“只是瞧你相貌清秀端正，想你要是有其它姊妹，該也跟你很像。”
也別這么嚇人嘛！棗兒暗吁口氣。剛聽他問話，棗兒還以為自己身分被揭穿了，嚇得一顆心都快從嘴里蹦出來了！
“對，”她點點頭�！拔壹揖臀腋业鶅蓚�。”
“可惜。”龍焱仍是盯著她側臉說話�！拔冶鞠胝f你要是有姊妹，該會很適合娶來當莊子的女主人�！�
棗兒又是一愕，他的意思是——如果她是女人，他會想娶她嘍？
只點著幾支蠟燭的地窖昏暗，棗兒實在沒法從龍焱表情，猜出他到底是隨口說說，還是真有其事。
“龍爺為什么這么說？”
龍焱淡笑著說：“我只是佩服你的耐性，想你要是有姊妹，該也會跟你一樣聰明能干�！�
呵呵……棗兒一陣傻笑。龍爺在夸她耶！但是，她突然想到�！巴膺呥@么多姑娘，龍爺……還沒挑上合意的？”
龍焱一雙眼直勾勾望著她，直過好久都不開口，棗兒本以為自己是不是說錯話，正想道歉，龍焱才又開口。
“我知道我現在跟你說這些還太早，你一定沒辦法體會，但記得這句話，不要輕易相信女人�！�
想起自己的偽裝，棗兒一張臉倏地變白。
可龍焱沒瞧見她反應，他只是抬頭瞪著地窖墻面，兀自陷入回憶。
他這一輩子，只相信過一個女人，還是他自個兒娘親；但是，他卻被他自個兒娘親，傷得很透。
“女人都是騙子，可偏偏男人得靠她們才能生下子嗣，這也是我至今遲遲沒訂親的原因，我對她們沒信心，又擔心不小心娶了個蛇蝎女，害苦了我將來的孩子�！�
龍爺他娘到底是對龍爺做了什么，才讓他變成現在這樣��？
“到現在，一直沒出現個人，讓您稍稍改變這印象？”
“沒有。”龍焱答得干脆。
糟糕了，棗兒一臉愁苦地搓著衣擺。龍爺本來就不怎么喜歡女人，萬一哪天被他知道她是女兒身，鐵定又會加深他“女人都是騙子”這印象。
棗兒這會兒，可深切體會到什么叫“騎虎難下”了。
一日正午，灶上難得有了空閑，幾個廚子見龍焱不在，忍不住湊在一塊碎嘴。
這一陣子龍焱對石草的好，每個人都瞧在眼底，尤其是幾個廚子，待“一條龍”少說也十幾二十年，卻從沒交上這等好運，讓龍焱特別撥時間教他們手藝。
王二一臉妒怨地道：“瞧龍爺跟石草那熟絡勁兒，我看再不久，咱們就得改口喊他小當家了�！�
三廚頂他一頂，眼里頗有認同之意。
每個廚子進來“一條龍”，心里打的主意，無非是想學通龍焱的廚藝，心眼大的是覬覦“一條龍”掌杓的棒子，小點則是盤算學成后到外邊開個客棧飯館；總之不管哪條路，只要跟“一條龍”這名兒沾上點邊，白花花的銀子絕對少不了。
況且，王二還是龍焱的師兄——王二就是這點氣不過。當年在老當家還在世，平凡的王二始終拚不過天分優異的龍焱，搞了幾十年只撈了個二廚位子。輸給龍焱也就算了，現又蹦出來一個石草，而且才多大年紀？十三！
“想到一輩子都得居人之下，我就——”王二扯下披在脖子上的白巾，朝案上“啪”地一甩。
“不然你想怎么著？”三廚涼涼道：“斗走石草？”
要斗得走，他還真想斗。王二心里嘟嘟囔嚷。問題石草每天不是泡在地窖腌菜腌果，就是杵在庭院洗碗削皮，想斗那家伙，還真找不到縫。
“不然下回見他送蟠桃還是菊花盤子進來，乘機給他一拐，不就得了？”四廚幫忙出餿主意。
“給他一拐——”王二先給他腦袋一巴掌�！澳阋詾辇垹斒窍棺樱床灰娢页鍪�？”
四廚搔搔頭躲回他位子上，這時外邊突然插來聲音，是堂倌報來菜單——
“一份水瓜烙、雞卷、鼓油活魚，還有羅漢蝦�！�
灶上一下又忙了起來。
王二吩咐：“三廚，你做水瓜烙我做雞卷，四廚，準備鼓油燒活魚，最后上羅漢蝦�！�
“王二哥，‘小當家’的事你打算怎么辦？”三廚邊做著水瓜烙邊問。
王二橫他一眼。“除了靜觀其變，你說，我還能怎么辦？”
就在同一時刻，“一條龍”來了名嬌客，當今大唐公主“普寧”穿上男裝，偕同她的貼身護衛一道溜出宮，就是為了上“一條龍”，嘗嘗她父皇贊不絕口的珍饌佳肴。
公主養在深宮，平民百姓自然無緣識得，不過“一條龍”賬房是何等人物，一聽普寧公主說話嗓音，再瞧她圓潤貴氣的面容，立下有了底，此人非富即貴，一定得要好生招呼。
賬房領著兩人進到菊廳，普寧公主扇子一收，斜睨賬房。
“我聽外頭傳聞，你們莊里有道‘菊花鍋子’，堪稱天下絕品？”
賬房謙道：“萬不敢說天下絕品，那爺今回就是要點……”
“就來個‘菊花鍋子’，我再想想還有什么？我記得我爹說了一個什么雞……”
“雞包翅？白片雞？”賬居在旁問。
她也記不得名了，普寧公主扇子一揮，說道：“索性兩個都來吧！”
“是�！�
賬房一退下，馬上差人通知龍焱。
龍焱一望灶上忙得不可開交，眉間立刻擰緊——什么時候點吃菊花鍋子！
“現沒有空手做菊花鍋子，要賬房回了它�！饼堨头愿�。
“不行吶！”堂倌忙搖手�！百~房特別交代，說點菊花鍋的公子來頭不小，賬房還已經喚石草他們去取菊花盤備用了哩！”
問題是菊花鍋子講究下鍋準起鍋快，所以吃時旁邊一定要備個小廚現調分菜，才不會把一鍋鮮料煮老。但這會兒時間，哪有人騰得出手來？
一旁的王二聽見，靈機一動。“要石草去吧！”
三廚一瞧王二表情就知他在打什么主意，忙在一旁幫嘴。“是啊，瞧石草手腳利落，應當勝任得來�！�
說人人到，棗兒這會兒就抱著一迭菊花盤，小心翼翼跨進灶房里。
龍焱一瞟，再一瞧外頭堂倌等著回復的急樣，牙一咬�！笆荩^來。”
“龍爺找我？”
“我現教你怎么煮菊花鍋子，”他推著棗兒走向角落，眼神卻不忘盯著王二三廚們手上動作�！斑�杵在那兒！動作快一點！”
“‘鳳尾蝦’上桌�！蓖醵又啊�
“‘松鼠魚’上桌�！�
在廚子跑堂們接連喊聲中，龍焱要人備齊菊花鍋子的料材，上好排骨調吊的清澈高湯、魚片、腰肚、山雞與活蝦，最后是剛從園子里摘下洗凈的白菊花瓣。
龍焱看著棗兒說道：“等會兒鍋中會放滿紅羅炭，很燙，放進去的高湯沒兩下就滾了。待湯滾，蓋掀了就把所有料材丟下，再一滾再丟進菊花瓣，記清楚，蓋上鍋蓋數到六掀開，立刻把湯菜盛上桌，絕對不能讓湯菜涼掉，做得來嗎？”
棗兒默誦，記清楚后點頭。“可以�！�
龍焱盯著石草，還在掙扎該不該換其它人上場，他擔心石草有個閃失，會壞了“一條龍”聲譽。
不過他也明白，石草該能勝任這工作�；沓鋈チ耍驴跉夂奥暎骸熬栈ㄥ佔由献馈！�
廚子們個個竊笑，菊花鍋子堪稱“一條龍”里最難做的名菜，料材下鍋時間之難掌控，常一遲疑就會錯失良機。王二暗想，最好教石草這小子頭回上陣就遇上嘴刁難纏的客人，好好整他一整。
這樣一來，龍焱就會明白姜還是老的辣；一個十來歲的毛頭小子，是擔不了什么大任的！
一名跑堂接過木盤，邊吆喝“菊花鍋子上桌”，穩穩將熱鍋送到菊廳。棗兒緊緊跟著，鍋子一擺上旁邊小幾，她立刻朝房中客人躬一躬身。
“小的馬上替兩位爺調配�！睏梼赫f著跑堂先前教她的詞兒，邊將盤盤材料擺近手邊，眼盯著鍋子，一待湯冒滾泡，立刻抄盤下鍋。
貴為公主的普寧哪有機會見人在她面前翻鍋弄鏟，只見她一雙眼兒瞪得多大。
“小伙計，你多大歲數？”普寧瞧棗兒長相，忖他年紀絕不會大過她。
棗兒不敢分神，邊盯著鍋子邊答：“十三。”
才這么點年紀就得出來工作！普寧眉一挑�！澳�，‘一條龍’工作重不重？你們當家主子兇不兇？”
怎么突然問這個？棗兒驚訝抬頭，正正跟普寧的眼兒對上。
普寧扇子朝桌邊一敲�！鞍l什么愣，我在等你答話。”
棗兒趕忙回答：“工作是挺忙，但龍爺對我們極好，嚴格是有，但兇倒不至于�！�
“怪了……”普寧挲著下顎�！霸趺锤膺呎f的不一樣？”
普寧進“一條龍”前，可是拖著護衛到花街柳巷閑逛了圈。每每說起“一條龍”，姑娘們總會繪聲繪影傳誦“一條龍”當家的丑事，什么幾年前他曾咆哮地將他親娘轟出家門。許多人指證歷歷，說他還對天發誓，若再見他娘靠近“一條龍”，一定報官處置。
普寧在宮里待膩，最愛這等稀奇怪事，當下便決定要瞧瞧那大逆不道的惡當家到底長什么模樣——她眼一溜，正好瞧見小伙計忙著舀湯。她沒多想，伸腿一踹踢翻了擱湯鍋的小幾。
“��！”
湯碗碎地聲伴著慘叫，一下驚動正在招呼客人的賬房，他奔來一看，只見上好的紫銅鍋整個翻倒，半身濕的石草縮在地上，腳邊散落兩只碎裂的菊花碗。
賬房連連賠罪。“對不起對不起，小的馬上幫您換房！”
普寧一哼�！霸趺�，派了個伙計笨手笨腳掃了我吃興，也不見你們當家出來跟我道歉？”
“公子！”一旁護衛看不過眼，忍不住出聲阻止。
“你閉嘴�！备吒咴谏系墓鞯笮U慣了，她想怎樣就怎樣，誰敢多吭一句！
“是是，公子先這邊請，小的馬上去請咱當家過來……”
一連串腳步聲離開菊花廳，跪在地上的棗兒才敢撥開沾在身上的花瓣魚片，她闖了大禍了！望著地上碎裂的菊花碗，想起先前崔老爹的交代，不但燙著的地方火辣辣疼，她心里更是驚嚇不已。
說真話，剛才她真沒看清楚事情是怎么發生的，她明明也沒碰著小幾，怎么會突然間就翻了呢？
“你完蛋了你！”被支使過來收拾的跑堂沒好氣地罵。“闖了這么大禍，連龍爺都請出來幫你道歉，你啊，等著收拾包袱回家去吧！”
棗兒不敢吭氣，只是噙著淚默默收拾殘局。
另一邊，龍焱被十萬火急地請出灶房，他一聽賬房說明原由，眉頭倏緊。
“客人呢？”
“我請他們上梅院坐了，那少年公子指名就是要您過去道歉……”
龍焱整好衣冠，大步跟在賬房身后。
普寧可是引頸期盼許久，本以為連自個兒娘親都不要的惡當家會生得多兇神惡煞，一見龍焱樣貌，她眼瞠了瞠。
多俊俏英武的男人吶！她眼兒一與他深不可測的黑眸對上，心窩就像被人揪住了似，有種喘不過氣來的感覺。
同時她也疑惑，一個容貌生得如此端正的男人，真會是那種罔顧父母恩義，狠心叛逆的不孝子？
龍焱不卑不亢地道歉：“聽說剛才底下人冒失掃了公子吃興，我特意過來賠罪�！�
但這會兒，普寧早忘了剛才菊廳的小伙計，她滿心滿眼只看見龍焱一個。“聽說你姓龍，叫什么名字？娶妻了沒？”
“公子！”護衛急忙出聲。
普寧皺眉�！拔液闷鎲枂�，不行��！”
“敝姓龍，單名一個焱字，今年二十有七，還未娶妻�！�
“我中意你�！逼諏帥]頭沒腦冒出這么一句，嚇壞了大家，尤其是同行的護衛李進。
“公子——”
“承蒙公子厚愛�！饼堨筒焕⑹恰耙粭l龍”當家，見多識廣、見怪不怪�！爸皇沁�請公子見諒，灶房還需要我張羅看顧，容我先告退�！�
“不許走！”普寧突然從懷里掏出一迭銀票，大聲宣告：“這里是一萬兩銀票，今天整天‘一條龍’本公子包了，所以從現在開始，你沒事了，本公子要你坐下陪我吃飯�！�
普寧趾高氣昂，一副不怕他不從模樣。
龍焱一瞧桌上銀票，再瞧普寧表情，他搖搖頭。“龍焱恕難從命，這些銀票，還請公子收回去吧！”
普寧吃驚：“你竟敢違抗我？你可知道我是誰！”
“不許說！”
同行護衛一出聲阻止，更是激怒驕縱的普寧。
她可是堂堂公主，誰敢吆喝她？普寧沖著護衛大吼：“你不要命啦李進！竟敢對本公子大小聲！”
李進抱拳一躬�！靶星肮哟饝^我，絕不曝露身分�！�
李進一說，普寧忽然沒了聲音。誰教她還得靠他幫忙才能溜出宮，萬一他生氣，下回不幫，她不悶死才怪！
“算你好狗運，本公于今天心情好，不跟你計較。”普寧突然拍桌一喝�！安四�？都坐了這么久了連碗湯也沒喝到，你們‘一條龍’是在搞什么��！”
賬房陪笑說道：“是是，菜馬上到、馬上到�！�
龍焱與賬房一前一后離開梅院，送菜的跑堂與他倆擦身而過，后邊還跟著四廚。
龍焱搖了搖頭，問道：“石草呢？”
“我要他去整理菊廳了。”賬房也是一臉悶。“瞧這小子，平常做事仔細，可偏挑今天闖這么大紕漏！”
在賬房的叨念聲中，龍焱走向菊廳，菊廳已經整理好了，現只剩棗兒一人在里邊抹著地板。最后一點收拾干凈，她起身拎起水桶，不意牽動肩上燙傷。
龍焱見她背著門，縮了縮脖子。
就在這時，普寧公主的護衛李進借口內息，從梅院走了出來。遠遠瞧見龍焱身影，他馬上喚：“龍當家留步。”
龍焱認出是誰，朝他頜了頜首�！肮佑泻畏愿溃俊�
“我是來幫我家公子道歉�！�
剛才的事只有李進清楚，錯不在盛湯的小伙計，全是他家公主使了壞心�！皠偛拍羌�，是我家公子冒失。我瞧那位小伙計好像被燙著了，這點銀子，算是賠償那兩只碗，還有那小伙計的傷�！�
年紀長公主一輪有余的李進，方弱冠就已是公主座前帶刀護衛，從小看著公主長大的他，已不知暗地里幫她道過多少歉。
龍焱心里揪了下。石草受傷了，難怪剛才看石草的舉動有些奇怪。
他朝菊廳一瞥，棗兒正好出來，她頭一抬，望見龍爺與李進站一塊，臉兒都嚇白了。
“龍、龍爺……”棗兒心驚地說不出話來。
李進點了點頭，然后離開。
龍焱一瞟石草濕了半身的粗衣，一雙黑眸在他瑟縮的肩上多停了會兒。瞧他態勢，傷得不輕，得去房里拿藥幫他治治。
“去把東西收好，我在你房里等你�！饼堨蛠G下兩句話，人就走掉了。
糟了糟了！棗兒手心發冷，一顆心怦怦亂跳。她以為李進剛才來找龍焱，定是來告她的狀，雖然她想不起自己哪兒又錯了。
瞧龍爺表情，他一定對她很失望，她低頭碰碰疼痛不已的右肩，眼淚悄悄落下。
誰要她闖了大禍！
要是龍爺決定趕她離開，也是她咎由自取啊！她悄悄擦去眼淚。