西澤大地多深林與沼澤，毒淫瘴氣不得不防，帶劇毒的蛇蝎蟲獸更是不少，而能與這片危機四伏的土地共存，在此安然扎根，西澤的巫苗族人自有他們巧妙的生活技能，例如——制出能麻痹五感的粉末用以防身之類。
南明烈醒來時是在他的烈親王府主院寢房的錦榻上。
如他所想，底下那一支暗衛果然在特殊香氣完全消散前便尋到他，神不知鬼不覺地將他送回王府，但出乎他意料的是——
待醒來，竟已時過三日！
他代圣上前往盛國公府宣旨嘉禮，事后還須進宮覆命。
然他昏睡不醒，無端端的如何也喊不醒，烈親王府里的人可不敢拖延或隱瞞，大管事老早拿著王府牌子請御醫過府，這事自然傳到皇上那兒，于是太醫院好幾位大國手全被趕了來，一場聯合會診兼七嘴八舌的辯證尚未辯出個結果，昏迷不醒的人倒自個兒睜眼了。
早朝結束，眾臣工退盡，南明烈依旨進到泰元殿后頭的甘露居。
他朝閑倚迎枕而坐的昭翊帝行親王拜禮，雙臂抱圓，與胸齊高，一揖，語調恭敬。
“臣弟無恙，勞皇兄記掛著實有愧�！�
昭翊帝低笑了聲，晾著他好半晌才道：“若非太醫們親臨會診，眼見為憑，朕還以為皇弟對朕有所不滿，借故裝病，是想甩朕臉面呢�！�
“臣弟不敢�！蹦厦髁已鼜澋酶�。
“朕把你從東海召回，奪你手中十二萬望衡兵的調度權，將所謂‘具超世之才，入世如甘露降雨、蕃滋百姓’的烈親王當成一個閑散王爺來使，差你東家宣旨、西家嘉禮，盡干些芝麻綠豆大的事，你不覺憋屈？”
南明烈上半身姿勢維持不變，雙膝從容跪下，徐聲道——
“東海邊防之艱苦實難一語蔽之，除了東黎國時不時小規模犯境，海上諸島更是�？懿啬涞募阉睾O村甚受其擾，臣弟自接手戍衛與海防之務以來，已整整三年未回，此次能奉召回京，承歡于太后娘親膝下，自是皇上圣心仁德，體諒臣弟，臣弟感念圣恩已然不及，怎可能不遵圣意？”
甘露居中一陣窒人的靜默，非心志強大者，極難扛住這逼仄氛圍。
瞪著小階下端跪姿挺直卻氣度從容的年輕男子，昭翊帝內心既愛又恨，兀自糾結，最終丟開奏折揮了揮手，口氣放軟——
“怎么說也是領親王俸的正經王爺，祖制可沒讓你見著朕就下跪，跪什么跪？不是剛病愈嗎？起來起來，給朕好好在一旁坐著�！�
“謝皇上。”
南明烈徐穩起身，在一名老宮人的服侍下落坐，清俊眉目始終淡斂。
昭翊帝命宮人上茶上點心，和藹笑道：“把你丟在東海整整三年，如今回來了，就給朕說說外頭好玩的事吧？”
“臣遵旨�！�
東海戍邊需作陸上布置與海防，水軍的陣法與操練尤其緊要，不可一日松懈，這種種又豈是什么“外頭好玩的事”？
圣心難測，但皇上兄長想從他口中聽得什么，南明烈卻是清楚的。
新皇登基之初，東海深受東黎國與�？苤當_，朝中欲派熟悉水戰的老將前往，無奈老將軍在臨行前病故，于是他自請前往參與防務，并在新皇面前起諾，定然做出一番成績，保東海百姓平安。
當時遠離京畿，實則帶著點“欲避其鋒芒”之意。
他在東海整軍，重建防線，一手訓練出來的望衡軍這三年來陸陸續續建立不少功勛，聲勢日益壯大。
然后就是一道圣旨來得突然，立時將他召回京中。
皇上兄長想聽他抱怨，抱怨自己在東海的戍邊生活有多辛苦，還想見他示弱，要他開口請求讓他回京生活，不再返回東海。
他按圣心所欲去做，待退出甘露居往宮門外徐行時，風拂袖撩袍而過，才覺額背微汗，胸口微微寒涼。
圣上與他雖一母同胞，兩人卻足足相差二十歲。
母后十八歲誕下皇長兄，近四旬時才又有了他，而今他二十有二，圣上已到不惑之年，盡管后宮嬪妃眾多，卻只有皇后順利誕下一名男嬰，而今，天南朝的東宮太子才剛滿三歲。
子嗣不興，太子尚小，他這個親皇叔又正當年……皇上兄長在提防什么？
轉著思緒，腦中浮出天南朝地位最尊貴的那名男子面龐，四旬出頭，正當壯年，目中卻見渾濁之色，眼下更顯兩團浮腫，當年身為東宮殿下時的奕奕神采，如今竟已蕩然無存。
眉峰淡攏又放弛，神色莫測，尚未踏出宮門，一道黑影已閃至他身側。
是縹青。
身為暗衛，若非極緊要之事，絕不會在光天化日下現身，且還在宮門之內。
南明烈想到今早一醒轉就交代他去辦的事，甫平整的眉心不禁又擰起——
“出事了？”
“是�！笨~青恭敬頷首。
暗衛簡短有力地回報，尚未聽完，南明烈已快步出宮，上馬離去。
烈親王府正院小暖閣。
閣中燃起舒眠的寧神香，秋日天光透過窗紙絲絲滲進，將臨窗軟榻上小家伙的一張傷顏照得清清楚楚，清楚到慘不忍睹——青紫的額角、破裂滲血的唇瓣、腫高的半邊臉蛋和后腦勺，除這些之外，四肢與身軀還有數塊嚴重瘀青和紅腫，內傷頗重，左手小臂甚至被打斷，其余小傷口更是不計其數。
老太醫被急急請來，還以為是烈親王昏睡不醒的病癥復發，待見到真正的病患，年歲那樣小、傷得那樣重，老太醫邊診邊搖頭，還得邊觀察烈親王的臉色，后者神情尋常，只是嘴角一直抿著，不怒而威的氣勢很令人忐忑啊。
經過老太醫的接骨裹傷，以及府中仆婦們幫忙清理之后，小家伙終于被整出一個較能入眼的人樣兒，而非南明烈快馬趕回王府、踏進這暖閣時，第一眼看到的那一坨破爛血團。
但狀況仍舊不好，小家伙依然渾身高熱，燒得膚色通紅、唇色慘白，出氣多且入氣少，湯藥怎么也灌不進口。
看來是將這孩子往死里打，下手毫不留情。
“王爺一早醒轉就說要尋這小姑娘，屬下去到盛國公府時已晚了一步，應是昨夜從盛國公府的后門偷拉出去的，屬下打探過后，在城南十里外的亂葬崗上尋到她，就裹了塊破席子，被人隨意丟在土坑中待死……”暗衛話音一頓，因看到貴為親王的年輕主子竟親自動手替小姑娘更換額上降溫用的冷巾。
身為烈親王府第一暗衛，縹青不動聲色調息，接著道——
“王爺之前欲查之事，便如屬下所回報的那樣，只是這小姑娘那晚把盛國公府一干小女眷全嚇出病，府中的嫡長小姐還因此被貓爪劃花臉，主母大怒，將人逮回后就私下動家法，此事是瞞著盛國公處理的，想來老人家還不知�！�
不知什么？不知他顧家嫡親血脈險些被活活打死嗎？
南明烈目中冷峻，輕哼一聲——
“國公爺之所以被人蒙在鼓里，那是自始至終都沒將這小家伙看進眼里。”
縹青斂目垂首，沒敢接主子的話。
沉吟了會兒，長指在大腿上緩緩輕敲的主子爺忽又發話——
“去查查盛國公府底下的產業，尤其是京畿以外的大莊子�！�
“是�！�
事一定，敲著大腿的指收握成拳。
記得之前御史臺曾有言官上書彈劾，指稱當時尚為一品軍侯的盛國公府在地方小縣欺男霸女、占民良田，此事后來被壓下，不了了之，如今倒可翻翻舊案。
之后暗衛銜命離去，尊貴的烈親王爺再一次替小家伙換巾子。
南明烈將被她額溫煨得有些溫燙的巾子丟進盛著冰塊的大水盆中，確定巾子夠涼了，取出擰干，重新置在她額頭上。
忽見那小小印堂團聚黑氣，他一驚，兩指遂迅速探她頸脈和鼻息……輕細得如游絲一縷，當真兩腳踏在黃泉路，離死不遠。
心頭莫名升怒，他忽地從一個拇指大的小木瓶里倒出一顆殷紅藥丸。
小木瓶是府中幫她清理身子的仆婦交給他的，說是系著皮繩掛在她頸子上的東西，他揭開軟木塞子，里邊就只有這顆紅彤彤的藥丸。
那一夜他尾隨她走進園林深處，黑貓在最幽暗的墻圍下相候，他聽見她對那只回光返照的貓兒所說的話。她說她有三顆西澤巫苗的還魂丹，一顆硬塞給某位老伯，一顆喂給黑貓……也就是說，她手中尚有一顆。
應該是他手中這一丸藥了。
是親娘遺留給她的，所以才系在頸上貼身帶著。
適才也請老太醫辨藥，可惜嗅過又嗅，無法辨出個所以然來。
他亦知是為難老太醫了，西澤大地不管對天南朝、北溟與東黎國而言，都是一塊太過陌生的大地，部族眾多，語言與習俗各異，當中的巫苗族以巫醫、巫毒、養蠱這三技最為厲害，一顆還魂丹不知用了何種奇花異草，抑或多少怪蟲老蠱煉制出來，即便鼻子再如何好使，也難嗅出全部底細。
此際——
枕上的那顆小腦袋瓜驀地往旁一歪，彷佛伴隨呼吸，將最后一口氣吐出似。
南明烈不再躊躇，將她的頭移到自己腿上。
挾住她的上半身，硬掐開她的口，他力道下得夠狠，即使快將那過分纖細的顎骨掐碎也要她張口。
他兩指捏著還魂丹塞進她嘴里，在那小舌上將藥丸掐碎成粉末。
既然瀕死的老人與貓都能醒來，沒道理她不能。
只要能醒，他就有能耐跟閻王搶人，將她留下。
“小家伙，本王還沒把話問清楚，你想去哪里？”
原想扇她臉頰打醒她，但見那張臉已然太慘，他沒能打下。
想抓她兩肩將她搖醒，又見那條剛接好骨頭、裹成厚厚一大捆的左臂……欸，想下手都尋不到地方，簡直束手無策。
“醒來！本王命你張開眼睛！絲雪霖——”他語氣嚴厲，目光寒峻，緊盯著被他托在臂彎里的這張傷顏……
不知是他的威嚇奏效，抑或還魂丹起了效用，小家伙忽地擰起眉心，張開嘴像要呼救卻叫不出，蒼白臉色瞬間脹紅。
小小臉蛋如遭夢魘，掙扎得快要氣絕。
南明烈見狀立時低首、以口封住她的小口。
一縷縷的命息，他吹過又吹，用力往她口中灌，這舉動恰將她舌上未及化開的還魂丹粉末全數吹進她喉中。
突然頰面一陣暖，他好一會兒才明白過來，是她的鼻息徐徐撲上他臉膚。
小家伙終于能喘氣了。
他像橫抱小娃娃般摟她在懷，當他從她臉上抬起頭時，小家伙一雙眸子眨呀眨的，好像看不清他又想努力去看，眸底閃過無數情緒，迷茫、混亂、驚疑、歡欣、委屈……最后是可憐的，無比可憐，受了天大委屈般可憐。
“爹……嗚嗚嗚……爹啊……嗚嗚嗚……”
南明烈挑眉�！啊沂悄愕鶈幔俊�
前一刻才被小命快玩完了的她驚得怒急不已、背心滲汗，此時倒想狠狠往她青紫的額頭上賞一記大爆栗，狠狠敲醒她。
小家伙仍努力要看清，淚水卻如涌泉般流出，模糊成一片。
“嗚……娘啊……是阿娘……嗚嗚嗚……娘才會跟阿霖玩親親……”
玩……玩親親？
“誰跟你玩？本王是在親你嗎？！”他都忘了上回這么大聲說話是何時之事，也許根本沒有所謂的“上回”，今日實是“頭一回”，是他二十二年來頭一回噴氣揚聲，如此不淡定。
眼神陡沉，才不管她唇角帶傷，他掌心罩了過去，一把拭掉自己沾在她嘴邊和膚上的潤意，果然擦得她小臉發皺，痛得她淚眼再次汪汪。
“嗚嗚嗚……阿娘阿娘……痛……嗚……”
氣不打一處來，可想想自己竟跟一個傷到快沒命的孩子較真，不由得失笑。
……算了。
若能病中安慰，就暫且當她的爹、當她的娘吧。
他掌心再落，這一次輕了許多，幫她抹開過長的額發、替她擦淚。
“把藥喝了自然就不痛�！彼頂R在暖盅里的藥汁，是仆婦按著老太醫開的藥單新熬出來的一碗，而之前熬出的三碗全廢掉，沒法子灌，都是一碗灌得見底，真正讓她吞進去的不到一口。
“喝藥�！彼酝懈咚纳仙�，青瓷藥碗抵到她唇下。
她癟著嘴還在嗚嗚哭泣，眼睛當真拚命又拚命地瞠圓，怔怔然望著，定定然看著，紅絲遍布的眸底疑色加深，卻又辨不出個所以然。
“爹娘說的話，你敢不聽？快喝�！背盟鑱y，他半哄半威脅。
絲雪霖本能地張口，就著對方抵過來的碗咕嚕咕嚕直喝，幾乎沒換氣。
藥很苦，她嘗得出濃濃苦味，苦得舌根都發麻了，但阿爹阿娘要她喝藥，口氣那樣嚴厲，那……那就表示藥一定得喝，表示她正傷著病著，四肢百骸都叫囂著喊疼，所以得喝藥啊……得喝藥才好……可是啊……他、他……這個人……
“不是爹……”灌完能苦斷腸子的藥汁，絲雪霖仍瞬也不瞬直望著懸在上方的那張面龐，唇瓣輕嚅：“你不是爹，也……”小腦袋瓜在男子健臂中歪了歪，努力打量。“你也不是阿娘啊……”
俊逸無端又不失英氣的面龐也學她歪了歪，氣過頭后，心境趨穩，倒像沖破人生某道大關。他笑笑問——
“不是爹，不是娘，若然誰都不是，那我究竟是誰？”
眉間額上的火焰胎印宛若一把真火，直勾勾盯住不放的話……唔，直勾勾的眼神就跟鉆木取火似，越緊盯不放，那簇火苗就會越燃越真、越燒越旺，很可能一不留神，火將燎原而起，瘋狂掃過，凡經過之處不留生機。
有這樣天生胎印的男子，絲雪霖知道是誰。
她知道他。
“我阿爹提過你，說……說那時你小小的，腦子里裝的東西卻太多了，還說……少年老成的九皇子，身懷超世之才，偏無爭奪之心，不好……不妙……大大不好，大大的不妙……匹夫沒有罪的，可懷里揣著寶貝兒就危險了，你沒有奪嫡的心，卻有當皇帝的本事，危險……危險……”
她胡亂低喃，男人驟然變臉，眉間額上的火焰胎印更加殷紅，自身卻未察。
峻厲目光死死瞪住她，瞪瞪瞪，一瞪再瞪，可小家伙竟半點無感。
她累極般眨眨眼，當著他沉怒面龐呵出小小哈欠，羽睫軟軟掩下……
竟是睡著了。