今天輪值守衛的城門郎是一名年約十七、八歲的青年，他與另外幾名年齡不等的衛士配刺持戈，守在朱雀門的出入口，負責查核進出皇城的官員身分與安全。
一見到呂祝晶，八名守門衛士紛紛使了個眼色，提醒彼此，那孩子又來了。
今天祝晶沒讓小春跟來，他站在城門附近等候了一段時間，一直沒等到日本使者進出，才忍不住趨前禮貌地向衛士打招呼。
“衛士大哥們好。今天天氣不錯呢，不知道明皇接見日本來的使者了嗎？”
好半晌，沒有半個人答話。祝晶也不生氣，他知道這些衛士擔負重責大任，不能輕易泄露宮里的事情。
見沒人愿意答話，他嘆息一聲，踱著小步伐，站到一旁，準備繼續等待下去。反正，套句小舅舅的話，要見恭彥不難，只是“早”與“晚”的問題而已。
他不是王公大臣，沒辦法隨意進出皇城，不等，又能怎樣？
他坐在附近一株柳樹邊，等了又等，眼看著天色由明亮轉為暈黃，夜禁的鼓聲再過不久就要響起，到時城門、坊門會陸續關閉，他必須在那之前回家才行。
沒辦法，只好明天再過來打探消息。
正這么打算時，守門的衛士換了班，先前那名較為年輕的衛士隔著幾步距離，遠遠地瞧著一臉無奈的呂祝晶。
考慮了半晌，原該轉入皇城向長官復命的他，一頓足后，在同伴訝異的眼光中，朝坐在柳樹下的祝晶走了過來。
“這位小兄弟，”他喚道。“我沒有看到你的馬或驢子，想必是走路過來的吧，不趕緊回家可以嗎？再過半刻，城門就要關了�！�
鼓聲八百響后，城門和各坊坊門就會關閉，除了特殊的人員外，街道上一律要凈空的。
“嗯，我這就要回去了。”祝晶訝異站了起來，拱手向衛士道：“我明天再來。這位大哥，謝謝你的好意提醒——雖然你之前都不理我。
那青年城門郎聞言，先是皺眉，而后忍不住一笑�！拔蚁惹奥氊熢�，不能隨便和你說話�！�
這男孩連續六天來到這皇城南門，他在白天遇過他幾次，但都找不到機會問他來意；而男孩倒也懂事，乖巧而怪異地在城門外候著，不會做出一些為難人的事情，就只是他與其它弟兄們都忍不住對他有些好奇。
聽出青年城門郎的言下之意，呂祝晶眼色一亮。
“那么，大哥你意思是，現在可以和我說話了？”
青年點頭。祝晶嘴唇咧開，笑道：“太好了。”正想繼續攀談，皇城內的鼓樓突然傳出擊鼓聲。
是禁夜的第一次鼓聲。鄰近的坊市內，鼓聲隨之鳴起。
青年詢問：“你住哪？”
“水樂坊�！弊＞У馈９穆暤诙憰r，他猶豫了起來，跟這位大哥小聊一下，還是趕緊回家去才好。
只片刻，青年便打定了主意�！澳阍谶@里等我一下�！彼仡^去牽馬。
半晌后，回到祝晶面前。“來吧，我送你回去�！弊＞軐櫲趔@，伸出手臂，讓青年將他拉上高大的馬匹。“多謝大哥�！�
“不客氣�！鼻嗄陮⑺仓迷诎扒�。“駕”的一聲，馬兒順著朱雀大街向南，往永樂坊的方向奔馳，將鼓聲拋在身后。
“我很少騎馬。”坐在高大的馬兒上，看著底下的石板大道，呂祝晶敬畏地說。一來是因為他個子太小，再者是因為家里并沒有寬裕到能豢養馬匹；爹的薪俸只夠他們一家溫飽，長安米貴，居，大不易。
“所以我們才好奇你天天到朱雀門來做什么。是想找宮里頭的什么人嗎？”
皇城里座落著各大官署，平時出入人員眾多；又稱為子城的皇城之內，還有帝王所居的宮城，為了維持帝王和官員們的安全，平時必須嚴格管制。
而想來想去，這年紀小小，至多不會超過十歲的孩子，想必是有什么人在皇城里頭供職的吧？
終于找到機會打聽消息，呂祝晶立刻把握機會道：“對、對，我是想找個人。”
“哦。”不出所料。“找誰？”語氣中帶著好奇�！按蟾纾阒狼皫滋觳抛∵M鴻臚客館的日本國使者嗎？”
“知道。另外，我叫劉次君。卯金刀劉，次第的次，君子的君�！�
“大哥，我叫呂祝晶。雙口呂，示兄祝，三日日關。”簡單介紹完畢，祝晶不怕生地又喊：“大哥，那你知不知道，通常來說，皇帝陛下大約要多少時間才會接見這些外國使臣嗎？接見完了之后，使臣們能不能出皇城活動？”
長安是號為中京的上國首都，自太宗貞觀以來，海內外各國紛紛前來朝貢，尊為上國天朝；但先前呂祝晶與這些外國使節們沒有交情，因此并不關心這些人在長安的活動情況�，F在，是因為有了掛念的人，他才主動留意起朝廷對待外來使節們的方式。
“你年紀小小，怎么會想知道這些事？難道你認識那些使者嗎？”策馬疾行在寬廣無比的朱雀大街上，東西兩側坊門已陸續關閉，熱鬧的市街頓時人煙消減，一日的夜禁即將開始。
“當然是因為有認識的人才會想知道啊�！眳巫＞ч_始簡略敘述起自己和日本遣唐使在海上偶遇的緣分。
聽得年輕的城門郎頗為驚奇�！八�，你是想見那個叫作井上恭彥的日本留學生？”
“嗯。我們做了約定。他若在春天來到長安，我要帶他去賞花的�！眳巫＞дJ真地說。頓了頓后，他仰起小臉看著城門郎年輕而黝黑的臉龐�！按蟾�，你去看過花了嗎？我聽說今年慈恩寺的花開得很好呢。”在長安，牡丹是花中之王，若單稱“花”，就是指牡丹。
“還沒有。平時職務繁忙，要不是今天我輪休，大概也沒法跟你攀談�！�
“原來如此。我也還沒有去看呢�！�
“要等朋友一起去？”
“對的�！弊＞φf。
“一般留學生會在長安停留很多年，今年假若沒看到，明年再看，也是可以的吧。你這樣天天到城門等候，不是反而浪費了大好春光，不如趁著花還開著，趕緊自己去看花吧�！背情T郎實際地建議。
祝晶搖頭�！安恍械�。”他解釋道：“正因為時光寶貴啊，大哥。如果今年就能看到，何必等到明年呢。就算只趕上花期的最后一天，也是好的啊�！�
城門郎因祝晶那小老成的語氣哈哈笑了起來�！靶〉�，你今年才幾歲？說話這么老成，好像已經活過半輩子似的�！�
“我十歲多了�！弊＞дf：“半輩子不長啊，一眨眼就過去了。大哥，時光真的寶貴啊。”因他的一再強調，讓劉次君不由得感到有些奇怪�！澳阏f你十歲？”祝晶點頭。“嗯，不瞞大哥，我天生短壽命格，或許活不過二十五呢，所以你想想，我是不是只剩半輩子可以活？”
他的語氣既認真又認命，令青年為之愕然。
他輕輕拍打了呂祝晶的額頭一下，大剌刺笑說：“小孩子，別胡說八道。不然等你活到七老八十的時候，會笑掉別人大牙。”
祝晶還想抗議，但永樂坊的坊門已經近在眼前了。他趕緊道：“到這里就行了。大哥，真的感謝你�！�
坊門內的活動在夜里仍是可以進行的，只要不出坊門就不算犯禁。
城門郎在永樂坊西側的坊門前放祝晶下馬，考慮了會兒，他道：“明兒個你再來一趟吧，我替你打聽消息�！�
祝晶用力點頭，拱手笑道：“多謝大哥�！�
劉次君是家中次子，上有兄長，下無弟妹，而祝晶這一聲大哥喚得熱切又誠懇，他不由得笑道：“沖著你這一聲大哥，有什么口信要帶的，明天也一并給我吧�！背榭胀腥说降淇褪鹱咭惶�，是不礙事的。
呂祝晶連聲答應。
“好了，快進去，坊門要關了�！眲⒋尉嵝训馈巫＞нB忙奔進坊門里，臨去時，回首再揮了揮手。
“明兒個見了，大哥�！�
“再見�！闭f完，他策馬離開。
回到家的時候，就看見小春坐在門坎上，正抽抽答答地哭著。
呂祝晶滿臉訝異�！靶〈�！妳哭什么……”
猛然想起今早出門時不讓她跟路，小丫頭哭了起來，想耍賴，忍不住兇了她一句：“哭哭哭！看妳能哭多久，偏不理妳。”說完，他就跑開了，也不給機會追上來。
該不會……從那時候起，這丫頭就一路哭到現在吧？瞧她眼睛腫得跟雞蛋差不多大，哭聲沙啞，整張臉一陣紅、一陣白……這笨丫頭！
連忙走到女孩面前，拍撫道：“別哭、別哭啦，我回來啦！唉�！�
小春總算慢慢停止了哭泣，抬起凄慘的小臉看著呂祝晶�！靶 印〈航裉臁蘖艘徽炷亍！�
“很得意嗎？”呂祝晶又好笑又好氣地就著衣袖幫女孩拭臉�！拔矣植皇钦娴南肟磰吥芸薅嗑�，妳還真的——”罵不下去了，怎么會有這種笨丫頭啊。“不是啦。”女孩啞聲道：“因為我一個人在家里，想到小……公子你說你不理小春……小春好傷心……就忍不住一直哭了……”
“笨蛋！”呂祝晶放下臟污的衣袖。“這有什么好傷心的�！�
“很難不傷心吧。”小春委屈地說：“因為小春很喜歡、很喜歡小公子嘛。如果小公子討厭小春，小春真的不知道該怎么辦才好哩……”
“笨蛋！”
呂祝晶訝異地睜著圓眸，看著小丫頭道：“來我家這么久了，妳還不知道我只是嘴巴壞嗎？妳給我聽清楚了，小春。我不讓妳跟我出門，第一是因為妳年紀小，腿短走不遠。第二是因為我不喜歡每次出門都有人跟在屁股后頭，很黏。第三是因為妳前兩天腳不小心拐到了，到現在都還沒好，我是傻瓜才帶妳出門。”雙手插在腰后，很認真地問道：現在，妳聽懂沒？”伸手揩去她臉上一小塊臟污。
見小春抖著嘴唇，怕她又要哭，呂祝晶嘆息一聲，趕忙將小丫頭擁進懷里�！氨康埃瑒e哭啊，我都說沒討厭妳啦�！�
“真的嗎？”小春一再尋求保證地問，像是被主人棄養的狗兒那樣，雙手好用力地捉著祝晶，嚴重缺乏安全感。想必是因為年幼早孤的緣故吧。祝晶語氣中不由得多了幾分疼惜。
“真的。別再說傻話了。我爹回來了嗎？”小春搖頭。“還沒呢�！�
“知道了。希望他記得吃飯�！钡紶柕迷陴^閣輪值守夜，只是往往連他自己都記不住輪值的次序，所以也沒事先提醒他們。
跟著爹一塊兒過活久了，呂祝晶已經很習慣自己的爹會突然消失個一、兩天沒回家的情況。好在館里有合菜可吃，爹應該不會餓到。
他回頭看著小春�！皧吙蘖艘徽欤亲羽I了吧？有沒有吃飯？”
小春點點頭�！坝小Ｎ乙贿叧灾蛲硎Ｏ碌母绅x饃夾肉醬，一邊哭著呢。”
呂祝晶笑出聲。“好個小春，總算妳不真的傻呀�！�
小春跟著咧開嘴傻笑。
“走吧，我們去蒸饃饃吃�！眳巫＞ьI頭進屋。
“還要夾肉醬。”小春跟在后頭。“對了……小……公子，你今天有見到那個人嗎？”好羨慕“那個人”喔，可以這樣被小公子放在心上惦記著。
“沒有。不過沒關系，今天沒見到，總還有明天吧；明天再沒見到，總還有明天的明天吧�！�
“咦？”小春發出疑問聲�！皩�。這話妳說過的�！弊＞φf：“借我用一下。”不然還能怎么辦呢。明天再等等看吧。
起碼他知道恭彥現在已經在長安了。偌大長安城，總有相碰頭的一天。
“他現在就在外頭等嗎？”一聽到呂祝晶這幾天每天都在城門外候著的消息，井上恭彥按捺不住，轉身就想走出客館。
“慢著�！弊詈筮�是決定自己來通報消息的劉次君連忙阻止這位日本留學生離開客館。沒有上級的命令，即使是外國使節，也不能任意在皇城中活動的。
看出井上恭彥眼中的掛慮，劉次君忍不住微微一笑，心想，祝晶小弟沒等錯人，這俊雅少年有著一股與他頗為相似的氣息呢。
少年雖然不像祝晶那樣喜形現于辭色，但是在那謙和自持的面孔底下，是一顆同樣赤誠的心。
“你現在還不能出去�！焙萌俗龅降�。“那孩子要我轉告你，『他很想念你�！弧闭f起來怪肉麻的。若非這話是出自一名十歲孩子口中，他還真說不出口。
恭彥眼底閃過一瞬笑意，他拱手答禮道：“感謝您帶來的信息，我收到了�！�
“那你……有沒有什么口信要轉達的？”劉次君直爽地問道。
“有的�！惫┱f：“請告訴祝晶，要他回家去，等我能出皇城時，一定會立刻去找他。請他好好保重。”
“就這樣？”劉次君挑眉詢問。
“還有句話�！惫┏烈靼肷危耪f出：“請告訴他，我也想念他�！�
劉次君笑著傳口信去�？傆X得，在這樣微冷微暖的春天里，涉入這么一段不俗的異國友情，還滿令人感到愉快的。
稍晚，在朱雀門外。
“他這么說啊�！眳巫＞б恢皇秩滩蛔嵘闲目冢瑵M臉盡是渴盼地看著劉次君，彷佛盼著他再吐出一些話來。
那姿態，使劉次君怔愣了半晌。他大手拍了拍呂祝晶的肩膀，笑道：“小弟，你這模樣，看起來很女孩子氣呢�！�
呂祝晶沒有回話，只是笑了笑。
“謝謝你，大哥。”聽他那么講，我可以放心回家了，恭彥必定會在被允許的第一時間來找他的。他可以回家等了。
“原來你擔心他不守諾言�。俊眲⒋尉闷娴膯�。
“不是的�！弊＞u搖頭。他知道恭彥是那種守信的人，他只是沒辦法讓自己別因等待而憂慮。
他討厭等待，然而，知道他也想念他，讓他覺得心頭好溫暖。
捂著心口的當下，總覺得，憑著這一份暖意，他可以一輩子等下去的。
“那為什么……”劉次君不太懂他的意思。
“別問我，大哥�！弊＞эw快的說。這感覺蠻難講清楚的，我現在要回去了，后會有期。大哥，有空來找我玩。他揮揮手，燦笑的跑開。在那之后的第五日，唐明皇李隆基總算下旨群集眾臣，在大明宮麟得殿接見并賜宴日本使者。
整個迎賓儀式盛大而隆重，日本國的大使阿部安麻呂與大伴山守、副使藤原馬養，以及留學生當中，在本國具有正式朝臣身分的阿倍仲麻呂與吉備真備等人，皆被賜予和他們在日本時所擔任的官職相當的榮譽官銜。
由于明皇禮佛，因此學問僧玄防特別得到帝王的問候，并詢問了佛法東傳日本國的一些事情。
這是明皇繼位七年以來，首次正式接見的日本遣唐使。
雖然先前也曾見過少數滯留長安的日本留學生和僧侶，但這還是唐明皇頭一回在正式的迎賓場合中，見到日本派遣而來的使者們，因此感到相當新鮮。
由于來對朝堂上的使臣們個個都具有優雅的氣質與風采，為此，明皇笑問：“日本國的人都如此進退有禮嗎？”
佩帶天皇所賜予、象征使節最高權力的節刀，大使阿部安麻呂恭敬地回答“為了表示對上國明皇的敬重，吾國天皇親自挑選使臣，只有一流的人品才能有幸來對上國，以示對遣使來唐的重視�！�
唐朝天子不以“天皇”稱呼日本的國君，而稱之以“王”。
在唐明皇心中，日本與新羅、渤海、鬼方等國一樣，都只是遙遠邊疆的大唐藩屬。既是藩屬，當然不可能以“天皇”稱之。大約在六十年前，發生在百濟的白村江之役，大唐軍隊與新羅結盟，徹底打敗了支持百濟的日本，進而消滅了百濟，使得日本終于體認到兩國實力的懸殊，不再以“日出處天子”與“日沒處天子”來看待兩國君主的地位，從此遣使來唐。
盡管日本并不自認為是大唐藩屬，但當大唐如此認為時，使者們也未加反駁，一切仍以兩國和平往來與文化學習為要務。
端坐玉座之上，正值壯年的明皇一一端詳著底下前來晉見的二十三名遣唐使，遼巡一遭后，視線停留在最后一列，俯首視地不望天的一名戴冠少年身上。
少年站在使臣隊伍后方，代表他的地位不高。
然而，跟其它使臣們比起來，他身量雖然因為年輕而不特別高大，但沉靜的氣質不似一般少年郎，有種沉著穩定的姿態。
根據通事舍人提供的名冊，他應該是一名叫做“井上恭彥”的留學生，今年只有十五歲。
明皇好奇地瞇起眼詢問：“站在末列的那位少年，也是你們女王所親自挑選的嗎？”
沒想到會被問話，井上恭彥趕緊回答道：“歐稟陛下，是的�！�
“你不辭千里渡過惡海，來到我大唐帝國，可是有什么愿望想達成嗎？”井上恭彥俯首答話�！盎乇菹拢妓貋硌瞿教骑L。在日本，我們學習上國的文明，期許能改變舊有的制度，讓人民過更好的生活，這是使者們所肩負的全日本國百姓與天皇的愿望�！�
“你回答得很不錯，少年。但是，這其中沒有你個人的心愿嗎？”
“回陛下，有的。”在明皇與眾臣注目的目光下，井上恭彥不知為何，突然想起祝晶那雙寶石般燦爛的笑眼，他微微笑說：“臣希望能在上國結識知己的朋友；向高明的老師學習；看遍普天之下最繁華的文明；不虛此生。”
他的回答讓明皇笑了。“好個不虛此生�！泵骰兽D向日本國大使們道：“連一個留學生都如此謙和有禮，可見日本確實是個君子國呢�！�
明皇心情頗佳，是以后來日本大使所提出的幾個請求，包括讓前一批在長安學成的留學生還蕃回國，以及允許遣唐使們能在長安城里自由購物，諸如書籍、器皿…在城內自由活動，安排留學生進入國子監就學等，明皇都一一允許了。
稍后，在賜宴的大殿中欣賞著宮廷精致的樂舞、飲酒，叩嘗佳肴，與大唐朝臣們暢談兩國往來歷史與交流的場合中，井上恭彥懷著期待的心情，惦記著要將祝晶的笛子還給他。時間在三月底，花還未謝盡。而終于，可以相見了。