柳九九打開廚房門一出來，便看見糯米土豆在院子里打太極。她覷了古怪的兩人一眼，問道：「你們在這里做什么？」
糯米用胳膊肘子撞了一下土豆的腰，土豆連忙支支吾吾道：「那個……我們就是來看看您菜做好了沒�！�
柳九九將手中的菜小心翼翼地舉了舉，「喏，這里�！�
她端著菜出去時，黑衣客人顯然等得有些不耐煩了。
黑衣人望著柳九九濃眉一蹙，上下打量她，柳九九被他看得臉紅發燙，她將菜放在桌上，一一報了菜名兒。
黑衣人抬頭問她，「你是九歌館老板娘——柳九九？」
柳九九抱著托盤望著客人，抿著嘴不知應該如何回答，她若說是，會不會把這客人嚇走，畢竟那老道說她是一口氣能將人吹走的妖孽……
「客官，咱們九歌館的菜絕對是柳州城最好吃的菜，我也不是什么妖怪，一口氣吹不走人，不信我吹給你看�！拐f著她鼓了鼓腮幫子，靠近黑衣人，俯下身對著他吹了口氣。
黑衣人用凌厲的目光刮了一眼柳九九，柳九九朝他靠近，這讓一向謹慎的他有些惱火，他下意識將桌上長劍抽出。
忽見白光一閃，一片鋒利白刃架在了柳九九白嫩的脖子上。
土豆正在柜臺前算帳，糯米正用抹布擦青瓷花瓶上面的灰塵，兩人見自家小姐被人拿劍架住脖子，驚愕之余面面相覷，隨即相互使了個眼色，糯米用蘭花指捏著抹布跪下，扁扁嘴扯著嗓門嚎開了——
「大爺饒命、大爺饒命，我家小姐要錢沒錢，要色沒色，還是個有羊癲瘋妖孽上身的主兒，大爺您犯不著劫她呀，大爺，您有事沖我來！」
黑衣人劍鋒一偏，目光陰鷙冷厲，語氣更凍如寒冰，「柳州城，柳九九？你可認識京城的人？」
京城的人？糯米一驚，聽起來這人不是劫財也不是劫色，那是……京城的仇人嘍？
土豆生怕黑衣人傷了柳九九，情急之下戳戳自己胸口，又指了指跪在地上的糯米，「大爺，您要錢找我，要色找她，有話好好說，放過我家小姐！」
劍刃寒氣逼人，柳九九歪著脖子，就怕鋒利的劍鋒割了她白皙的皮肉。她望了一眼桌上的糖醋排骨，估摸著這會兒排骨還沒涼，她嘀嘀咕咕，「排……排骨大哥……」
黑衣人眉頭一蹙，劍刃緊緊貼近柳九九皮膚，問她，「說，你到底是何人，何時去過京城？又是何時認識陛——」
與此同時，千里之外的周凌恒感受到柳九九脖頸上的劍鋒寒氣，他當真以為是柳九九心血來潮拿刀架上自己脖子玩兒。他覺得這女人無理取鬧，要玩刀架脖子的游戲也等斷了心靈相通之后再玩��！
他氣得竟一掌拍碎雕花實木書案，暴喝一聲，「你敢讓朕受疼，朕便將你剝皮剉骨！」
這聲音震耳欲聾，嚇得柳九九捂著雙耳「啊」了一聲。
黑衣人被她一聲尖叫嚇得手一抖，鋒利的劍刃割破了她的皮肉，也就在這時，另有一白衣人破窗而入，一腳將黑衣人踹開，柳九九下意識摸了一下脖子，滿手猩紅嚇得柳九九一屁股坐在地上。
糯米不敢耽擱，忙用手帕摁住柳九九的傷口，糯米被柳九九一手的血嚇得臉色慘白，接過土豆跑去柜臺抽屜拿來的金瘡藥，幫小姐包紮時手止不住發抖。
柳九九的傷口很快止住血，她回過神望著那白、黑二人扭打成一團，一時搞不清狀況。
白黑二人飛身上桌，持劍對立。
糯米望著目光呆滯的小姐，舌頭已然嚇得發麻，「小……小姐，你怎么樣？」
柳九九捂著自己傷口，「咦」了一聲，「糯米，真奇怪，沒有我想像的那么疼。」
她話音剛落，耳朵里就傳來周凌恒陰森森的聲音，「你當然不疼，朕都替你疼了！」
柳九九捂著傷口低聲道：「哎呀排骨大哥，對不起。」
「死女人，你沒事兒拿刀割自己脖子做什么？」周凌恒疼得額頭青筋暴起，怒喝道。
柳九九趕緊解釋，「排骨大哥你聽我解釋，有個……」
周凌恒也想聽聽這位鍋鏟姑娘能解釋出個什么花兒來，可柳九九話音剛落，恰好排骨涼透了，他們之間的聯系已然中斷。
柳九九撇過頭看了眼目瞪口呆的土豆和糯米，神色尷尬，「那個……我剛才自言自語寬慰自己呢，這樣可以排解……疼痛�！�
土豆：「……」小姐果真是病得不輕。
柳九九望著持劍立在桌上，白衣翩翩的俊朗男子，一顆心幾乎跳到了嗓子眼。男子長身玉立，黑眸劍眉，鼻梁挺直，嘴唇微薄，這男人真好看！她仰望著他，眼中滿滿都是對白衣男子的崇拜。
白衣男子望著黑衣男子，冷笑一聲，「劉昭，你好大的膽子。」
黑衣男子陰笑一聲，「鄧護衛來得可真是及時�！�
白衣男子指著柳九九道：「我不過是奉命來打探這位姑娘，并沒有接她入京的意思，你如此大費周章，豈不是草木皆兵？」
柳九九、土豆和糯米三人根本聽不懂兩人在說什么，什么「護衛」什么「打探」的，讓三人如在云里霧里。
土豆和糯米見白衣少俠根本沒有替他們家小姐出口惡氣的意思，兩人相互交換了一個眼神，土豆憤然將手中算盤扔了出去，不偏不倚地砸在黑衣人腦門上。
糯米接著一腳踢起一條板凳，那板凳騰入空中，在空中漂亮地翻了個跟頭，亦是不偏不倚砸在黑衣人腰部。
黑衣人先是被算盤砸得頭昏眼花，再是腰部受到重創，鉆心裂骨的疼痛讓黑衣人徹底暈厥，躺在地上如條死魚般不再動彈。
鄧琰看得目瞪口呆。
方才他在外面將里面的一切看得一清二楚，管帳的伙計白凈文弱，看起來手無縛雞之力，打掃的丫鬟個子嬌小，看起來柔弱膽小，而柳九九不過是個十七歲的姑娘，從打扮到長相沒有半點老板娘的樣子，還不知死活的沖著劉昭的側臉吹氣，將謹慎的劉昭惹怒。
沒想到這看似文弱的管帳伙計手勁兒有力，看似膽小柔弱的丫鬟腿腳有力，兩人就搞定劉昭了，完全不用他出手。
鄧琰握著手中的劍，蹲在桌子上饒有興致地開始打量柳九九，見她被利刃割了脖子卻不哭不鬧，唇角還帶著如春風般的笑意。他不禁搖頭感嘆，陛下讓他打探的這位姑娘，當真是與眾不同，這九歌館也真是臥虎藏龍。
柳九九望著蹲在桌子上的鄧琰，也是愣住了，這白衣少俠蹲著的姿勢都這么好看啊……
鄧琰從桌上跳下來，蹲在柳九九面前，用手指點了點自己的脖頸，疑惑問道：「老板娘，你脖子不疼�。俊�
柳九九呆呆望著他，抿嘴點頭，又搖頭，「少俠我不疼�！�
鄧琰「哦」了一聲，轉至暈厥的劉昭面前，伸手探了探他的鼻息，搖頭道：「你們下手可真夠狠。」好歹是堂堂禁衛軍副統領，被區區一個伙計和丫鬟打成這副模樣，這要是傳回京城，豈不笑掉人大牙？
這劉昭向來幫太后做事，眼下在這里出現，必是太后也得知他受命來調查柳九九一事。
當今太后對陛下溺愛至極，后宮嬪妃無一不是她親自替陛下挑選的。陛下登基之時年紀尚輕，之前東宮并無太子妃，登基之后心系國家大事，皇后之位一直空懸。最讓太后頭疼的，莫過于周凌恒登基后從未臨幸過眾嬪妃，后宮四妃年輕貌美，個個絕色，周凌恒硬是連看都不曾看一眼。
太后為了讓皇帝臨幸嬪妃是費盡了心思，這回太后從小安子那里得知，陛下要遣人去柳州城尋一位叫柳九九的姑娘。太后一聽是個姑娘，忙也遣了劉昭前來打探柳九九，若這姑娘身家清白，便接來宮里。
糯米扶著柳九九起身，柳九九捂著脖子吩咐土豆，「土豆，快，把這人送去官府。」
鄧琰摸著下巴望著劉昭，此人向來高傲狂妄，在京城時便仗著太后之勢，老欺負他屬下，有報仇的機會他當然不會放過。
他伸手進劉昭衣服內，將他令牌扯下，不動聲色塞進自己袖中，繼而招呼土豆，「以防他半路醒來，找條繩子將他給綁起來�！�
土豆早準備好了繩子，他白了眼鄧琰，嘀咕道：「你又是誰？」
鄧琰抓了抓后腦杓，笑得眉眼彎彎，露出一排小白牙，「我……我是從京城來的，幫我家主人來辦事，路過九歌館正好瞧見這人在此作祟。我素來俠義心腸，見不得這些人打家劫舍，因此從窗戶外沖了進來。」
土豆狐疑的覷了一眼鄧琰，哪有人自己夸自己的，臉皮也忒厚了唄。
鄧琰目光掠過土豆，落在柳九九身上。這姑娘模樣生得討喜，是個福氣相，不過這容貌比起后宮四妃……似乎沒什么可比性，全然不是同一種類型。
柳九九招呼鄧琰坐下，讓糯米將桌上一筷未動的飯菜拿去熱了，重新端上桌招待鄧琰。
鄧琰連日趕路皆以干糧充饑，這會兒吃了柳九九做的菜，味蕾猶如從地獄跨至天堂，用野菌燉的肘子可口甘鮮，肉菌入口俱化，肘肉放進嘴里一抿便輕輕化開，半點沒有豬肘子的肥膩感。
柳九九雙手交疊，下巴擱在手背上，仔細打量面前的俊朗少俠，「好吃嗎？」
「好吃！」鄧琰又挑了一塊排骨放進嘴里，這一口咬下去同方才的軟化糯口不同，而是不一樣的酥脆感，甜脆輕薄的紅糖裹著排骨，白齒一咬，爽脆多汁，不柴不膩，酸甜味適中開胃，加上芝麻提香，口感細膩豐富，沒有半分調味料混合的突兀，糖醋排骨的湯汁呈糖稀色，他吃完排骨還不過癮，端起盤子將汁水扒進米飯里拌勻。
由竹蒸籠蒸煮出來的米飯粒粒飽滿，嚼之柔韌噴香，裹了糖醋排骨湯汁的米飯好吃到不行，鄧琰連吃十碗，唇齒間被甜醋醬汁溢滿，末了，他端著空碗回味無窮，望著柳九九問道：「九九姑娘，這排骨是誰的手藝？」
「我的，這糖醋排骨是我們九歌館的招牌菜。」柳九九眨著一雙水靈靈的大眼睛望著鄧琰，「怎么樣？好吃嗎？」
鄧琰看著她那雙漆黑清湛的雙眸，這般近距離一瞧，這姑娘眼睛就跟黑葡萄似的，白嫩臉龐猶如剛出蒸籠的水晶包，看得他食欲大開。他將空碗遞給糯米，「麻煩再來一碗！」
糯米接過空碗，轉身時默默念了句，「十一碗，嘿，賺了�！�
就這樣，鄧琰對著柳九九干吃了一碗白米飯。
鄧琰第一次瞧見柳九九這種姑娘，這姑娘第一眼看著一般，第二眼看著挺討喜，吃飽飯再看，奇了，怪有食欲的一張臉。
柳九九越瞧鄧琰越喜歡，她就喜歡能吃的漢子。
鄧琰完全符合她對未來夫婿的要求，英俊不凡并且能吃。近些年柳九九見過不少英俊男子，一個個吃得比麻雀少，嘴比金絲雀挑，譬如街口那個秀才，吃兩口包子便擦嘴說飽了，難怪生得一副弱不禁風的模樣；再譬如王員外家的王公子，堪稱柳州城第一俊男，可那位王公子吃飯斯文得就跟他長相似的。
這些男人個個條件都好，也有不少媒婆上門來替秀才、王公子等人向柳九九提過親，全被柳九九給拒了，這要是日后成了親，她做一桌子菜沒人吃怎么辦？
她爹從小教育她，養男人就得養他的胃，至于為什么要養男人的胃？柳九九的理解大概就是——不能浪費了自己的好手藝。
柳九九覺得鄧琰挺好，長得俊，能吃，還能干吃一碗白米飯，大概也挺好養活的。
鄧琰放下空碗，擦了一把嘴，掏出一錠銀子擱置在桌上，沖著柳九九豎起大拇指，「柳姑娘，你做飯可比我媳婦兒做的好吃多了！」
「媳婦兒？」柳九九以為自己聽錯了。
鄧琰揉著肚子，坐姿瀟灑地長舒一口氣，「我那媳婦兒一整個爺兒們性格，除了打……打架，啥也不會�！�
柳九九扁嘴，「你有媳婦兒啦？」
鄧琰點頭，嘿嘿一笑，「兒子都快有了�！�
柳九九的心「嘎砰」一聲碎掉了，俊俏能吃的好男人飛了。
她低嘆一聲，手指在桌上敲了敲，「你吃了十一碗飯，這點銀子不夠�！�
鄧琰「啊」了一聲，「你們這里的飯菜怎么比京城還貴？」說著又掏了兩錠銀子擱在桌上�！付嗟牟挥谜伊耍裢砦以谶@里住下�！�
看著糯米帶著鄧琰上客房，柳九九捧著臉發了會呆，有一種「好男人都有主」了的失落感，她覺得自己這輩子可能會……嫁不出去了。
嚶……好憂傷。
土豆從衙門回來，讓柳九九和糯米端著板凳進廚房。
這些年土豆處事謹慎，這一次柳九九差點被割斷脖子，他和糯米一顆心現在都還未放回去。他說：「小姐，反正咱們在柳州城生意也做不下去了，咱們換個地兒重開九歌館，你覺得如何？」
柳九九坐在灶臺前的板凳上，撐著下巴想了想，說：「不然……我們去京城吧？」
她很小的時候在京城住過，不過過去了那么多年，她對京城的印象已經淡了，如果不是因為周凌恒的提議，她或許不會想去京城重開九歌館。
糯米和土豆面面相覷。
糯米道：「小姐，你忘記老爺臨終前的囑咐了嗎？天下之大哪里都去得，唯獨京城去不得。」
柳九九叉腰站起來，望著糯米，「我爹那不是擔心遇上仇人嗎？可已經過去那么多年，就算我杵在仇人面前他也未必認得。再者，兵不厭詐，仇人又怎會想到我們會回京城，他怕是早以為我在河里淹死了吧？」那年柳家遭難，她被仇人扔進湍急的河里，差點淹死。
土豆望著柳九九沉吟片刻，說道：「去京城重開九歌館，也未嘗不可。」
「那就這么決定了，我明兒個去收帳�！沽啪排呐氖�，「我現在便去收拾東西，土豆，你去雇一輛牛車、一輛馬車，你跟大黑坐牛車，我跟糯米坐馬車�！�
土豆望著柳九九，一臉的委屈，敢情他的地位就跟大黑一樣嗎？
柳九九走后，糯米抬腿踢了土豆一腳，「你忘記老爺臨終前的話了嗎？怎么可以同意小姐去京城？！」
土豆「哎喲」一聲，揉著大腿解釋道：「小姐說得沒錯，都過去了那么多年，就算她站在仇人面前，對方也未必認得出她。再者，京城地靈人杰，說不定能找到好大夫治好小姐的病，剛才小姐被割了脖子還自言自語念叨‘排骨大哥’，你難道就不覺得小姐這病越來越嚴重了？小姐的病耽擱不得，得趕緊找個大夫來治�！�
這么一說，糯米也覺得在理，連忙點頭說：「是，治小姐的病要緊�！�
烈日灼烤著巍峨皇宮，各宮各殿忙碌的太監宮女無一不是大汗淋漓。京城氣候干燥，比起柳州城更為炎熱。
慈元宮四周臨水，三交六椀菱花窗對外敞開，窗外小溪涓涓，綠柳成蔭，較之其他宮殿更涼爽些。年逾五十的薄太后躺在貴妃榻上，單手扶著額頭，雙眼半闔，貴妃榻兩側站著兩名宮女，各執一扇，為她搧風消暑。
太后最近因為皇帝的事操碎了心，歷代皇帝哪個不是當太子時便有了子嗣，即便沒有，登基之后面對著后宮三千佳麗，總要臨幸幾個、寵愛幾個，還怕沒有兒子抱嗎？現在倒好，后宮佳麗個個姿色出眾，周凌恒硬是瞧也不瞧一眼。歷任帝王不是沒有養男寵的先例，可她這兒子也沒見他養什么小白臉，他這不愛女不愛男的，到底是有什么毛��？
最近她又聽說，周凌恒時常一個人坐在殿內自言自語，今兒個晌午還在殿內發了場脾氣，將一張實木桌一掌拍碎了，即便是鐵打的手掌也禁不住他這般拍打��！
難不成是今日天氣過于悶熱，以致他心情煩悶？
周凌恒聽聞太后身體抱恙，忙從乾極殿趕往慈元宮來探望。他剛一踏進慈元宮正殿，一陣涼意便撲面而來，窗外還飄進一抹青翠的柳枝兒，翠青的綠色同涼爽的空氣混合，讓原本燥熱煩悶的周凌恒頓時舒坦了不少。
太后見皇帝走進來，趕緊讓宮女扶她起來。
周凌恒見狀，上前扶著她，關切問道：「母后身體可好些了？」
「也沒什么大病。」太后拍了拍他的手背，直接切入主題，「恒兒，最近宮中進了一位美人，能歌善舞，溫柔端莊，你……要不要去看看？」
周凌恒想了一下，「哦」了一聲淡淡道：「母后說的可是那位李美人？」
「是是是，正是，你都記住她姓什么了？」太后眼睛放光，這是兒子頭一次能記住后宮佳麗的姓氏。
周凌恒冷哼一聲，嘀咕道：「李美人與眾不同，朕想忘記都難。」那位李美人膘肥體壯，長得就跟豬八戒似的，那能叫美人？母豬差不多吧！
我的母后，您當真是病得不輕啊。
太后也來了興致，拍著他的手背說道：「這李美人是我親自挑進宮的，是個討喜的姑娘。說起來，我都好幾個月沒見過她了。依云，去，將李美人請來�！�
一名宮女上前跨出一步，福了福身應了聲，便轉身走出了慈元宮。
半個時辰后，她帶著李美人跨進慈元宮。
李美人一走進周凌恒和太后的視線，母子倆當即目瞪口呆：好大一只……美人！
周凌恒只那么一瞥，便抬手掐著太陽穴扭過頭，一臉難色地望著太后。
太后打量著眼前這位李美人，也是嚇得不輕，她尷尬地看了眼兒子，抖著手指著李美人問道：「你是……李美人？李廷尉家的閨女？」
「是。」李美人跪在地上，垂著頭輕聲回答。
「來，抬起頭讓哀家看看�！固笸蛟谫F妃榻前的李美人，用膘肥體壯這個詞來形容此時的李美人那是十分貼切，不過太后還是抱了點希望，身肥體壯不要緊，臉漂亮就行。
李美人一抬頭，太后的心臟又是突兀一跳，嚇得朝后一仰，拍拍自己胸脯表示嚇得不輕——乖乖，好好的美人怎么成了這德行？
待李美人走后，周凌恒無奈道：「母后，您也別怪兒臣對女人挑剔，后宮佳麗都這德行，一個個長得跟五花肉似的，兒臣如何能下得了口啊？」
「胡說�！固竽笾峙敛亮瞬梁�，微怒道：「也就一個李美人不知愛惜自個兒身材，哀家親自幫你挑選的四妃，個個傾城絕色，怎么也不見你去吃？」
周凌恒覺得多說無益，抬手招來宮女，「那個依云，你去把四妃請來。」
「是�！挂涝聘Ａ烁Ｉ恚犆k事去。