我是看你來的，又看別人做什么？”
桃枝兒羞紅了臉，低下頭笑道：“你這人倒和別的客人不一樣�！�
舒容便問：“怎么不一樣？”
桃枝兒扭著身子不肯說，舒容越發要知道，挨近了她問：“究竟怎么個不一樣呢？”桃枝兒便仰著頭想了一想，說：“你比別的人真，說話態度都真，你說的話，都帶著真心�！�
舒容不禁感動起來，他雖然對桃枝兒有好感，原也只是年輕人的多情好奇，然而桃枝兒既然這樣說了，他倒要用心揣摩兩句真話出來給她聽聽。便做出深思的樣子來，仿佛待言不言的，躊躇了一回才說：“以小姐這般人才，這般口才，若是再多識幾個字，讀幾本書，那是要讓天下男人都驚動的。若不肯讀書，不但荒廢了天資聰明，且也……”
桃枝兒追著問：“且也什么？”
舒容咳嗽一聲，振作起來說：“這就好比花雖美，卻沒有香氣，畢竟少點什么�！�
桃枝兒嗔道：“你說我是塑膠花？”
舒容搓著手：“這可……呵呵，得罪了�！彼诶镎f著得罪，臉上卻是很得意的樣子，似乎頗高興有機會將桃枝兒小小地得罪一下，惹得她小小地嗔怒一下，這樣的小兒女斗口角似的對答，似乎給了他無限的趣味。
適時翠袖看了熱鬧回來，咂舌說：“天神祖宗，果然是個百里挑一的，虧瘸子老六從哪里淘來，媽媽樂得嘴都合不攏呢。這可好了，我也算有了接班兒的了。”
桃枝兒詫異：“憑她怎么出色，還能越過姐姐的頭去？我便不信�！饼嬏斓乱舱f：“不知道十四娘要留她幾天才肯出來見客，她若掛牌，我是第一個要叫她的局的�！贝湫涞溃骸耙缷寢尩囊馑迹慌略趺匆惨趫箴^里發個消息，遍請一請這些貴客高官，把這花榜新題的文章做足了，才肯叫她正式掛牌待客呢�！�
舒容又好奇起來，因向龐天德問道：“這花榜新題，還有些什么文章不成？”
天德笑道：“你以為呢。像醉花蔭這樣的堂子，規矩大，排場也大，無論是新姑娘開局，還是清倌人開苞，都是天大的喜事兒，規矩比尋常人家嫁閨女還講究呢�！彼鞂⒂嘘P花國新聞細細地向舒容數說，舒容聽得手舞足蹈，大覺興趣。
正自議論，忽聽樓下小子高喊著“翠袖姑娘出局”，接著送上局票來，卻是有廣東客人請去打牌，翠袖回自己房中梳洗了，換過大衣裳，臨走前卻又踅回向龐天德舒容告辭，又向桃枝兒耳邊叮囑幾句。 桃枝兒心領神會，點頭兒答應。翠袖這才從容離去。舒容和龐天德又坐一坐，也便散了。
是夜舒容回家，便向哥哥商議擺酒吃席一事，又忍不住得意，將桃枝兒待他種種添油加醋地描述出來，“她是這樣地扭著身子，這樣地仰著臉，還把腳跺了一下，好像沒有跺，記不真了，她說：你說我是塑膠花？嘿，那個嬌俏的嘞，分明是撒嬌�！�
舒培聽得兩耳起油，不耐煩地塞他：“做倌人要是沒這三言兩語，他就做倌人了？”又道，“你因初入這花叢里，只管出風頭擺花酒做恩客，你可知道桃枝兒是個清倌人？”
舒容道：“龐天德已經把規矩對我說了，我知道哥哥的意思，是怕我偷雞不成蝕把米。不過我也并不是急色的人，給桃枝兒擺花酒，也不真是為了做姑娘。只是前夜無故吃了崔子云的酒席，想著總要還他一席才是，且也要和幾個新交的朋友多做盤桓，權藉此事做個由頭罷了�！�
舒培聽了，不禁笑起來：“你才出去幾天，就學會這些花樣回來？什么藉由頭，是你自己安心要擺闊氣出風頭討姑娘喜歡罷了�！钡K不好太掃了兄弟的興，也只得答應了，不過細細叮囑說：“這樣的事，可一不可再，你擺一臺花酒是無妨的，以后吃酒叫局也無妨，但是真要認真‘做’起姑娘來，那卻不是我們家的能耐了。桃枝兒是清倌人，只陪酒不陪夜的，你若一心迷戀起她來，擺花酒，做恩客，不花費幾千兩銀子是不要想的。我勸你盡早看破這一點，只偶爾逢場作戲也就罷了�！�
舒容喏喏答應，心里到底不信。舒培還待再說，忽見妻子田氏拿著張紙慌慌張張地走進來說：“這可怎么好？煙湖那丫頭竟跑了�！�
舒培大驚，忙接過紙條來，只見自己尋常練字的宣紙上寫著一筆極娟秀的蠅頭小楷，寫道： “將軍先生夫人臺鑒：賤婢夏煙湖，命薄運淺，半生零落，家逢變故，忽失怙恃，滄海一粟，如飄萍無根，風箏斷線，受盡流離之苦，每被風霜所欺，恨不能追隨父母于泉下矣。只因久慕將軍云天高義，常恨無可為報，惟愿入府為奴，侍奉櫛沐，略報恩情于萬一。奈何天不我與，人各有志，故今日不辭而別，有負夫人厚愛，萬死莫辭。叩頭泣血，惟愿將軍與夫人大福大壽，煙湖不才，如有來生，愿為牛馬，報效閣下。頓首再拜�！�
田氏道：“她寫的滿紙里又是報恩又是報效的，半文半白，論字面我都認得，卻終究不懂她說些什么，故拿給老爺看�！�
舒培慨嘆：“她的意思是因為父母雙亡，本來不想再活，只為要報恩，才自愿來府為奴的�？墒蔷科鋵嵨覍λ泻味髁x呢？她又為何不辭而別？我卻不明白了�！币騿柼锸希骸八墒鞘芰耸裁次俊薄 √锸系溃骸昂卧齺碇�？一向丫頭叢里數她最溫順聽話的，我對她向來連重話也舍不得說一句。只是從前天晚上起她忽然有些不同尋常，昨天還要請假外出，我因她本地并無親無故，不肯給假。晚間她做完了活計，到底獨個兒出去了半晚上，臨天明才回。我因為今兒個靜哥兒有點咳嗽，忙了一天，還沒來得及問她這夜不歸宿之罪，這可好，索性不聲不響，留書走了�！�
舒容聽了，急問：“這樣看來，昨天出門必非無因，必是打點路子去了。家中可少了什么東西沒有？”
不等田氏回答，舒培搶在頭里說：“煙湖斷不是這樣的人�！�
田氏也說：“我已經細細查點過，并不曾少什么東西。她是掃了地澆了花才走的，走前還把園里的花修剪了一番，連前些日子我叫她做的繡活兒也都做妥了，還替靜哥兒多做了一個肚兜兒，繡的好精致活計，都擱在床上撂得好好兒的�！焙鋈幌肫�，猛地一拍手，說：“莫不是為了那件事？我們今天說話，給她聽到了？”
舒容問：“什么事？”
田氏正想回答，舒培搖手止住，道：“今早我才說過，她來歷不明，身份奇特，絕非尋常仆婢之流。你只看這一手好字，她的出身，只怕比你我還要高貴隆重，若非生于書香之族，就必是個顯宦名門，只不知為什么淪落到今天。如今她走了，想是有更好的去處吧，你也不必太難過了�！�
舒容也勸解說：“她原是自己上門來的，并不是咱家花銀子買來的，是個自由身，她既要走，又沒拿什么東西，就由著她去吧。”
田氏拭淚說：“雖然如此，只是這些日子我使慣了她，忽然走了，倒覺舍手�！�
正在議論，小丫頭卻又舉著一樣東西跑進來說：“老爺太太，剛才太太叫我取大毛衣裳才發現，原來夏煙湖果然偷了一樣東西走�！�
舒家兄弟及田氏聽了，都急著問：“是什么？”