“全都進去，一人一間，把衣腳全都脫下——”
一個年過四十的嬤嬤，對著一群即將選入宮中的女子下著命令。這里數百人，幾乎都是年僅十三至二十五，從全國各地召來的年輕女子。
“脫？為什么要脫衣裳？”葉冰芯蹙眉，忍不住開口問。
“叫你脫就脫，羅嗦這么多做什么！”一個嬤嬤伸手推了她一下，“進去！誰要耽擱了時辰，讓皇上怪罪下來，那可是抄家殺頭的重罪！”
這已經是第十天了。
自進宮中，所有的女子就全被集中在一個大宅院中，每天都有數十個嬤嬤在進行篩選。原本千余人的院里，現在就只剩下三百人不到，似乎，篩選仍在繼續，而且不同于以往。
想起臨行時爹娘、妹妹臉上的不舍，和楊羽眼底的痛，她的心又再一次揪緊。
那天，幸而有楊羽的挺身而出，才保住了舞秋。她萬萬沒想到，因為見著舞秋的姿容，那些官差甚至要連已成親的舞秋也一起帶走。若懾于楊羽的威嚇，只怕事情不會如她所預計的這般順利。
她默默地走進一間小屋，褪下周身衣物。出于反射地，她伸手環抱住自己，卻仍止不住發自心底的顫抖。
葉冰芯，沒什么好怕的——她告訴自己。此刻她才驚覺，原來，她也不如自己所想的那樣有勇氣。她還以為，她會更勇敢些的。
“站好！”三名嬤嬤陸續進來，對她喝斥，“手拿開！”
她深吸口氣，緩緩放下護住自己的雙手。
“骨肉勻亭。肌膚賽雪……”其中一名嬤嬤上下打量著她，口中喃喃自語。
時間緩慢得幾乎令人難以忍受。她合上眼，努力讓自己的思緒保持空白。但外界的聲音、嬤嬤們的一舉一動，卻仍是她永法法忘記的夢魘。
另一名嬤嬤拿著本簿子，記下房里所說的話，而年紀最長的則站在一旁，監看著她們的一舉一動。
“膚觸如絲、柔若無骨……”聲音仍在繼續，筆劃在紙上的沙沙聲響，仍不時驚嚇住她。
突然，一雙手在她身上游移，她忍不住倒抽口氣。
“雙峰堅挺、柳腰纖細、臀寬適中……”一只手陡地探入她腿間，她幾乎驚跳而起，“這……是處子沒錯�！崩蠇邒咛痤^，眼底閃著異樣的光芒，“三嫂、四嫂，咱們有多久沒碰上這般的姑娘了？”
被喚作四嫂的嬤嬤停下筆，緩緩點頭：“皇上一定會喜歡的�！�
三名嬤嬤頓時交換過一個神色。
“冰芯姑娘，可以了。請穿上衣裳，外頭歇著吧！”替她檢查的嬤嬤伸手將衣裳遞給她，態度顯然比先前要和善許多。
仿佛得到特赦般，她慌亂地遮住自己，將一身緊密地包��；而眼底、心里的委屈和羞辱，卻是怎么也掩藏不住。
她倏地垂下眼睫，不想讓任何人看出她的想法。
旁觀的老嬤嬤卻在這時取出塊玉佩交給她：“你進宮里來，身邊一定什么都沒有吧，這拿著�！�
“這是……”冰芯強咽下喉中的酸楚，接過玉佩。
“冰芯姑娘，這些查驗，都是進宮必須的手續，想成為人中之鳳，就得先經過這關。”拿著紙筆記錄的四嫂為她說明著，“歷朝后妃，沒有一個例外，但只要捱過今日，就有機會飛上枝頭了�！�
“冰芯明白。”她點頭。相較于之前的粗暴無禮，她明顯地感覺到其中的不同。但——是為了什么？
“冰芯姑娘，我就知道你會是個明白人。這樣說吧，三嫂拿給你的玉佩，是咱們送給你的，也就是讓你用來賞給太監的。”
“賞給太監？”她不明白，這是什么意思。
“總之，當皇上要召你侍寢時，會有太監總管來領你去，你就只管把這玉佩給他，算是打點，包你會有好處的。”
“可是……”她們為什么要給她這個？她抬頭。
“老嬤嬤我知道你在想些什么，說穿了，不過是魚幫水、水幫魚的事兒。哪天，冰芯姑娘你要是發達了，只要你還記得七號廂房里的三位嬤嬤，咱們就感激不盡了。”
總算，她明白了這其中的周折。
人心險，也險在關鍵。
將來有可能發達的人，千萬別輕易得罪。這教訓，她記下了。
“多謝三位嬤嬤，你們的心意，冰芯不會忘的。”她緊握住玉佩。
這玉佩，只能收、不能還。今日，她們會就她好處，是看準了她有出頭的一日，她若不收下，就是替自己結了怨、找了麻煩。
“是嗎？”三位嬤嬤微笑，“那么，前面的路還長著，就祝冰芯姑娘早日蒙受君寵，平步青云�。 �
“多謝。”冰芯回禮，旋即頭也不回地轉身走出小屋。
宮里的奸險與涼薄，她頭一回見識到。但她心里清楚，這不過是牛刀小試。這回，還有人提點她、幫著她，但下回呢？
她的美貌或許會為她帶來好運，同樣的，也可能是噩夢的開始，她不能不慎。
幸好，舞秋用不著經歷這一切。
這樣想，她的心情才稍稍寬慰了些。
三十六名秀女一字排開。
大殿之上，除了幾名太監之外，就剩下端坐在金鑾殿上的皇帝了。
“你們幾個，抬起頭來讓朕瞧瞧。”老邁的聲音里，有著明顯的喜悅。
沒有人敢抬頭。
而她，卻是不愿、不想。
老皇帝將這樣的舉動視為嬌羞和對他的尊敬，因而全然不介意。他干脆親自起身，走下了金殿。
“你——叫什么名字？”沙啞的聲音出現在她耳際。
她的血液在瞬間變得冰冷，大殿之上，仿佛所有人的目光都集中在她身上：“葉冰芯�！�
“好，好名字�！甭犚娝穆曈�，皇帝滿意地笑了，“連聲音都這么動聽，來，抬起你的頭，讓朕看清楚你的長相。瞧這秀發，多上年紀了？”
“回皇上，十七�！彼従徧ь^，臉上的血色盡失�；实鄄粌H老邁，而且那雙幾乎瞇成一條縫的眼中，透露的是一種令人無法忍受的垂涎。
如果，他不是身著龍袍、不是在這金鑾殿上，她簡直無法將向來受人敬重的大唐皇帝，與眼前這個色心未減的老人聯想在一起。
老皇帝的眼中進出精光。這喚作冰芯的姑娘，比起當年他的愛妃，可是有過之而無不及啊！老天有眼，竟在這樣的時刻，給他送來了這么個美人兒。看來，他大唐皇帝，仍是受上天眷顧的。
“嗯，果真是人如其名哪。一群人中，朕一眼就見到了你。”皇上伸出手，勾起她的下巴，“小冰芯，這些年你都躲到哪兒去了呢？怎么早幾年，朕沒遇上你，否則，你會是朕最寵愛的妃子�。 彼痤^，看看四周的女子，“不過，現在還不算太遲，朕已經決定，讓你們陪朕一輩子了�！彼麧M意地笑。
三十六名秀女個個出色。尤其令他滿意的，是竟有像葉冰芯這般的絕色。這樣，他就算長眠地下，也不會太寂寞了。
一輩子？
冰芯心驚。
老皇帝的一輩子是多久？十天？還是半年？看著皇帝的臉，她心上不禁涌起一股不祥的預感。
“來人！”老皇帝—一檢視過三十六名秀女后，坐回了金鑾殿上。
“是，奴婢在�！鄙砼缘奶O隨即上前。
“傳朕旨意，冊封葉冰芯為昭儀，其余三十五人，晉封為才人，隨侍朕側。”老皇帝接著緩緩地道：“還有，今晚，朕要宣葉昭儀侍寢�！�
冰芯如遭雷殛。
她曾想過會有這樣的情況，但卻沒想到，竟會是在她進宮的頭一天！
“葉昭儀，大唐開國以來，還沒有初入宮就封為昭儀的，你還不快謝恩——”老太監提醒她，“還有你們，皇恩浩蕩，被選入宮，可不是人人都有的機會�。 �
“是！謝主隆恩——”一行三十六人，包括冰芯，紛紛跪送皇帝離開。
良久，冰芯才回過神來，卻發現自己身上的衣物，早已被一身冷汗所浸濕。
三十五名才人和一名昭儀？
老天！
他以為，父王原是要十二名女子陪葬，而現在，竟成了三十六人，甚至還冊封其中一名女子為昭儀？！
李焰合上史冊，揮手道：“夠了，下去領賞吧！”
“是，謝太子！”小太監領旨離開。
他焦躁地扒過額際的黑發，對自己的無能為力感到憤怒。
可以想見，這三十六名女子是何等地國色天香，尤其是那個叫葉冰芯的女子，否則，父王不可能作出如此決定。那天之后，他數度要見父王，都被擋在宮門之外。父王心意之堅，他已再清楚不過。
現在無論他再多說什么，也是枉然�？v然，他無法過問父王的宮幃之事，也挽救不了那些年輕女子的下半生，但至少，他可以設法讓她們免于一死——這是他身為太子的責任。
事情并非全然不可挽回。只要他繼位，就可以改變父王的決定。
就算甘冒大不韙，他也絕不容許殉葬一事，在大唐的史冊中出現！
“皇上宣詔侍寢，請葉昭儀沐浴更衣。”總管太監在門外通報看，跟著，她的房門被打開，陸續走進四名宮女和四名太監。
她倏地站起。
“葉昭儀，請移駕凈水池，讓四名宮女伺候您入浴�！睘槭椎目偣芴O站在門邊指揮著，“小的在這兒等候葉昭儀�！�
她起身，一句話都沒有多說。
四周的房門紛紛開啟了一條縫，所有被選入宮的女子，都在觀看著接下來會發生什么事。
“瞧，葉昭儀跟咱們不同呢，連沐浴都有這么多人侍候�！币幻湃巳滩蛔÷冻鏊崃锪锏恼Z氣。
“是啊，我們不過是才人，她可是昭儀呢，當然要有不同�！绷硪蝗艘娪腥寺晱�，也大起膽子說話了，“明兒個葉昭儀若搬進了新宮，可別忘了咱們這幾個小才人哪�！�
她抬眼，眼底有著些許的悲哀。
“張才人、李才人，葉昭儀現下可是皇上跟前的紅人，冒犯了她，對你們也不會有好處吧�！笨偣芴O的一番話，立刻制止了更多的流言。
“哼�！睆埐湃俗员强缀叱雎暎搓P上房門。
縱然，她多想可以有些許的隱私，但她明白，身為昭儀，必須有一個昭儀應有的威儀，否則將來要如何服人？雖然，她不確定是不是有將來。
“葉昭儀，請這邊走�！�
四名侍女將她引進凈水地邊，不待她開口，便徑自褪去了她所有的衣物。
她整個人被浸在池里，一層層的花瓣和膏油，抹在她的身上、發間，就連最隱私的地方，她們也不曾放過。濃郁的香味和熱氣，薰得她有些暈眩。
是太熱的關系嗎？為什么她覺得眼前的景物竟變得有些晃動。
就在她幾乎要支撐不住時，一個聲音喚醒了她。
“葉昭儀，這邊請。”
她踏出水面，覺得腳下浮浮的。她們不知用什么布包裹住她，令她無法動彈。跟著，進來了四名太監將她抬起，又包裹上一層毯子。
“葉昭儀，小的們現在就要將您送至皇上的寢宮了。你現在會有些暈，是因為催情香開始發揮了作用。不過別擔心，那可以讓你好好侍候皇上，將來若是集三千寵愛在一身，請記得小李子�！�
小李子？！
太監的話在她耳邊像是轟隆作響。似乎，有好多人要她記得——爹、娘、舞秋、楊羽和三位嬤嬤……
三位嬤嬤？！“玉佩……”她呢喃。
“什么玉佩？葉昭儀，見皇上用不著戴玉佩的�！毙√O回答。
“不……是給你的……在我房里……”她想要坐起，卻渾身乏力。
總管太監的臉上露出了微笑。原來，這新昭儀是懂得規矩的：“昭儀的心意，小李子心領了。往后的日子長得很，昭儀若是記得，再賞給小的也不遲啊，將來奴婢要侍候昭儀的機會還多著呢！”
人生得美，又懂規矩。他見過這么多嬪妃，卻從未見過像她這般的姿色，就連當年的皇后，也不及她的十分之一��！
看來，要不了多久，大唐貴妃的位子，非這葉昭儀莫屬了。總管太監眼里有著贊嘆。
只可惜啊……小李子暗暗嘆息，不知道皇上能不能撐得了這么久。
恍惚中，她覺得自己似乎被抬到了一座極大的寢宮內，然后，被輕輕地放到床榻上。
“葉昭儀，皇上馬上就來了，請昭儀記得，盡心侍候皇上�！毙√O輕聲提點。旋即，她身上裹著的厚毯被緩緩掀開，“奴婢們退下了�！�
一陣冷風竄過她的身子，讓她原先有些昏沉的腦子清醒了些，而乏力的身子，似也恢復了些氣力。
她撐起身子，看著四周時情景，卻赫然發現，裹在她身上的絲緞薄如蟬翼，根本無法遮住她絲毫。她心驚，即刻環住自己。
“小冰芯，朕的昭儀，你可真是朕見過最美的女人�。 被噬系穆曇糇源查竭厒鱽�。冰芯驀地轉身。
皇上披著交領纏腰的黃飽，腰間的帶子并末綁緊，因此，他每走一步，胸前的衣襟也就跟著敞開，露出屬于老人的身形。
冰芯不自覺地后退，緊捉住自己胸前的絲緞。
“別害羞，朕不會虧待你的�！笨匆娝姆磻筇苹实劬褂幸环N征服的快感，她的退縮與羞怯，說明了她處子的身份，這讓他仿佛又回到了年輕時候，在皇郊意氣昂揚、豬捕野物的激昂。
她一句話都說不出口，只是直勾勾地盯著皇上那已老、已皺、已黃的身軀。
一只手觸上了她的頰，她忍不住閉上眼。似乎，不看就……就不會那樣難以忍受。但她沒料到的是，老皺黏膩的膚觸，卻因她的閉眼而更加清楚。
“不！”她后退，驚呼出聲。
皇上臉上的神色，在瞬間數度變換：“葉昭儀！你敢忤逆朕！”
她身上忽冷忽熱，冷是因為驚懼，熱卻是源于春藥的藥力。她的身體內仿佛有數百條熱源不斷發散，令她酥癢難耐，像是在渴求些什么，而她的心卻冷到谷底，恍如墜入了人間地獄。她不知道，要自己的身子接受一個——她無法形容的男人，竟是如此痛苦。身子與心的無法配合，令她忍不住想吐。
“不，冰芯不敢�！彼龘u頭。難以想象她的家人因她冒犯龍顏而獲罪時請景，“我只是……沒經歷過……”
小小的解釋，瞬間化去了皇上的嫌隙和怒氣。
縱使貴為一國之君，他仍怕，怕在他妃妾的眼里，他已是個不中用的男人。
果然，是他多慮了。有誰會嫌棄他？就算已老，他仍是人人尊崇仰望的皇上。她們愛他都來不及！
小冰芯的恐懼，只因為她仍是個處子。他喜歡處子，不是因為他是皇帝，而是，他可以一手調教出自己的女人。
“原來，你是怕啊。放心，朕有過許多女人，很快聯就會讓你知道朕是無所不能的�！彼镜靡鉂M地笑。
數十年來，從沒有人在他的床第間抱怨過。
說完，不待她有任何反應，他欺身上前。
她被壓在床榻上、老皇帝的身下。她那薄如蟬翼、幾不蔽體的絲緞在瞬間被他扯下。她柔嫩的膚觸接觸到的，是老皇帝粗糙充滿皺褶的身軀。
強忍住惡心和哭泣的沖動，她承受著老皇帝在她身上磨蹭的雙手和唇。
耳邊的喘息聲越來越急促，她胸臆間卻像是承受著極度的痛苦，令她幾乎無法忍受。
“你——啊——”老皇帝的重量整個兒壓住了她。
她驚醒，倏地睜開雙眼，卻發現老皇帝臉上的神情扭曲，像是充滿了痛苦，而他的手緊按住自己的胸膛。
“皇上？！”怎么了？這是怎么一回事？！
她慌亂、震驚。
“傳……太醫……”老皇帝還未及說完，整個人便癱在她身上。
她推，卻怎么也推不動�！皝怼恕彼_口叫喚，卻發現自己的聲音竟發著抖。“來人哪——”
子夜，驚懼凄惶的叫聲，在大唐皇帝的寢宮中——
回響……