在星期六的晚宴上，妮娜的進(jìn)場絕對是艷驚四座的，她的優(yōu)雅與美貌成功地迷倒了每一位賓客。當(dāng)科林介紹她時，男士們都為之傾倒，而女士們則明顯的羨慕或嫉妒�？屏珠_心 地呵呵笑，梅力特家終于辦了一次對他而言堪稱好玩的宴會。
樂隊開始演奏音樂，科林拉著妮娜走到舞池中央，夸張地?fù)硭霊眩瑤е嫒黄鹞�，讓她的秀發(fā)與裙擺在她身后飛揚起來。
“科林，”她耳語道：“你使得我們太引人注目了，更別提你快讓我無法呼吸，而且血液循環(huán)不暢了�！彼男呐K“怦、怦”地撞擊著胸膛，她的雙手因為進(jìn)場時過度緊張而變得有些虛軟。
“這正是我的用意，柯爾小姐，”他呵呵笑，并帶領(lǐng)她轉(zhuǎn)過幾對正饒有興味的盯著他們的舞客�！拔艺埬銊e阻撓我。另外，我認(rèn)為跳舞對你的血液循環(huán)有益無害。”
她清清喉嚨，咕咕笑�！蛟S是，不過，你也許該謙遜些�！�
他稍微向后仰，望進(jìn)她翡翠般的眸子。“我不認(rèn)為那是你想要的。我相信你也很享受眾人對你的注目�！彼鋸埖貛D(zhuǎn)個圈兒。
“胡扯，科林，我不可能喜歡那樣�！�
“也許在你來到火樹之前不是，不過如今絕對是。而且這種感覺多棒！那些個千金小姐為臉都綠了，哦，我愛死它了！她們會埋怨好幾個禮拜呢！”他以一種高傲的語氣模仿道：我親愛的，你在哪兒找到這件美麗絕倫的袍子？老天！它看起來就像是特別為你訂制的呢�！彼笮��！叭缓竽銜p頰鮮紅，說“我……我不能說。”’
你們聽見了較，姑娘們？”科林繼續(xù)他的模仿�！八幸粋�秘密裁縫。我們一定得、一定得把那個天才找出來。我們也必須擁有一襲像那樣的組負(fù)“他湊近她的耳朵，嘎聲呢喃，“雖然在大多數(shù)的情況里，它絕對穿不進(jìn)她們的大臀部�！�
科林，你真是缺德�！蹦菽热滩蛔≥p笑以來。她開始放松精神，享受他的陪伴。
“或許是，不過我注意到我親愛的大哥，看你看得眼珠子都快掉出來了呢！”
“噢，科林，你真的認(rèn)為我有令他印象深刻嗎？”她焦急地問。
科林仰頭大笑。“印象深刻？你是在開玩笑嗎？”他審視她的臉孔�！迸�，上帝，你是認(rèn)真的，對不對？你一定清楚今晚自己有多迷人吧？哈，老媽已經(jīng)在苦思如何削弱你的進(jìn)場所造成的震撼呢！”
妮娜幾乎沒聽到科林的話，她煩躁地掃描四面八方，希望能瞥見山恩。自從科林搶先一步拉她進(jìn)舞池，她就沒再看到山恩。
“山恩在哪兒？”她喃喃念道，然后科林的一句話穿透她的思緒�！澳隳赣H！噢，科林，你母親。這下她一定會盡快送我……”她忙不迭地閉上嘴。知道自己說的太多了。
“盡快送你上路。是的，我知道�！�
她惶恐地仰望他�！澳阒溃俊�
“當(dāng)然。知母莫若子，這是她的典型作風(fēng)，況且，安苗雅也有向我透露一些事情。她不希望你離開，你是她的偶像。她盼望自己長大之后，能夠像你一樣。�！�
音樂嘎然而止，當(dāng)禮貌的掌聲響起時，妮娜和科林分開來。一名侍者宣布自助晚餐開始供應(yīng)了，一些賓客開始朝餐廳走去，當(dāng)舞廳里的人變少時，妮娜瞧見了山恩，他站在舞廳的另一端，正在和一名穿著紅寶石色袍子的黑發(fā)小姐談話。妮娜倒抽一口氣——科林聽見了，便循著她的視線望去�！鞍�，是的，我親愛的大哥�！�
“她是誰？”妮娜既急切、又害怕地問道。
“那是可愛的蘿莉塔·馬司東小姐�！笨屏植[起眼睛，他想蘿莉塔·馬司東已經(jīng)想了好多年，她的抗拒令他痛苦萬分。每次想到她，他都不免有些難過。他的朋友一致認(rèn)為她是個難纏的小妞，她對谷地里所有的追求者都和藹親切，卻從不對任何人特別青睞。但是，此刻在科林看來，她對山恩的態(tài)度似乎格外友善。一種古老的嫉妒開始啃嚙他的心房。
“她也住在谷地里嗎？”妮娜追問，她的目光不曾須臾離開那對壁人。
“對不起，你說什么？”科林心不在焉地問，他也一直盯著山恩和蘿莉塔。
“沒什么。”妮娜嘆口氣。
蘿莉塔嚴(yán)密地監(jiān)視著科林跟妮娜，當(dāng)她確定他們在看這邊時，她就趕緊對山恩打情罵俏，碰碰他，吸口酒，再透過杯緣，用她無邪地大眼睛望著他，拋給他一朵誘惑的微笑。
妮娜的信心迅速枯萎，她感到狼狽的紅暈染上她的臉頰�！翱屏�，我必須離開這里。我根本就不該穿這套禮服出席，如今我絕對是惹毛她了。我必須盡快離開這里�！彼^身，開始朝最近的一扇門走去，但是科林飛快地伸出手，扣住她的手肘，將她拉回來。
“還不行，柯爾小姐�！彼麛蒯斀罔F地說，他的臉上掛著高深莫測的微笑�！皝戆�，我親愛的，該是你被正式的介紹給馬司東小姐的時候了。”
“科林，不！妮娜輕聲抗議。
“妮娜，要！”他駁斥道。
好幾名年輕人聚集在山恩與蘿莉塔那邊，當(dāng)妮娜跟科林走近時，她可以聽見他們的談笑聲。
科林?jǐn)[出他最瀟灑的姿態(tài)�！鞍�，晚安，大哥，馬司東小姐�！彼瘸蕉鳌⒃俪}莉塔點點頭，故意漠視應(yīng)該先向女士行禮的儀節(jié)。
“妮娜，科林�！鄙蕉鞅M量以冷淡的語氣向他們打招呼。從科林早一步拉妮娜進(jìn)舞池起，他就一直覺得很不痛快。一名仆人端著一 盤甜酒經(jīng)過，山恩抓起其中一杯，一飲而盡，想藉以安撫他繃緊的神經(jīng)。
科林換上他最高雅的態(tài)度�！澳菽�，我親愛的，容我替你介紹我們的幾個鄰居？我相信你尚未認(rèn)識他們。蘿莉塔·馬司東小姐，這位是妮娜·柯爾小姐�！彼⑽⒊}莉塔鞠個躬，旋即轉(zhuǎn)向妮娜。
“你好嗎，馬司東小姐？很高興認(rèn)識你�！蹦菽葟�(qiáng)迫自己說道。
“我也很高興能認(rèn)識你，柯爾小姐。很遺憾我們沒能早點相遇�！碧}莉塔說。她偷瞄科林一眼，但是他并未察覺，因為他正笑咪咪的、專注的看著妮娜，好作他是她的支持者、保護(hù)者似的。有一瞬間，蘿莉塔見得很沮喪。
妮娜注意到蘿莉塔的表情。顯然的，夢莉塔不習(xí)慣被任何男人忽視。
科林的一只手臂保護(hù)性地攬住妮娜的腰，引她轉(zhuǎn)向其他年輕人�！澳菽�，如果我不把你介紹給這群流口水的紈绔褲子弟，待會見他們準(zhǔn)會咒死我�！彼粓笊纤麄兊男彰��！斑@位是威爾·歐路克，這位是馬丁·艾里沃斯，這位是萊姆·唐寧，而這位目瞪口呆的小伙子是安格司·麥多諾�！�
妮娜對每個人微笑，他們不約而同地開口，請求帶她去餐廳拿菜，請求明天陪她一塊騎馬，請求允許以后來拜訪她。如此公然的仰慕令妮娜有點受寵若驚。
凡妮莎·梅力特悄悄來到這群年輕人的附近。她注意到科林的明顯忽視令蘿莉塔懊惱，更注意到山恩與妮娜之間的火花。
“山恩，麻煩你護(hù)送我去拿菜好嗎？”蘿莉塔朝山恩扇動她的長睫毛，并且瞟科林一眼，這一次，科林注意到了。她勾住山恩的手臂，開始領(lǐng)他離開這群人。
凡妮莎開口了�！斑�，山思，”她綻出慈祥的微笑。“我真高興你和蘿莉塔相處得這樣融洽。我有一個主意，我親愛的，”她投給蘿莉塔一朵燦爛的笑靨，“我將盡快的挑一天，邀請你的家人來晚餐。那不是很美妙嗎，山恩？”
山思翻個白眼，但還是對母親微笑。看來她是選中了蘿莉塔，并且已經(jīng)著手展開她的撮合計書。
“你真是太慷慨了，梅力特大太，”蘿莉塔誠懇地說：“確實，那樣會十分美好。我相信我的家人會將你的邀請視為一種榮幸而接受的�！�
“那么就這樣說定了。我今晚就跟你母親商量這件事�！�
“科林，你和妮娜要不要跟我們一塊去拿菜？”山思靜靜地問道。
在科林答復(fù)他之前，凡妮莎轉(zhuǎn)向妮娜，以一種權(quán)威的口吻說：“我相信即使你早退，別人也會諒解，妮娜。畢竟，你幾乎誰也不認(rèn)識，而我知道，處在這么多陌生人當(dāng)中是會有一點壓迫感的。晚安。”語畢，她便旋轉(zhuǎn)身，漫步朝餐廳走去。
妮娜望向山恩，漲紅臉。她剛被老媽公然的斥退了，那種滋味實在刺人。
科林挽起她的手臂�！拔蚁�，我要把妮娜偷走，讓她遠(yuǎn)離這些過分熱情的小伙子。我們將單獨在游廊用餐，如此浪漫的夜晚，我可不愿她錯過了它�！�
妮娜望向科林的眼神里寫滿抗議，但是他將她拉近他。？我們可以走了嗎，我親受的？”他有力地詢問，妮娜只得任他擺布。
“山思目送他們離去，并感覺到站在他旁邊的蘿莉塔的身體變得僵硬。
“他們是怎么回事？”她問，她的聲音里有一絲顫抖。
“我也不確定�！鄙蕉靼櫰鹈碱^�！拔覐奈匆娺^科林這樣……這樣殷勤的對待一個女人”
“我也從未見過�！碧}莉塔吸吸鼻子。
“唔，蘿莉塔，我也可以很紳士。讓我們一塊去享用晚餐吧——除非，你寧可跟你的那群仰慕者去�！彼^頭，咧嘴而笑。
“不，我要跟你去�！彼幧卣f。
“我想，我會將之視為一種恭維，雖然你的態(tài)度是那么的不熱烈�！彼克湍菽扰c科林消失在通往游廊的玻璃雙扇門之外�！拔易约航裢硪灿X得有點脆弱。或許，兩個悲慘的人湊在一起反而有益�！�
他輕輕地拍拍她放在他手臂上的手，然后領(lǐng)她朝餐廳踱去。
“嗯，有趣極了！”科林在一張柳條躺椅上伸展四肢，一邊沾沾自喜地說，一邊抽雪茄。游廊 的這一隅沐浴在銀白色的月光下。
“我可不覺得。”妮娜坐在一張高背的柳條椅上，她摘下一片藤蔓的葉子，把它卷來卷去，再撕成碎片。
“可是我親愛的，你怎能這樣說？你的進(jìn)場轟動極了！你太棒了！一切都太順利了，柯爾小姐，太順利了！”
“科林，我不是柯爾小姐。我只是一名小小的伴婦。而且我一點也不棒，我覺得悲慘極了。”
他用手肘撐起自己，望向她�！耙苍S你以前不曾嘗過嫉妒的滋味�！彼o靜地說。
妮娜隱入沉默�？屏终f中了，她漲紅臉。是嫉妒，她嫉妒蘿莉塔·馬司東。
科林吃吃地笑�！翱墒牵矣H愛的，其他小伙子都拜倒在你的石榴裙下了。多么有趣！我不曾在任何宴會上玩得這樣開心，而這全都是拜你之賜。”他坐起來�！皠e這樣愁眉苦臉的嘛，柯爾小姐。你剛打了一場漂亮的勝仗也�！�
“科林，理智點。難道你看不出來這一切的結(jié)果有多精？”
科林站起來，以老師對學(xué)生的口吻說：“好吧，讓我們來衡量一下利弊得失。首先，你把我大哥述得神魂顛倒。我向你保證，他永遠(yuǎn)也忘不了你今晚的模樣。其次，你交到許多朋友。最后，舞廳內(nèi)的每個男人都當(dāng)場愛上了你。我親愛的，你還能要求什么？”
妮娜疲倦地嘆口氣�！叭羰墙裢砟苤貋硪槐�，我想我會按照老媽的意思，穿那套綠色的印花洋裝出席。”她悲哀地說。
“什么？你想增加我們的樂趣！啊，柯爾小姐，我向你的智慧致敬�！彼叩剿媲�，正經(jīng)八百地行個禮。
“科林，你認(rèn)真點好嗎？”
“我不曾這般認(rèn)真過。你讓我的人生變得值得一活！”
“我的卻相反，科林。我迷惑極了。我以為山恩在乎我，但是如今看來，他在乎的似乎是別人。但愿我能知道他對我的真正感覺�！�
“他總是那樣，你知道，外人很難猜透他的心意�！彼恼Z氣變得關(guān)懷、嚴(yán)肅。“你真的愛上他了，是不是？”
“哼，反正愛也沒用。我相信他在故意與我保持距離。我原以為如果他將我視為火樹的一部分，而不光是老媽的伴婦，事情或許……哈，經(jīng)過今晚，老媽一定會徹底的把我打發(fā)走�！彼终乱幻度~子，并開始撕它。
“母親并沒有那樣壞。她是可以講道理的�！�
“科林，請你了解，在心里，我對你母親并無惡感。我清楚火樹對她的意義，她會采取一切行動來促進(jìn)它的繁榮，包括幫她的兒子找嫁妝最豐厚的女人。這些我都可以諒解。她的健康情形或許是不好，但是，她是我所見過的意志力最強(qiáng)悍的人。為此，我欽佩她。雖然她討厭我的存在，不過，我已經(jīng)越來越尊敬她。”
“既然如此，你又何必離開？我相信你會是母親的好伴婦，我不記得她有任何親密的友伴�！�
“你不懂。她甚至不喜歡我。她看穿了我對山恩的感情，女人對這類事總是特別敏感。可是我偏偏不符合她的計劃里對未來媳婦的要求，我沒有錢可以貢獻(xiàn)給火樹。火樹遭遇到了財務(wù)上的困難，科林。我不相信你不知道。我感覺到老媽想在她離開人世之前，確定火樹能生存下去。她要山恩娶一個合適的新娘，就像‘……蘿莉塔·馬司東。
“對她而言，我是一種威脅。打從我來到這兒的第一天起，她就不歡迎我。她曾建議我等待適當(dāng)?shù)臅r機(jī)，宣布自己想家，然后盡速返回美國。她說她可以輕易地安排我搭運送羊毛的貨輪回鄉(xiāng)�！�
科林一直在游廊上踱步，待她說完之后，他在臺階口停下，轉(zhuǎn)向她�！拔覀兊臅r間不多了�！薄�
妮娜一頭霧水�！笆裁磿r間？”
“剪毛季節(jié)已經(jīng)展開了，再過一個月左右，運送羊毛的貨輪就會啟航。嗜，時間不多 了�！�
“如果你問我，我會說時間太多了。這一個月我要如何消磨？躲在房里傷心？噢，不。我把一切都弄得一團(tuán)糟，對不對？我原想如果山恩向老媽表示我對他而言意義非凡，老媽就能明白我對他有益。但是他并未那樣表示，所以我猜，我畢竟不適合他吧。莎迪姑奶奶經(jīng)常說：‘當(dāng)心你許的愿望，你可能會弄巧成拙�！�，我曾許愿要經(jīng)歷一次大冒險，如今我卻因而心碎�！彼握浦腥~子的碎片飄落到地上。
“請你停止說話，讓我思考好嗎？”
“思考什么？”
“噓�！彼珠_始踱方步。
妮娜頹然靠向椅背。
“有了！”科林突然煞住腳步。
“有什么？”妮娜無精打彩地問。
“一項能夠皆大歡喜的計劃�！彼d奮地搓搓手。
這不是她所需要的。她不能讓他將她卷入更深的麻煩里�！鞍。屏�，無論如何，我還是要謝謝你。不過，我必須面對現(xiàn)實。除非我離開，否則不可能會有皆大歡喜的結(jié)局�！�
“你怎能就這樣退縮？天下無難事，只怕有心人。你必須不斷嘗試新的策略，直到成功為止。我知道這個點子會成功的！”
她又摘下一枚葉子�！翱屏�，拜托，我不想澆你冷水，可是瞧瞧你以前，甚至目前惹的那些麻煩。呢，你不能否認(rèn)今夭火樹之所以會有財務(wù)困難，部分的原因就在于你那些怪誕的點子尚未成功。”
“我知道，我知道。我承認(rèn)，我替老媽和火樹惹來了一些麻煩。不過這一次，我真的想到了一項天衣無縫的計劃！嘿，別再玩葉子了！”他搶過她手中的葉片，把它扔掉�！澳憬裢韺@棵藤蔓的傷害比任何旱災(zāi)都要厲害！”他在她面前跪下，握住她的雙手�！跋嘈盼�，這個計劃可以挽救火樹，也可以讓老媽以我為榮，更可以幫助你——柯爾小姐——登上山恩·梅力特大太的寶座，讓你永遠(yuǎn)的定居在火樹？”
“為什么？”在一棟矗立在梅力特家的土地上最偏僻的一隅的木屋里，妮娜坐在一張布滿灰塵的破舊桌子上�！罢埜嬖V我，我為何會笨得讓你說服我參與這項蠢計劃？”
“因為你知道它會成功的�！薄？屏掷@著屋子打轉(zhuǎn)兒�！吧系�，我有好久沒來這邊了�！�
“我敢打賭，這里已經(jīng)有許久沒有‘任何人’來過�！蹦菽揉饺碌溃�(qiáng)迫自己打量四周。她決定努力忽略角落里那些密密麻麻的蜘 蛛網(wǎng)。“科林，我不能待在這兒�！�
你當(dāng)然能。到最后，你會發(fā)現(xiàn)一切辛苦都是值得的�！�
“為什么我覺得‘最后’已經(jīng)接近我了呢？”
“勇敢點，女人，事情不會拖太久的。你永遠(yuǎn)都不必踏上回美國的輪船的，相信我�！�
“可是科林，我沒有辦法獨自待在這里。我?guī)缀醪粫缘米约褐蒙砗翁�，況且，附近可能會有野獸，甚至有盜匪出沒。我想跟這些比起來，我寧可面對老媽。�！彼酒饋�，朝大門邁去。
“妮娜，妮娜——回來。”他把她拉回來，讓她坐進(jìn)一把椅子�！霸谥魑萆w好之前，我父母就住在這棟木屋里。父親出門工作時，母親常得一個人待在家里。她捱了過來，因為她知道他會回來，她相信他們共同經(jīng)營的一切。所以，你到底要不要做同樣的事呢？你當(dāng)然要廠’
“可是，你憑什么認(rèn)為山恩會像你父親一樣？我是指，你父母是一塊來到這兒的．一塊兒，科林，不是一個人偷偷溜來這兒，而另一個人毫不知情�？�，這可不算你所謂的‘共同經(jīng)營’，對不對？以你的聰明才智，相信你能分辨這其中的差別�！�
“你知道，柯爾小姐，我開始發(fā)現(xiàn)一個人想幫你還真是難也。你似乎對這項計劃，或者對你自己都沒有信心。倘若你不拼命點，我無法肯定你能成功�！�
她一躍而起，雙手叉腰，火冒三丈的瞪向他�！罢埬銊e忘了，這計策不是我想的！我甚至連它的細(xì)節(jié)都還一無所知。另外，這陣子，我發(fā)現(xiàn)自己很難對任何事情——尤其是你拖我下水的任何點子——有信心，梅力特少爺！”
科林跨開腿，也把雙手叉到腰上�！巴夏阆滤�？昨晚，當(dāng)我告訴你山恩很可能已經(jīng)愛上你，而你單獨待在這里，會引他快馬加鞭的趕來保護(hù)你時，你似乎對這個點子很感興趣嘛！”
妮娜睜大眼睛�！澳阏f‘很可能’是什么意思？你明明告訴我你知道他已經(jīng)……愛上我 了。沒錯，你說你知道他已經(jīng)愛上我了。而我，我這個白癡，我竟然相信了你！如今，我跑來這個鳥不生蛋的地方，要待在這棟夭曉得里頭還住了什么恐怖的玩意兒的破木屋里，而你竟有膽告訴我他只是‘很可能’已經(jīng)愛上我了？我的大腦跑到哪兒去了？我甚至連一杯酒也沒喝，就被卷入了你的詭計。拜托，拜托，我求你，送我上那艘船，把我推上去，讓我因為暈船而生��！嗅，我是一個殺千刀的笨蛋！”
科林俐落地拾起他的帽子，踱到門口“等你有機(jī)會冷靜的想一想，你會明白我是開的�！彼粤钊松鷼獾逆�(zhèn)定口吻說：“我后天會帶更多的補(bǔ)給品過來。屆時，我會告訴你我們的計劃進(jìn)行得如何了。晚上把門拴好。相信我，你會沒事的。幸運的話，你只需在這里住幾天。”語畢，他便走了，留下氣呼呼的妮娜。