半干半濕的瓷碟上，還有一片淺淺的紅色，一只圓潤的小手托著那個瓷碟子，放到旁邊的小火爐上烤了烤，順便暖暖自己的手，那凍得像胡蘿卜的手指頭才舒服了些。
收回手，將手上的筆在一旁不起眼的筆洗中涮了干凈，沾一抹瓷碟上的紅色，轉身輕輕巧巧地繪在面前那張畫紙上。
畫上的人是一位宮裝美女，原本蒼白的臉色因為這抹緋紅而突然間生動起來，彷佛是用天邊的紅霞沾染而成，連那雙烏黑的眼睛也顧盼生輝，看來栩栩如生。
作畫的人收回手，輕輕吐了口氣，自言自語道：“總算趕得及交給惠貴妃了�！�
她站起身，用旁邊的一把羽扇輕輕扇了扇，讓畫上的墨色漸漸干透，還未舒展自己的筋骨，就有人急匆匆跑來撞開房門，叫道：“如意，快一點！叔父快不行了，讓你馬上過去！”
她沒有來人那般驚慌失措，只是靜靜點點頭，又回身洗凈了手，這才快步走出畫室。
后院的松鶴堂前，已經站滿族中的男女老少，人人皆伸長脖子候著，見到她來，一時安靜的院子里忽然騷動起來，人人都在竊竊私語——
“族長向來最疼這丫頭，該不會把衣缽家業都傳給她吧？”
“那怎么行？我們華家可是世世代代為宮廷皇室作畫，少不了要在皇上面前應對，偶爾還要隨陛下一同接見外國使臣，還得當場作畫。這丫頭雖然會畫兩筆，但是笨嘴拙舌，又長得這么難看，若是帶出去，不要讓人笑話死咱們家后繼無人？皇上也不會高興的�。 �
“但若是族長吩咐下來，能違抗嗎？”
“還是先看看吧……”
紛紛擾擾的議論在華如意耳畔響著，她卻好似充耳不聞一般，神情凝重地徑自走進正堂。
昏暗的堂內，滿室濃重的藥味，床榻旁分站數人，大夫已先行離開，顯然床上的人早已藥石罔效，不久于人世。
華如意疾步趕至，一下子跪倒在床前，輕聲叫道：“師父�！�
床上那位將死之人，是華家這一代的族長，曾被皇帝親口贊許為“畫仙”的華思宏。從年初起他就被一場重病困擾，如今已沒有多少力氣，只能勉強睜開眼，緩緩向她伸出一只手——
“如意啊……不要再叫我師父了�！�
只這一句話，卻讓向來冷靜的她倏地淚水滾落頰畔，她緊緊抓住那只手，將臉貼了上去，這冰涼的溫度，就像是最冷的玉石，她知道，她再也沒有機會從這只手上學得更多東西了。
忍不住，她脫口叫了一聲，“爹——”
“這個，給你……”華思宏從枕邊摸出一枚方印，顫顫巍巍地遞給她�！叭蘸蟆A家就……靠你了�！�
一語終了，那只手忽然在半空中墜落，五指松開，只見那方印跌落，華如意急忙伸手接住，而身邊的人一聲驚呼，生怕那方印一個不小心就跌碎了。
將那冰涼的方印握在手中，華如意直勾勾地看著床上的華思宏——他的眼神已經渙散，半個身子落在床榻的外面，已經沒有挪動的力氣。
她的淚水滾滾而落，膝蓋向前挪了一步，將那漸漸冷卻的身軀緊緊抱在懷中——
＊
堂內數人圍著依舊呆若木雞的華如意，一個個面色凝重。
他們皆是華府地位至高的人物，其中兩位是華思宏的兄弟，華思明和華思遠，另兩位是他們的妻子，崔云燕和代子琪，另有一人是華思明和崔云燕的女兒華蘭芝。
眾人互相望了好一陣之后，華思明終于咳了一聲，開口道：“如意啊，人死不能復生，你要節哀。”
“謝謝大伯父�！比A如意木然躬身謝道。
“你的父母雖然不在了，但咱們絕不會虧待你，華府仍有你一席之地，你的春山齋，你就踏踏實實住下，沒人可以擅動一草一木�！�
華如意緩緩抬起眼，伯父這番看似關懷備至的話，卻讓她聽得心底涼透。
冰雪聰明如她，怎會不明白伯父的意思？
雖然父親臨終前將象征族長地位的方印傳予她，但族內幾位長輩并不同意父親的安排。
現在華思明的話，已明明白白表示他們的立場，而且不只是不同意她接掌族長之位，連她住在這府內的權利，都變得像是得經他們施舍才可以得到。
忽然間，她很想笑，將右手伸出，手掌中那枚方印，已被她攥出了涔涔汗水。
“如意年幼，尚不經事，一切但憑幾位叔伯姑母安排�！�
華思明微微一笑，將目光拋向女兒華蘭芝，“蘭芝，將那方印拿過去。”
華蘭芝一愣，看看華如意，又看看父親，立刻明白父親的意思，不由得驚疑道：“爹，這不好吧，這是……”
“我說讓你接過來！”
華思明臉色一沉，崔云燕忙走過來，幾乎是從華如意手中搶過那印，塞到女兒手中，低聲說：“傻孩子，你爹說讓你接著你就接著！”
“如意還有畫未完成，先告退了�！比A如意再一次躬身，緩緩后退，走出正堂。
堂外的眾多親屬見她獨自一人平靜走出，完全不知里面發生了什么事，急急忙忙問道：“如意，族長臨終前有沒有指名接掌人選？”
華如意一頓步，沉聲說：“選了蘭芝�！�
不是父親的意思又怎樣？這是幾位長輩的意見。其實她早已預見這樣的結果了。
華家雖然人人作畫，但堪稱翹楚之人沒有幾個。上一輩唯有父親是頂尖畫師，而華思明和華思遠卻畫技平庸。
年輕一輩里，畫功最好的只能算她和蘭芝兩人，但蘭芝是以寫意山水見長，而宮廷畫多重人物工筆，蘭芝雖幾次試著為宮中嬪妃作畫，但最終都要她費心修改，甚至重畫，這在府中已不是秘密。
但在這華府之中，這些年漸漸看重的，已不再是畫功的高低了。
她眼見府內之人，肆意揮霍父親自皇室領來的賞銀，互相攀比著誰今天的服飾最美，誰梳的發式最新巧，誰今天從教坊頭牌歌女那得到甜頭，誰買了新的家具古董……
一個曾經何其榮耀的家族，如今真正倚重的又是什么？只是過去那些曾經輝煌的記憶罷了。日后會怎樣，又豈是他們這些沉迷于紙醉金迷的人認真想過的？
也好，不做族長，她就可以少看一些煩惱的事，少見一些可惡之人。
論人情世故，蘭芝向來比她圓融，在府內也一直比她吃得開，如今又有親人在后撐腰，論容貌姿色，也是人人稱道的美女，皇帝一見定龍心大悅，日后沒準還能許一位皇嗣為親。
讓蘭芝做族長，這個結局，于公于私，都如此完滿。
爹，你在天有靈不必惱恨，因為女兒真的沒什么怨恨和不滿。我只想好好作畫，這一生同你一樣，做個孤獨的畫師，便于愿足矣了。
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東岳皇宮 青龍院內
三皇子皇甫貞喜孜孜地提著一個籠子走進院門，一名太監一邊行禮一邊陪笑道：“三皇子今日難得有空來這兒走動啊。看您氣色真是越來越好了，聽說您快封王了，奴才提前給您道喜。”
“好奴才，會說話�！被矢ω懱謥G了一錠銀子，問道：“太子在吧？”
“太子殿下剛從陛下那回來，正在和一位回京述職的大人說話，三殿下要不先在院里等等？”
“你幾時見我等過人？”皇甫貞驕傲地邁著方步直闖正堂，開口叫道：“大哥，看我新弄來的這只——”
“出去�！�
一聲并不響亮的沉喝，卻比高聲咆哮更令人心生敬畏。原本一臉嬉笑的皇甫貞不由自主收回欲往前邁的腳步，有些尷尬地向后退了兩步，撤到門外。
剛才那名太監笑著搬了把椅子過來伺候，“三殿下，您還是先坐在這里等吧�！�
皇甫貞探著腦袋向門內望，好奇問：“什么人在殿里？聽上去太子好像正生氣呢�！�
“是宿縣的縣官，三年一次例行回京述職�！�
“這么個芝麻官，還用太子親自過問？叫六部隨便派個侍郎不就打發了？”
“這本該是吏部的事，但聽說宿縣去年賑災所報的錢款數額對不上，太子震怒，所以要人一回京就直接到這面見殿下�！�
“太子就是這樣，總把自己累得要死，白白讓我們下面一干兄弟清閑得直著急啊。”皇甫貞儼然一副得了便宜還賣乖的樣子。
這時屋內那名宿縣的縣官已經滿頭大汗走出來，嘴唇打著哆嗦，見到皇甫貞，好不容易才說了一句，“參見三皇子�！�
“是你啊�！被矢ω懘蛄苛四侨艘谎�，笑著低聲說：“那年給太子送玉酒甕的人就是你吧？”
宿縣縣官程干尷尬一笑，見到三皇子連聲說道：“三殿下，麻煩您和太子殿下為微臣求求情，微臣定當重禮答謝——”
“重禮？”皇甫貞摸摸下巴，“什么樣的禮才算是重禮？和當年的玉酒甕一樣的重禮？”
程干急忙點頭應道：“那酒甕現在還在宿縣，微臣沒有送人，三殿下若喜歡，微臣寫信回去，讓人即刻送來�！�
“你先去辦吧�！被矢ω懶χ粗每煞�，接著對殿內大聲說道：“皇甫貞求見太子殿下�！�
“進來�！币琅f沉穩的聲音，聽不出更多的情緒。
“雖然父皇是讓大哥協助總攬六部之事，可也沒必要這樣操心勞力、事必躬親吧，”皇甫貞丟下程干獨自進了殿內，“大哥，看看我剛買來的這只貓，從暹羅國弄來的，看這樣子，是不是挺像老六那張黑臉？”
端坐案前的太子皇甫瑄緩緩抬起頭，目光幽冷地看了眼籠中那只奇怪的小貓，眸光并無波動。
“老三，兵部那邊是怎么回事？方、許兩位將軍為什么會打起來？”
皇甫貞笑著回道：“真是好事不出門，壞事傳千里，散朝剛出的事兒，這么快就傳到大哥耳朵里了？其實也沒什么大不了的，無非是許丹心新納了一個小妾，這小妾原本在青樓和方華昭也算是老相好了，不知怎的被許丹心那個莽夫搶到府里去，方華昭豈愿吃悶虧？再加上在上朝前被許丹心冷嘲熱諷笑話了一番，心里生氣，散朝時兩人幾句不合就打了起來，現在已經沒事了�！�
“堂堂朝廷大員，在青樓狎妓不算，還在皇宮大打出手，你這個兵部之首是怎么管教的？明日讓他們都去刑部領罰，就說是我的命令，一人二十大板！你，這個月的例銀也要減免一半�！�
皇甫貞笑道：“大哥賞罰分明是對，可我那一大家子可都要靠我養活，況且眼下正是用人之際，父皇不正想年末操兵比武？這兩人是不是可以……”
皇甫瑄漠然看著他。“若是怕養不活一家老小，怎不早早搬出宮去？父皇又不是不給你封地，這么大了還賴在宮里像什么話！?難道你也想象我這般被人綁住手腳，困在這里，只為了高高在上、裝模作樣地供人參拜？”
皇甫貞聳肩笑道：“大哥知道我自小跟著你和皇后，一家子在一起熱鬧習慣了，實在舍不得搬出宮去�！�
“還有事嗎？”皇甫瑄只是冷眼看著他，似是懶得再聽他東拉西扯。
皇甫貞臉皮再厚，在兄長面前也不好再嬉皮笑臉，便說道：“剛才出去的那名宿縣縣官，大哥是不是不記得了？那年他上京，曾經托我給你送一只玉酒甕，只是后來被你退回去了……”
皇甫瑄一皺眉，“是那一臉諂笑，俗艷得像是舒妃頭上那朵大紅花的綠衣小官？”
“大哥不僅不記人長相，連名字都懶得記了？當時我還特意把他的名字和你說了好幾遍�！被矢ω懶Φ溃骸熬褪撬�。不過他今天看起來像是灰敗的土老鼠，一點都笑不出來，難怪你不記得他。”
“原來是他�！被矢Μu冷笑一聲，從旁邊拉過一張紙，寫了幾句話扔給皇甫貞，“帶給吏部的人，告訴他們，把宿縣縣官給換了。”
“大哥不必為了區區一個小縣官動氣，京中大官其實更能刮，大哥不是向來也睜一眼閉一眼嗎？”
皇甫瑄冷道：“你說這話是什么意思？難道以為我在縱容下臣貪贓枉法？”
“我不是那個意思……唉，算了，這只貓是我買來獻給惠貴妃的，我得趕快送去了�！被矢ω懻f著就往外走，走到一半，又回頭說道：“那日惠貴妃說你的壽誕快到了，問我該準備什么大禮給你，我知道你向來不看重這些，不過這人情世故總是要做的，你說說，我該讓她送點什么給你，你才不會冷著臉丟開，讓她面上難看？”
皇甫瑄將筆一丟，似笑非笑說道：“你讓她別總想著干涉朝政，就是給我最大的壽禮了。今日父皇提到，要提拔她兄弟做吏部侍郎，被我據理否決了，父皇雖不高興，但也沒說什么，為了安撫他老人家，我才承諾會給他一個外放的肥缺，才換得父皇同意我給青山縣加撥三千石救濟糧。她給我惹的麻煩實在夠多了，我可不敢再收她的禮。”
“但她總是父皇的寵妃，也不好當面翻臉是不？等日后你登基做了皇帝，要怎樣給她臉色看都隨你，現在還是以和為貴吧。那我就讓她隨意準備好了？”
見皇甫瑄沒有響應，皇甫貞只當他同意了，提著那個大籠子，急忙忙地又趕向惠貴妃的拜月宮去。