不耐空等的龍焱，望著逐日憔悴枯萎的菜園，心頭不由得抽痛，他想要是被棗兒瞧見她的菜園變成這樣，鐵定難過極了。
不行，身為棗兒的夫婿，他有這責任好好照顧這園子，還有地窖里的腌瓜腌果。他開始依著她先前說過的話，他每每幫金瓜豆秧澆水，或下地窖檢查腌菜時，就會蹲在旁邊，細訴他近日的心情，或者今明兒將做的事。
他十分清楚，不管棗兒現人在何方，只要她有機會種菜腌果，她定然還是會做同樣的事——跟它們說話。
他記起棗兒時常掛嘴邊的一句，“天地有靈”。倘若此話不假，他想，或許他這樣每日對著菜秧瓜果呢呢喃喃的話，會用一種他想象不到的方式，傳遞到棗兒身邊。
或許，正不知在什么地方種菜腌果的她，會從風中水中，聆聽到他深濃的思念。
一早，天剛亮起，便見龍焱拎著棗兒慣用的籮筐，邊摘著藤上的豆莢，一邊喃喃報告他晚些將做的事。
“昨午醇親王差人送來信箴，說李進答應今晚到他府里作客，所以我一過午，就得到王爺府準備�！�
突然一陣寒風吹揚了龍焱身上的衣角，他攬攬身上的皮裘，惦著不知身在何方的棗兒，有沒有吃飽，有沒有穿暖。
“你這個傻丫頭，竟把我撥給你的銀兩都留下了，也不想想你一個姑娘家還帶著你爹，兩人四只手能以什么為生……”他仰頭望著天上浮云，忍不住幽幽嘆息。
他雙手合十祈求，說出他唯一的心愿——
“天上的神明啊，請您務必要保佑她安全無虞。在找回她之前，千萬千萬別讓她出了什么岔子。”
這是棗兒離開后第十日，度日如年的十日。
當晚，醇親王府——
“下官見過醇王爺。”李進一拜。
“免禮�！遍L得富富泰泰、笑口常開的醇親王說道：“坐。”
李進起身落坐。“不知醇王爺突然請下官過來，有何吩咐？”
“沒什么，只是想跟你聊聊送禮的事，你也知道咱們普寧公主即將出嫁……”醇親王手一揮，旁邊仆傭立刻送上酒菜。
為了今晚這場宴席，龍焱可卯足了勁準備。一方面是答謝嗜吃的醇親王的幫忙，一方面是想用吃，松懈李進心房。
蔥烤鯽魚、油燜筍、紅燒黃魚、干菜燜肉；青脆只留最嫩處的清炒豌豆，再一盅燉得細致的黃燜魚翅。
幾杯酒水下肚，醇親王托辭暫離，就在這時候，龍焱上場。
“草民龍焱見過李大人�！�
正挾著燜肉就嘴的李進手倏停，一瞟桌上佳肴，再一望立在跟前的龍焱，他一下全明白了。原來醇親王只是誘他現身的幌子，酒宴真正的東道主是眼前人。好個龍焱！他完全沒料到會是他。
李進咽下筷中菜，說：“我才說醇親王家的廚子手藝何時變得這般好，原來是龍當家親自掌勺�！�
“草民冒犯，還望李大人見諒，但草民確實是想不出其它法子聯絡長年在宮中的您，才會商請醇王爺幫忙。”
“找我什么事？”
龍焱倏地抬頭，一雙黑眸猶如黑夜明星，熠熠發亮。“草民斗膽請問李大人，草民的妻子石棗兒呢？李大人將她帶到哪兒去了？”[熱A書$吧&獨@家*制#作]
“你哪只眼睛看見我帶走石棗兒？”李進挑眉，還想裝蒜。
“草民全都知道了�！饼堨湍贸鍪蠌]的親筆信，一字一句誦出信中所寫，還讀不到一半，隨即被李進搶走。
李進眼一瞄讀完，表情尷尬�？蓯�！竟忘了提防那個糟老頭。
“沒錯，人的確是我帶走，怎么樣？”
龍焱往前跨了一大步。“告訴我她在哪里�！�
“辦不到�！崩钸M不由分說�！皫ё咚枪鞯拿�，我不可能違抗公主命令�！�
“為什么？”龍焱驚訝喊道：“公主明明已經跟其它人訂親了。”
“因為你得罪了她。”李進搖頭�！拔覄襁^你，你明知道公主脾氣嬌蠻，絕不可能坐視被人欺負，你還一而再拒絕她�！�
“難道您認為我應該不分青紅皂白答應跟公主成親、任她耍弄？”
李進一瞪。“公主是當今皇上的掌上明珠，你呢？你是什么東西？”
響應普寧公主時，龍焱承認他確實太過莽撞，如果早知道皇上會另將公主許配給別人，他開頭就該跟她虛與委蛇，但誰料得到“早知道”。他當時一心就想絕不辜負棗兒一番情意，才會拗著脾氣堅持到底。
“就算我有錯，棗兒也是無辜的，她一個姑娘家才多大，她爹身體又不好，您就那么忍心見她離鄉背井？”
“我已經破例幫過她忙了�！崩钸M告訴龍焱那一夜的約定。一般人可能難以想像，對李進這種一輩子恪守王命的人來說，要她違抗主子的命令，是多難的一件事。
龍焱心起了希望，既然李進破例過一次，應該不難求到第二次。
龍焱突然下跪，朝李進深深磕頭�！袄畲笕耍也皇且竽鸀槲疫`背公主的命令，但請您想想棗兒，她是無辜的，觸怒公主的人是我，要罰也該罰我，不該由她代為受過�！�
李進一揮手打斷他�！罢f來說去，你就是要我告訴你石棗兒的去處？”
龍焱再磕頭�！扒罄畲笕顺扇��！�
求他這種事！李進用力扒頭。跟要他違背公主命令有什么兩樣？這兩個家伙真是吃了熊心豹子膽，竟一而再跟他提這種要求！
李進瞪著腳邊的龍焱，他知道自己大可以甩袖走人，可腦子一想起棗兒那晚的表情，又猶豫起來了。
那丫頭從頭到尾沒怪過他一句。那日送他們上船，他叮嚀過船主在何處將他們放下后，他曾塞給她一迭銀票，但她只是搖搖頭，她爹也一樣，表示他們不能收。
兩個窮鬼偏這么有骨氣。李進當時一氣就走了，可當船一遠離，他便知道自己后悔了。
李進望著眼前狼藉的杯盤，一個主意突然自他腦里升起。
“我給你一個考驗，只要你通過這個考驗，我就告訴你她在哪里�！�
“我一定會通過！”龍焱說得堅定，雙眼滿是希望。
“話先別說得那么早。”李進一哼�！拔业臈l件說簡單也不簡單，今后每十天你就來王爺府上料理一桌好菜，為期半年，只要你一次沒來，這個約定就取消�！�
這么久！龍焱皺緊眉頭�！安荒苣F在就告訴我？我保證這半年之約絕不延誤！”
李進一句話堵住他口。“公主的婚期定在半年后的初五�！�
龍焱懂了，據報，與公主成親的男子是山南東道節度使之子，換句話說，半年之后她即不在京城，那時就算接回棗兒，公主也天高地遠，拿他倆沒轍。
但這半年之約實帶有另一涵義——李進要絆住龍焱，不讓他有機會離城去找棗兒。他就怕公主又一時興起微服出宮，結果龍焱卻已提前找到石棗兒，又鬧出一場風波。
“怎么樣？”
龍焱緊閉眼深吸了口氣，最后一咬牙，點頭。
“我答應�！�
時光荏苒，冬去春來，和李進所定的半年之約，再過十天，即告終結。
這半年里發生了很多事，莊里幾個光棍紛紛娶了妻，二廚王二的媳婦也懷了身孕。落座在石家邊的六房跨院，前日也告竣工。從那天開始，龍焱搬出“一條龍”，只領著一小撮撲役，獨自守著跨院，還有外頭的菜園。
先前棗兒留下的頭簪衣裳，他件件親手將它們收進他房里，至于地窖的腌菜自他習慣對它們喃喃說話后，也開始變得乖巧聽話，不再動輒腐壞。
“一條龍”來了幾個新跑堂，也走了些人，很多東西不知不覺變了，就連他的發鬢，也因為入骨的思念，隱約泛出了白發�？捎行〇|西還是一樣，他身旁龍夫人那個位置，始終空著，只為一個女人保留。
他依然守著他的承諾，不曾改變。
而他也知道，棗兒定也會處在某個他不知道的地方，一樣，深深地喜歡著他。
過午，“一條龍”飯莊——
“龍爺�！辟~房敲了門后匆匆進來�！皠偛磐膺呌袀�小乞兒，突然拿來這信，指名給您�！�
龍焱放下書，接過信箴。一見，他倏地站起。
賬房嚇了一跳�！霸趺戳�？上頭寫些什么？”
“你拿去自個兒看�！�
龍焱匆匆將信紙塞進賬房手里，賬房還來不及看，他人早沖了出去。
到底是……賬房低頭一讀，也忍不住放聲大叫。
天吶，是石姑娘的下落！
石棗兒在趙州的石潭鎮
——李進
沖出去的龍焱，正迫不及待喊人備車。
賬房追在后邊急問：“不是說好半年，現還差幾天不是？”
“我等不及了，現在就算你拿鐵鏈拴住我，我也非去不可。”龍焱轉身望著賬房，一雙眼早都紅了�！拔冶ＷC會在最短時間內帶棗兒回來，絕對不會延誤九日后到醇王府烹饌的約定�！�
當家都這么保證了，他這個當賬房的除了點頭，還能再說什么�！靶〉拿靼琢�，小的祝您一路平安�！�
“龍爺，你的行囊�！毙P快步跑來。
龍焱看著賬房點了下頭，笑逐顏開�！暗戎k喜事吧！”