住在皇城郊外的石棗兒扮成男孩，蹦蹦跳跳出了門。
“老爹，您瞧我這打扮可以嗎？”
黃老爹好生打量，最后點點頭�！拔蚁肽愕茨氵@身打扮，鐵定百味雜陳�！�
“棗兒聽不懂�！睏梼旱皖^瞧瞧自己，一臉不解。
“你想世上有幾個爹，會舍得讓自個兒閨女拋頭露面？”更別提棗兒這丫頭，個頭嬌小人又長得稚氣，穿起男裝來還真雌雄莫辨。黃老爹再嘆。
剛才醒來，就見棗兒這女娃急忙跑來，黃老爹到她家一瞧才知道，她爹石老廬剛自床上跌下，扭了腰，怕十天半個月下不了床。
石家就這一老一小相依為命，平常就靠石老廬在“一條龍”飯莊洗碗擔水劈柴，賺點現錢�，F下石老廬傷著了，他要黃老爹幫忙請個假，關于這點，黃老爹倒不敢一口允下。
石老廬這身子，少說也要十天八天才會好，要“一條龍”那么大的飯莊十天八天少個擔水劈柴的幫手，唉，想也知道依他們當家掌杓龍爺的個性，鐵定會要老盧收拾包袱回家，以后別來了。
結果棗兒這丫頭就說她愿意扮成男孩幫她爹忙，還跪下求了半天，黃老爹才勉為其難地答應幫忙。
“情勢所逼嘛！”棗兒自己倒沒半點怨艾。爹是她僅存的家人，現下遇上了這個麻煩，她自當負起維持家計的責任�！安贿^我常聽我爹說，當家的龍爺脾氣不好？”
“說起龍爺脾氣，我差點忘了�！秉S老爹突然停下腳步�！跋日f好，等進了‘一條龍’，你少開口多做事。我們龍爺最忌女人進他灶房，你可千萬別被他發現。要不，害慘的不只是你爹，還有我，懂不懂？”
棗兒被嚇得一張臉慘白慘白，她連連點頭。
“還有，要人問起年紀，就說今年十三，千萬別說溜嘴了�！�
“為什么？”
“你聲音太脆，一聽就不像十五、六歲的男孩。”黃老爹考慮得真周全。
“好，我會記住。”
兩人一前一后進了城門，街市已三三兩兩擺起了小攤。黃老爹左拐右拐進了小巷，沿著恍若見不著底的石墻一路走，終于來到一扇紅門前。黃老爹敲敲門，門扉一開，站他身后的棗兒眼兒驀地瞠大。
多大��！
棗兒沒法估計，眼前庭院總共有幾畝地。二樓高的罩棚下，排排放置許多她這輩子還沒見過的菜蔬，十幾堆人勤奮埋頭工作，人群后邊，立著一幢人聲鼎沸的長屋；從她站的地方望去，可以看見許多人在里邊走動。
“這就是‘一條龍’的灶房�！币娭鴹梼汉闷娴哪抗猓S老爹壓低聲音說：“我現在就帶你去見賬房，運氣好的話，你馬上就能接替你爹的工了。”
很不巧，黃老爹與棗兒找到賬房時，他們最怕的當家——龍焱，正好走了過來。
“怎么一群人圍在這兒？”
“龍爺�！辟~房與黃老爹同時喊。
棗兒正想轉頭，一股熱氣卻突然貼近她的背。她側頭偷瞄，先是瞧見一身精致的黑緞子長袍，再往上移，驀地發現人稱“易牙再世”的“一條龍”當家，竟是如此俊美好看的男人！
他一雙濃眉斜插入額，底下眼瞳深幽地發亮，鼻子很挺直，抿緊的嘴角看起來無比冷靜�？稍趺凑f呢？棗兒過了會兒才想到，眼前這雙眼，竟毫無笑意。
她瞧見的，只是滿滿的孤絕與寂寞。
她有沒有看錯？!棗兒忍不住多盯了一會兒。掌管這么大莊子，又日進斗金的富貴人，他也會覺得寂寞？
黑眸對上她打量的眼，棗兒察覺失禮，臉一紅，忙又將臉垂下。
“他是誰？”龍焱下巴朝棗兒一點。
“石老廬的兒子�！辟~房回答，然后望向黃老爹�！澳銊傉f他叫什么？”
“石……”黃老爹頓了下�！笆�，他叫石草�！�
黃老爹剛才想到，一個男孩叫“棗兒”，怎么聽怎么奇怪，才突然幫她改了名。
棗兒眼睛與黃老爹對上，他眉一皺要她別多話。棗兒摸摸臉又將頭垂了下去。
龍焱再問：“石老廬呢？”
賬房答：“說是今早下床時不小心摔傷了腰，所以才要他兒子過來替工幾天�！�
“是是是�！秉S老爹挲著手附和。“龍爺也知道石老廬家窮，很需要這份工作……”
龍焱抬手截住黃老爹話，看著棗兒問：“你幾歲？”
“十三�！庇质屈S老爹代答，順便又夸了棗兒幾句�！皠e看這小子年紀小，平常石老廬到外頭工作，他一個人就把房子里外打點得好好，很能干的�！�
棗兒謹遵黃老爹吩咐，不敢多說話，只是間斷地配合點頭。
龍焱瞧瞧石草細致的臉蛋，再瞧他纖細的手腳，就知他勝任不了他爹的工作——要知道飯莊子用水極多，粗略估計，幾個雜工整天少也得挑個百來趟。
差使一個十三歲的男孩擔此粗活，龍焱暗忖自己還沒這等狠心腸�！八霾粊��！彼蝗豢粗~房吩咐：“把老崔、老夏喊來。”
“是。”賬房喊聲。
“龍爺……”黃老爹想幫棗兒說情，又擔心觸怒了龍焱。莊子上下伙計誰不清楚，他們這個當家，雖然平常不太罵人，可一發起脾氣，簡直像天崩地裂，任誰也擋不了！
棗兒左一瞧黃老爹，右一瞧龍焱冷淡的臉，一時情急，只好跪了下去。
“求龍爺給我一個機會……”棗兒心想，要被爹知道他工作沒了，鐵定難過極了——一想到這兒，她頻頻磕頭�！笆荼ＷC盡心盡力，絕對不偷懶……”
“你跪什么，起來�！饼堨桶櫭己鹊溃骸皼]聽過‘男兒膝下有黃金’？”
棗兒定在地上不肯放棄，就在這時，賬房領著老崔跟老夏走來。
“龍爺�！崩洗�、老夏同時喚。
龍焱轉頭看著他倆吩咐：“石老廬摔著腰，這幾天你們先頂他的位子，原本的工作，交給他�！彼怨蛟诘厣系臈梼阂稽c。
這正是他沒說出口的打算。雖然多說幾句解釋清楚就得了，偏偏他脾氣不愛多話，總想著事情能照他意思做就好，也不管其它人會不會因他的寡言產生了誤會。
棗兒驚訝抬頭。
“還不起來！”龍焱喝。
原來他剛說她不行，不是打算拒絕她？!棗兒杏眼圓瞠。想不到傳說中壞脾氣的龍大當家，竟是這般的好心人！
“謝謝龍爺……”
“記得你剛才的承諾，石老廬工作盡責，我之所以留下你全是看在你爹跟黃老爹的面子，你別丟了他倆的臉�！�
“不會，我一定盡心盡力……”
不等棗兒說完，龍焱袖一甩走了。
不過棗兒發覺，跟人換了工作的她，也沒占到多少便宜。老崔、老夏原本負責的工作是擦碗搬桌，她做了一天才知道，“一條龍”每天用上的鍋碗瓢盆，堆起來足是兩座大山。且龍焱非常重視盤器是否干凈，凡摸起來略有油花，或上頭仍殘著水滴，他一律會退回要她再行擦洗。
不經一事不長一智，進“一條龍”工作了半天，棗兒終于了解她爹爹平常多辛苦。她當天下工回家，累到連飯也吃不下，隨便擦一擦手腳就睡了。
隔天天未亮，棗兒還是依平常習慣起了個大早，離上工的時刻還有段時間，棗兒忙拎著竹籃水瓢到屋后菜園，想著待會兒還要幫她爹備上整天的吃食。
“昨天真是嚇死我了，聽龍爺說話口氣，我還以為我八成沒望在‘一條龍’工作了，怎么知道他只是覺得我擔不了水——說來還真是奇，想他身分地位多高呀，竟然還會替手底下人著想……”
杵在菜園子里說話，是棗兒自小就有的習慣。她成天一個人守著空屋，娘親又早亡，有話想說時，當然只好跟不會應答的瓜果菜蔬說。
一邊說，她腦子一邊浮現龍焱俊朗的臉，堅毅的下顎，端整的眉，一雙深不見底的黑眼睛。雖然棗兒見過的男人不多，但她可以拍胸脯保證，這個年輕當家絕對是附近萬中選一的美男子。
“我本以為他長得更老更兇，想不到他這么年輕，說不定還不到而立年紀呢！”
說話時棗兒手里可沒閑著，一雙手活似彩蝶，每株苗秧，她都滿滿地澆上一瓢子水。
很快，棗兒摘了一小籮筐的豆莢�！昂龠荨币宦曊酒穑ê沟螠蕚浠丶易鲲�，走著走著，她突然“哎呀”一聲輕叫。
“瞧我這腦袋！”
她捧著籮筐，急急奔回家翻出她昨晚穿過的粗布衣裳。她怎么忘了，昨傍晚下工，賬房塞給她半條臘肉，說是當家捎給她爹的慰勞。
怎知她累胡涂了，臘肉往懷里一塞，馬上忘在腦后！
棗兒小心翼翼地拍去黏在臘肉上頭的布渣，嗅嗅，一臉陶醉。真不愧是鼎鼎大名“一條龍”做的臘肉，香極了。她惦著她爹清瘦的身子，剛好可以乘這機會幫他補點油水。
不久，她切了幾片肉下鍋跟蒜苗一塊炒，再佐上一鍋稀粥。碗筷剛放好，她爹已聞香而來。
“小心點�！睏梼哼B忙去攙。
“這臘肉哪兒來？”石老廬按著傷腰坐下。
“龍爺給您的。”棗兒連忙盛了碗粥，還挾了一筷子肉往她爹碗里一擱。“試試�！�
“想不到今年還有機會吃到臘肉�！笔蠌]雙眼發亮地咀嚼。
“一條龍”對底下人并不小氣，每到過年，當家總會發給他們每人半條臘羊腿作賀禮。棗兒總是小心再小心地用它，可半條羊腿能吃多久，不過個把月，就只能在睡夢中回憶那好滋味。
“你也吃點�！笔蠌]撥了幾塊肉到棗兒碗里�！肮ぷ鬟�好吧？我看你回家倒頭就睡，不敢吵你�！�
棗兒邊扒著粥邊回答，末了，還添上幾句感想：“龍爺割烹的手藝好驚人！我送盤子進去，瞧他‘剁剁剁’，下鍋再翻一翻杓，一盤‘銀絲牛肉’就好了�！�
石老廬拔高了聲音問：“你就杵在那兒看？”
“是啊，怎么了？”
“這怎么成！”石老廬猛拍額頭�！白騼耗阋猜狘S老爹說了，龍爺最忌諱女人進他灶房，雖然你現在喬扮成男孩，可畢竟還是個女娃！”
棗兒嘟嘴�！拔抑皇窍胪祵W點技巧……”
人稱“易牙再世”的龍焱手藝之精湛，就連足不出戶的棗兒也知道。況且她天生對割烹饌飲特感興趣，難得有機會細看，要她忍住不瞧，簡直要她命！
“想想龍爺對我們多好�！笔蠌]點點桌上的蒜苗臘肉，苦口婆心勸：“他就這么一點規矩，你忍心不從？”
“……好啦！”棗兒不情不愿。“不過我真搞不懂，龍爺干么排斥女人進灶房？古早不有句話，什么‘君子遠庖廚’……”
“龍爺討厭女人�！笔蠌]解了女兒疑惑�！昂孟袷且驗辇垹斝r候，他娘丟下他和他爹，跟別人跑了�！�
原來如此！棗兒驚愕地張大嘴。
“這事千萬不能在龍爺面前提起，記得�！笔蠌]再三叮嚀。
既然允了爹不再進灶房探頭探腦，從第二天起，棗兒就改掉了在長屋窗門邊打探的習慣。
“好可惜�！绷⒃诒P器房擦著杯盤的棗兒長嘆一聲。難得進來“一條龍”工作，又難得離灶房那么近——就在隔壁，可她卻只能站在這兒空嗅香氣，邊想象龍爺他會是怎么翻鍋舞杓……
“當男孩真好�！彼÷曕洁煲痪�，輕手把擦好的盤擺到架上。
“是怎么著？一早就聽你哀聲嘆氣。”在莊里負責幫瓜果削皮的余盛正扛了一簍萊菔經過，忍不住好奇探頭。
“余盛哥早�！睏梼哼叴蛑泻簦叞炎詈笠恢槐P擱好，才拎著滿籃的臟布巾來到余盛身邊。余盛約長棗兒五歲，雖然是前輩，可因他人和氣加上出沒的地點相若——同樣都是在井邊，所以棗兒才跟他認識不久，兩人馬上混熟了。
“我只是在想我爹的吩咐，要我少靠近灶房叨擾龍爺。”
余盛呵呵笑了兩聲�！澳阆雽W割烹？”
心愿被看穿的棗兒有些尷尬�！笆怯幸稽c意思……”
“如果想學，你就闖錯門啦！”一到井邊，余盛馬上放下簍子，拍拍里邊那把鋒利的薄刃。“你得先學會用它才行�！�
“學削皮？”
“龍爺說過，刀工是割烹里最重要的一環。”余盛揮揮手要棗兒先忙自個兒的工作�！澳阍琰c做完我就教你。”
“沒問題。”一聽余盛愿教，棗兒整個勁兒都來啦！
她利落地汲水將一簍臟布洗得干干凈凈，每一條都方方整整掛著晾好后，才綻著笑來到余盛身邊。
“余盛哥……”瞧她喚得多甜。
“吶�！庇嗍⒁�，然后遞了把刀給她�！白⒁饪粗�，刀要貼著果皮，滑過去，不是削，用的力道要足，但下手要輕�！�
“是滑不是削……”棗兒盯看了會兒，才拾了塊用剩的黃瓜段，試著照做。
“呦，不錯。”余盛看著棗兒的動作夸著�！跋氩坏侥闶滞η傻��！�
棗兒憨笑，她削皮功夫佳，還不是因為家貧——凡可以利用絕不浪費，向來是棗兒奉行不悖的硬道理。