“朋……朋友？”廚房內的女子停下了動作，顯得相當的驚訝。
“是啊，余恩，你不知道他們待我有多好。你早上賣粥，下午上山采野菜，他們見我一人在家無聊，就陪著我說說話。昨兒個晚上小翠還拿她娘做的大餅過來，你記得嗎？”一提到朋友，苗冬芽原本惺忪的眼便有了幾分光采，外頭冷風襲來，她縮了縮肩，拉緊身上的披風，避進廚房的內門。
“是嗎？你……你有朋友也好，就不會寂寞了。”她結巴道。
“余恩，現在就要出門了嗎？天還沒大亮呢�！�
“現在正好，再晚點就遲了�！�
“那……”掩住小嘴打個呵欠。“我想陪你一塊去賣粥，好不好？”
“不好。你不是還想睡嗎？先去睡，你醒了，我也回來了�！泵髦@樣的對話每天都要上演一遍，廚房內的女子仍不厭其煩的重復。
“可——可是……”確實想睡，想睡極了，就連方才也是見了余恩的床位是空的，才勉強起床摸索到廚房來。沒有道理讓余恩辛辛苦苦的工作，而她卻還在睡大覺；何況她一天里幾乎沒跟余恩說上幾句話，好寂寞啊……
“你去了，依你的容貌，怕會有人來惹事生非呢�！迸幼詈髮⒌首右粔K疊進推車上，試推了幾回才適應重量。她向冬芽淡淡的笑了笑�！盎厝ニ�，免得大師兄回來了，找不著人。”
遲疑了下，冬芽點頭，回以嫣然一笑。“嗯�！卑胨训男︻伖獠蕣Z目。即使長年相對，女子仍看呆了會，才轉身緩緩將推車推出屋外。
“小心點，余恩�！倍吭谒澈蟮秃�，聲音悅耳動人。
女子沒再回過頭，走出破舊的小屋，推著沉重的車子往械內大街走去。
她的背影是嬌小的，穿著深藍色的粗衫。天色淡亮，冷意更重，沒再加件外衣是因為煮粥時穿著厚重不方便。
城內大街上兩側的店門是關著的，街上卻漸漸聚集了一些人，大半是低階層的工人或以攤營生的小販。
“苗姑娘�！钡统恋哪新暯辛怂�
她的腳步未停，側身向走在她身后兩步的男子微微點頭。
那男人是她的老主顧，一年來風雨無阻的，每日天未亮必走回城內，順道來街上吃早飯。有幾回上山采野菜遇見了他，他也只是微微一笑向她頷首，當是打聲招呼，她猜——他上山是去那間半山腰的寺廟。
他的相貌看似粗獷，卻不失俊朗之色，然而他的脾氣溫和，與外貌一點也不相搭。一年來，他左手執著佛珠，偶爾看他撥動幾下，她暗地還揣測他應是修行的居士。
會這樣猜，除了上述原因之外，主要還是見他有時跟其他來客聊天時，以佛喻人。這樣年紀輕輕就當了居士，背后定有原因；她雖不知緣由，但也從旁人的對話里知道他姓聶，在家中排行老七。老七哪，那表示他家中人口眾多，不似她，只有冬芽一個妹妹。
“小心！”車輪被石礫卡住，余恩往后面跌了下去；他輕輕托住她的背，只手微微使勁推了車子一把。
“謝——謝謝�！彼龂樍艘惶�，連忙垂首向他說道。
他也不吭聲，仍然跟在她身后緩步而行。
大街藥店前是她的賣粥之地。她將車停下，暗地輕吐口氣。每天推著沉重的車子著實累得她兩只臂膀酸痛不已。
在她忙著將擔子挑下地時，那男子順手替她將板凳一塊拿下。
“還得等一會兒�！彼f，忙碌起來。
“無妨�！�
“還是照舊嗎？”
“嗯�！�
一年來的對話重復，他似乎也不覺得無聊或者厭煩，就坐在那里靜靜的等著他的早粥。
是曾覺得有些奇怪；一個人的口味再怎么不變，也不可能一年內吃同樣的粥菜。放眼大街上多得是各式各樣南北口味的飯菜，即使他茹素，但怎能忍受不變的菜色與味道呢？
“聶公子，”工人聚集了幾個走來，笑臉迎人的�！昂迷绨�，每回咱們以為夠早了，偏偏總瞧著你更早�！�
聶七溫和揚唇，并不答話。
“苗姑娘，咱們三碗野菜粥，什么小菜都行，可別忘了你自制的醬菜�！惫と私兄�，在板凳上坐了下來。
她也沒答話，點點頭當聽見了，忙著煮粥加料；一陣冷風吹來，讓她縮了縮肩。
“你不冷嗎？”聶七忽然問道。
見沒人答話，她抬起臉楞了楞，才發現他是在跟自己說話。
“還……還好�！�
“你穿得倒挺單薄的�！�
他今天似有談話雅興，一時讓她適應不過來，又停頓半晌，才答道：
“穿著厚重，不易煮粥�！�
“那若因此得了風寒，豈不是更不容易工作嗎？”
“公子請安心，我從小身子骨奇佳，未曾得過風寒，若一有微兆，絕不煮粥�！彼詾樗菗氖秤谜叩男l生問題。
他看了她一眼，不再問話，只是靜靜注視她的身手。
余恩暗松了口氣。她不善說話，更不愛旁人將焦點落在她身上。一年來，他的話不多，吃完了便走，會再見面也是隔日清晨。雖然習慣了他的存在，但那并不表示也習慣了與他聊天。
未久，溫熱的米粥端到他的面前，配著一碟野菜、一盤豆腐干及她自腌的鹽荀干。
“苗姑娘，每天到你這兒喝粥總要喝上個三、五碗才飽，你有沒有考慮白米飯？一碗就飽，方便又省事啊。”工人隨口說說。
余恩又停下動作，沉吟一會兒，才低聲解釋：“粥中有油，在早上吃，對胃腸極佳，一旦消化了，也會引起食欲。”
工人似懂非懂，隔壁賣餅的張大嬸忍不住插了嘴：“你若怕餓，就來吃餅啊，－張大餅足夠你早午兩餐吃了，偏你們貪著苗姑娘的好手藝，只愛喝粥，怨得了誰啊，你說是不是，苗姑娘？”
余恩抬起眼勉強一笑，不知該如何搭腔，忽地瞧見張大嬸的女兒小翠遠遠走來。小翠的年紀與冬芽相仿，會交上朋友她并不意外。也好，冬芽終日待在小屋內，寂寞是一定有的，有個朋友談心……是很好。
她向小翠點點頭，再埋首煮粥。
“娘，偌，你忘了的東西，爹要我趕緊送來。”小翠的嗓門大，不想聽見也難。
工人吃完了，便留下銅板，趕著去上工，留下聶七一人。她見他的碗空了，問道：
“再來一碗？”吃兩碗一向是他的習慣。
他點點頭，讓她接過他的碗，不經意的碰觸到她的指腹；她略嫌尷尬的忙收回，另舀了一碗給他，也換了兩碟家常素菜。
聶七將她的靦腆看在眼里，忽而問道：“苗姑娘手藝精進，可曾想過自開一店？”
“不，”驚覺到回答有些快，她緩下口氣，老實說道：“我沒這個打算�！�
“沒有？難道一輩子擺攤嗎？”
“怎么會呢？”她搖頭�！拔也淮蛩阋惠呑淤u粥�！�
他微微吃驚。“你在此擺攤一年，既不打算存錢開店，也不繼續擺攤……”本想問她未來欲執何業，但這終究是她個人間題，平日他們并未深交，再問就失禮了。
“余恩，我也來喝粥�！毙〈淇戳寺櫰咭谎郏隆！斑@位公子……是余恩姐的老顧客？”
“苗姑娘手藝好，自然是老顧客�！甭櫰哂卸Y答道。
小翠的眼珠流轉，眸光來回瞟著兩人�！半y怪啊……”故意停頓一會，見他們似乎各埋首煮粥喝粥，一點也沒接話的打算，有些氣惱的叫道：“難怪余恩姐從不讓冬芽跟來。”
余恩抬起臉，顯得有些茫然�！岸渴窃趺戳藛�？”出門前尚見她好好的啊。
“冬芽快被你悶出病了�！毙〈湔塘x直言：“余恩姐，你明知道冬芽悶在家里都快悶出病了，你偏不準她跟出來。我原以為你怕她跟著你做事累，可我私下也覺得奇怪，你要怕她累，讓她在一旁坐著陪著你聊天也是好的，今兒個我一來才發現事實不如我所想。”
“小翠，你在胡說什么？”張大嬸叫道。
“娘，我說的是事實嘛。苗余恩話少人又悶，瞧起來就是陰陰沉沉的，若不是冬芽，我也不想跟她打交道啊。本來我想她畢竟是冬芽的姊姊，做什么都是為她著想，后來才發現她不是親姊……”
“小翠！”張大嬸怒叫：“你這孩子懂不懂得分寸？”
“娘，我說錯話了嗎？你不也是心疼冬芽？她人好心好，氣質遠遠超過苗余恩，如果許結賣菜的、種田的，那是真委屈了她。上回您不說街頭的巧仙姐姐賣菜，給好公子瞧了去，納作偏房，從此烏鴉變鳳凰；你不也說有個公子成天來喝苗余恩的粥，相貌堂堂又是南京首富之一，如果如果……”
“住口！”
“苗余恩是想日久生情吧？在冬芽面前，沒人會注意她這陰沉的性子，所以才不帶冬芽來嗎？日久生情比得上一見鐘情嗎？”
“你再不住口，要我打你嗎？”張大嬸氣得渾身發抖。
小翠惱怒的斜視余思一眼，倏地站起身推翻鹽罐，轉頭就跑。
尷尬的氣氛持續了會，余恩才結結巴巴的向聶七說道：“對不起，讓您見笑了……”
聶七搖搖頭，神色自若的答道：“見笑不會，再來一碗倒是真的�！�
“啊？好�！彪y得他破例加了一碗，她連忙添粥。
“該說對不住的是我……”張大嬸不好意思的搓了搓圍裙。“小翠這孩子是咱們的獨生女，不懂余恩你的做法……她跟冬芽極好，成天開口閉口的都是冬芽兒，所以才……”
余恩連忙搖頭，擠出笑。“沒有關系，冬芽有這樣的朋友，是她的福氣�！比站蒙�？想都沒有想過；她只當他是老主顧，一個不說話但知心的老主顧。
她不由自主的撫上臉頰上淡不可見的小疤。日久生情又豈能比得過一見鐘情－這句話說得真是好。
垂目下來，忽地注意到鹽罐里的鹽散了一地，她低下身撿起。粥才賣了一半，怎能沒有鹽味……
她抬起臉，遲疑了下。
“去吧去吧，我替你顧著攤子便是。”張大嬸笑說。
她點點頭，有些靦腆�！爸x謝�！庇窒蚵櫰呶⑽Ⅻc點頭，便去買鹽了。
張大嬸目送了一會，搖搖頭嘆息喃喃：“陰沉的性子，唉……”覷了眼正在喝粥的聶七，張口欲言，卻又不知從何說起。
聶七當沒瞧見，逕自喝完了，丟下幾個銅板便起身。
“聶公子，”張大嬸忍不住叫住他：“您……您明天還會來吧？”
“這是當然�！彼麚]揮袖，緩步離去。
大街開始熱鬧了，店鋪也紛紛開張，路經賣鹽的小店時，并無見到她的身影。他停步一會兒，身后傳來低語：
“爺，需要我去找她嗎？”說話的是貼身護衛歐陽。
“不必，”他有些惱怒有人揣測他的心思�！澳汶x我遠點�！彼哌^了街，彎進了小巷。
小巷是通往聶府的近路，才踏進一步，就見到小巷中央三五成群的地痞流氓圍著苗余恩，他心口一震，立刻怒言道：“這是在干什么？光天化日之下調戲良家婦女嗎？”他低沉而具威脅性的聲音，讓小流氓轉移目標，瞪大雙眼。
“調戲？”眾人嗤笑道：“爺，您路過，就當沒見過這回事，咱們是來收保護費的，還不致于沒品到調戲她�！�
“上個月你們已經收過了�！泵缬喽骼潇o道，捧著鹽罐的雙手微微發顫�！拔屹u粥是小本經營，沒有多余的錢讓你們搶�！�
“沒有？想要再挨打嗎！”可惡！一條街上就屬這女人難收保護費，上回還是打了她一拳，才如愿的拿走她身上的銅板。
“就算打死我也沒有�！�
“你這娘兒們存心要讓咱們難交代嗎？”怒意橫生，一拳揮了過去，打在結實的胸肌上，又痛又硬，定睛一看——“你……你什么時候閃過來的？”好快的動作，看起來像是練家子。
“聶……聶公子！”余恩低嚷，直覺想要推開擋在她前頭的身體，卻發現他不動如山。
“既然沒有保護費，又何必強求！”聶七抿了抿唇，臉龐飄過淡淡的不悅。
“若要打人，打我也是一樣。”
“聶公子！”她瞪圓了眼，似想穿過他厚實的背，他……他以為他是誰。即使他瞧起來濃眉大眼，看起來像武人一般，但……但他懂得武功嗎？他是富貴人家的公子，要是受了傷，受了傷……
“你以為我們不敢？”地痞流氓怒道。“你插手，是壞了咱們的規矩，你要讓開，咱們也不為難你�！�
聶七的右手動了動，左手開始撥弄起佛珠，一顆又一顆緩慢而專注的數著。
“打了人，可就不能再收保護費了，也不能再為難這位姑娘�！彼谅曊f道。
“啐！你以為你是誰��？”一時氣惱，出了一拳，打在聶七的身上，見他一點也沒有打算還手，眾人互望，暗地松口氣�！昂伲瓉硎遣粫蚣艿墓訝攦�，你若愿意為她出錢，咱們一定不為難�！狈讲胚�以為他是練家子呢。
“不，”余恩叫道：“我沒有這錢，也不需要旁人來為我出�！�
“可惡！敬酒不吃喝罰酒！”示意同伴出拳打人。
拳頭狠狠落下來，余恩倒抽口氣，使勁想要推開他，卻發現他轉過身，雙臂將她護住。
“聶……聶公子，您讓開啊，他們要找的是我……”他沒抱住她，只是圈住她的身子，讓她難以動彈。他俯頭擋在她的臉側，她幾乎可以聞到他身上男人的味道。
“聶……聶公子！”她低叫，雙掌想推他，偏偏動不了他分毫。
拳頭落下，盡打在他背上。她的心跳急促，怕他就此被打死了、打暈了……
“別叫，這點拳頭對我還不算回事。”他在她耳邊低語。
“可……可是……”天啊，從來沒有人！從來沒有人為她做過這樣的事，她要怎么還，才能還清這筆債？
忽地，她伸出雙臂，拚命張開手掌，試圖環住他的背。推不動他，就算打在她手上，也算是少欠一分情了。
“你干什么？”聶七薄怒，欲抓回她的手臂，瞧見她瞇眼瑟縮了下。
一抹怒火立刻從胸腔之間燃起，不由自主的捏碎一串佛珠，旋身欲踢，卻見歐陽下手更快，將他們踢離了小巷之中。
“爺……”歐陽呆了呆，瞪著地上盡碎的佛珠；那佛珠跟著七爺十年之久啊，有佛珠隨側就不曾見過七爺發過火或者打起架來，怎么……
“受傷了嗎？”聶七急問，看著她皺著臉彎著手指。
“我想……還好吧�！庇行┩�，但對于作菜應是無礙。
“要不要給大夫瞧瞧？”
“��？不，不必麻煩了�！庇喽魈鹉�，充滿感激的笑了笑�！岸嘀x公子相助，要不是公子，我怕……”
“怕是早就被人打倒在地。你既然知道自己無力對抗，為何不先虛應一番再作打算？”他怒道。
“再怎么虛應，遲早也是要打，早打晚打，還不都一樣�！�
“所以你就甘愿讓他打？難道你不曾想找人幫助嗎？”難道就不曾想過向他求助？
一年來他日日在此吃粥，從未發現她被人欺負。他瞇起眼，熟悉的怒火在心口流竄，來得又急又快，彷佛十年前的那一日。
“找……找人求助？”連想都沒有想過啊，她低下頭，像在自言自語：“找人救命，是欠了一分人情，要還……不容易……”
“你——”來找他啊，就算交談次數屈指可數，若有什么不平之處，也可以來找他啊。
“總之，是多謝公子相助，您……可沒有受傷吧？”她有些擔心的問。
“我的身骨可比一個女人強太多了，挨了幾拳就叫痛，豈不讓人見笑�！彼麤]好氣的說道。
“那……那我該怎么報答您呢？”
“報答？你以為我救你還要討賞？”
她聞言一呆，差點脫口而出說道，救人，不都是要討賞的嗎？但見他臉色，就不由自主的把話吞回嘴里。
他瞪著她，讀出她的想法�！皻W陽，送苗姑娘回去，防著那幾個地痞流氓再回來�！睔鈵浪�，也氣惱自己，瞪著地上佛珠半晌，才轉身離開。
余恩目不轉睛的目送他。
“從小到大，就這么一次……”她喃喃的。
“什么？”歐陽問道。
她搖搖頭，沒再吭聲。
就這么一次，有人不求回報的救她，讓她深受感動。他連打架都不懂呢，竟然還會救她……也許，也許明天他就會回來要她報答了，但起碼今天讓她保有這樣的記憶，就足夠了。
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隔日一早——
大街藥鋪前賣粥之地空無一物。
聶七抬眼見天色，心頭頗覺奇異。這時候，她不都早來賣粥了嗎？
“聶公子又來喝粥？別等啦，昨兒個晚上余恩他們連夜搬走啦�！睆埓髬饟u頭嘆息：“連個話也沒留，讓咱們家的小翠哭得死去活來�！�
“搬走？”
“是啊，好像她們家的男人回來了……”
男人？誰的男人？是苗余恩的或者是那個叫冬芽的？
“莫非是她大師兄？”貼身護衛歐陽見王子站在空地上，快步走來，聽見張大嬸的話�！盃�，昨天屬下送苗姑娘回家時，瞧見她們屋子前站了一個男人，苗姑娘喊他聲師兄，興奮之情不在話下……那男人，應是懂武之人�！�
大師兄？她根本就不懂武啊。聶七垂目思索了一會，心頭復雜得難以言喻，分不清心里那股悵然若失之意，究竟是為人抑或為粥．。
目光飄忽至空地之上，彷佛見到她俐落的身影在煮粥、切菜。她不愛笑，不愛說話，在賣粥之時，偶爾有的話大部分也是對他說的。
——粥點照舊嗎？
——嗯。
不曾把握，終究擦身而過；不曾問心，只戀住她的身影。怪誰？怪他自以為日久不變，以為只要每天守候，就能見到她的身影。
是他自己活該。