廳堂上。
柳學仁坐在主位，皇帝、楚仁懷亦坐在堂前，柳姿妍則侍立柳夫人身旁，而仆人們都想盡辦法躲在門扉后面，偷窺這個難得一見的陣仗。
只有管家隱約嗅出這場審問另有隱情。
這可能是一場母親陷害女兒的局嗎？管家不禁偷眼去瞧元娘，只見她侍立在柳夫人身旁，像個法理的捍衛者，站得筆直，一副凜然不可侵犯。他不懂，暗自搖頭。
所有人的目光都集中跪在中央的柳葉，只見她低垂著頭，瞧不清神色。
“柳葉�！�
“是，老爺�！�
“抬起頭來說話�！�
“是。”柳葉慢慢的抬起頭。
意外地，她的神色平靜而堅定。
“柳葉，現在我不是用總督的身分審問你，只是以一個家主人的身分問你，為何出現在西廂房里？”
柳葉緊抿著嘴，不發一語。
“我這么問好了，你在西廂房做什么？”
柳葉仍三緘其口，不肯透露半字。
柳學仁撩著性子換個坐姿。
“接下來這個問題你再不回答，我可要以竊盜之名拿你治罪！小郡王的寢室遭竊是不是你犯的？”
“不是！”柳葉激動地否認，“我沒有偷楚公子的任何東西！”
“那你獨自待在小郡王的廂房里，又作何解釋？”柳學仁緊接著威逼地問。
“我……”柳葉忍住去看元娘的沖動，內心煎熬痛苦，把頭搖得像博浪鼓以做回答。
“你不說，我可要視同認罪喔！”
“老爺……”柳葉急得流下眼淚。
柳學仁看著這雙祈求的眼睛，不知怎么地，心頭一陣酸楚。
“呃……”柳夫人似也有同感的道：“小郡王，柳葉雖然有嫌疑，但真正的竊犯是誰還未可知，所幸沒有遺失重要物品，就看在臣婦的面上，饒她一回吧！”
“那怎么行？”元娘截口反詰，“夫人，柳葉一向素行不良，這回給老爺丟了這么大的臉，老爺和夫人還愿意原諒她，老奴深感自責，只恨沒有嚴厲管教，才讓她如此膽大妄為。請求老爺和夫人一定要秉公處理，才能給其他下人一個驚惕，以正視聽！”
柳葉聽得簌簌發抖。娘這回似乎鐵了心，非治她個重罪不可。
自小她被誣賴、折磨、背黑鍋都熬過來了，唯有這一次，當著楚仁懷的面賴她偷竊，她無法再平靜以待。突然，從心底有股未曾產生的叛逆感逐漸升起，在所愛的人面前，她要奮聲為自己抗辯！
“楚公子！”她急切膝行兩步，“請您相信我，我絕不會做出背叛您的事，您在奴婢的心目中……不只是小郡王的地位，而是——”
楚仁懷眼中陡地綻出光芒，身傾前去，興味濃厚地以鼓勵眼神注視著她，“而是什么？”
柳葉望著他一雙看人她眼底的眼睛，仿佛從中得到力量，毫無設防脫口而出，“在柳葉心中，任何人都比不上您！即使威逼利誘也絕不負您！”
“好……”楚仁懷身心震顫，動容地說：“有你這句話，即使犯再大的錯也原諒你了！”
“柳大人，”他面向柳學仁道：“毋需再做審問了，柳葉……就罰個不告進門吧�！�
“小郡王寬宏大量！”柳學仁轉向柳葉說：“柳葉，就罰你……”
元娘正暗恨結局不是她料想的，見老爺一時想不出責罰，她上前請纓，“老爺，就交給老奴領回責罰，也好讓老奴盡一分責任�！�
“好吧，就交給你吧�！�
“起來了，柳葉�！绷蛉丝炻曁嵝选�
柳葉蹣跚站起來，兩膝酸痛得顫栗。
“走吧，葉兒，跟娘回去�！痹镒哌^來要拉走她。
“慢著�！�
元娘聞聲止步，一見說話的人，不禁又頭疼。今天這個小郡王似乎跟她對沖，專跟她過不去。
“小郡王還有何吩咐？”
“本王想聽聽你怎么責罰她來著？”楚仁懷搖著扇子，意態閑然地問。
“呃？老奴倒還未想出來�！�
“那么慢慢想，想到了再說也不遲�！�
元娘折磨人的手段他早已聞名，所以他非要她說明白不可。
“那么……就罰她關在柴房一個晚上，而且不準吃飯！”
做娘的已經說出辦法，即使還想以權勢壓人的楚仁懷，也不好再當面反駁。
“就這樣辦吧�！边@話意外出自開審以來未曾開口的皇帝，他帶頭站起來舒筋活骨，說：“沒事了，出去走走�！甭氏茸吡顺鋈ァ�
經過柳葉時，皇帝偷偷給她一個俏皮的眼色，柳葉領會，心中無限感激，再瞧向楚仁懷，正好接住他投來注視的目光。
兩人目光交會的一瞬間，心領神會的神情，看在元娘的眼里，心中驀地一驚，眼中的神色頓時變得陰冷如箭。
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“柳葉這次做了冤大頭，她確實冤枉！”
皇帝蓋了被子，舒適地坐在床上。
楚仁懷坐在一張交趾椅上，陪著他閑聊，聽得皇帝如此說，不禁挑高了眉。
“哦？臣下愚昧，請皇上釋疑�！�
“哎，難怪你不明白，只有胖子才能了解胖子的習性。哪，你是看到的了，寢室里不論是柜子、衣箱一并被翻倒在地，朕是不明白做為一個竊賊該怎么搜找才算偷竊，但柳葉若真是賊，她絕不會大費周章來個翻箱倒柜，因為她的身材不容許、也做不出這等激烈的偷法。那樣的情形倒像是女人大發雌威，留下一片狼藉后的戰場一樣。所以，當時朕就認定不是柳葉做的�！�
皇帝一席將心比心的解析，令楚仁懷茅塞頓開。
“是��！”他一擊掌說：“如果她想偷貴重物品，光是象牙盒便價值不菲，如果真只是竊信，為何不搜書房，反而是寢室！就算有信藏在寢室里，那也得先搜了書房才是道理。多謝皇上指點！”
“你果然明白了�！被实酆敛挥牣�，閉著眼睛連連點頭，
“所以，柳葉是被栽贓的，看她的樣子似乎知道誰是竊賊，愛卿你以為如何？”
等了一會兒，沒見回應。
“愛卿？”他又喚了聲。
抬起眼皮一看，交趾椅上空無一人，再環顧房內，人竟然走掉了。
原來，楚仁懷見皇帝閉上眼睛又連連點頭，以為他又睡著了在打盹，遂乘機靜聲退出房間。
“哼，又不曉得跑哪去了？”皇帝捶床砰砰作響�！斑�有那個柳葉……在廳堂上她說：‘任何人都比不上您！既使威逼利誘也絕不負您！’——這丫頭該不是喜歡上楚愛卿吧？”他急得抓耳爬腮，“怎么辦？這下可又多個情敵了！”
忽然，一個省悟讓他放寬了心——
“楚愛卿怎會看上柳葉那個胖妞呢？吁！朕真是多心了，睡覺，睡覺�！�
皇帝帶著安心的笑容睡了。
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離開皇帝的廂房，楚仁懷快步走向仆人房的通道。
他靠著直覺找到目的地。
廚房內，掌廚、火工及幾名小廝正圍成一桌賭牌，吆喝、咒罵、拍桌懊惱，好一副小型的賭場百態。
一名火工抬眼不經意看見走進來的人，大叫，“小郡王！”
一時間，椅凳翻倒的聲音不絕于耳。
人人都被這樣一個尊貴的人進到他們這下人待的地方嚇了一跳，不由得手足無措，不知如何是好。
“沒事，都坐�！背蕬炎哌M來，笑笑地安撫他們。“誰是掌廚的？”
“小的就是掌廚的�！币幻莸孟裰窀偷闹心昴凶酉镏數刈叱鰜怼�
“你是主廚？”
大凡廚師多半會被自己的手藝養出肥肥的肚子，可這位老兄別說肚子，若要從他身上榨出一點油水恐怕都很難。
“是、是，小郡王，他真的是主廚，手藝一絕的！”一旁的下人紛紛向他保證�！安贿^，賭技可就……”下面的話，即時被一旁的人撞了一肘才住口。
“好吧，有剩萊沒有，給我包一些�！�
主廚怎敢包剩菜給他，只見他拍胸保證說：“小郡王想吃什么，小的很快烹煮上桌。”
“喔？”楚仁懷見他說大話，故意刁難，“那么……宮保雞丁怎樣？外加半只北京烤鴨�！�
“沒問題！”未料本來畏畏縮縮的主廚，突然像充了氣般精神十足。“給小的一頓飯時間，立刻送到您的廂房去�！�
“不，我在這兒等�！背蕬岩娭鲝N傻了眼，說：“別怕，我只想瞧瞧你怎能在一飯時間做出這兩道萊。現在就做，快！”
“是！”
其余的人也不敢再續局，畢竟誰都不敢在小郡王面前揮臂甩牌大喊，“至尊寶�。 敝挥袀�個加入幫忙，扯風箱、準備材料、切姜搗蒜的，一時間，廚房變得火熱起來。
楚仁懷看得不亦樂乎，所謂“君子遠庖廚”，今天他才見識到，真正的大廚師都是男的。
其間，楚仁懷問起主廚為何干這一行？
主廚的答案，令人發噱�！耙驗樾〉膹男【秃贸裕赶駸o底洞，從來沒吃飽過，所以就來學做菜。現在可好了，府里上上下下上百人口，光是剩菜剩飯就夠飽肚子了�！�
“剩菜剩飯……”他心中一動，問：“你什么時候進來的？”
“快一個月了！”主廚愉快地回答，“柳大人升任總督后，原是岳陽樓廚師的我，就近被聘來掌廚�！�
“那這么說……”
“什么？小郡王？”
“沒事，忙你的�！�
楚仁懷心中想起，柳葉曾經訴苦從小就受到非人道的灌食待遇。這么說，她已經有一段時間沒有暴食了。
那她是不是有瘦一些呢？楚仁懷不由得想著這個問題。
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一手提著油燈，一手拎著兩包主廚利用現成的熟食烹煮成的宮保雞丁和北京烤鴨。經由那群“賭徒”指點，楚仁懷輕松走在通往柴房的路徑上。
“小郡王，柳葉不是得罪您嗎？怎么您還給她送飯食去？”一名小廝斗著膽子問。
“她沒得罪我�！背蕬淹强�，頗有感觸的說：“這世上任何人都可能得罪我，只有她絕對不會�！�
“放心，我們不會說出去的。”在他臨去前，廚房的人都保證說，“柳葉常常受委屈，我們都知道，只是不敢為她抱不平。”
一間小小的柴房就在前面。
他來到門前，手舉到半空中忽然停住，想了想，決定推門進去。
隨著久未上油的門扉發出“咿呀”聲，里面漆黑一片。
“柳葉？”他舉燈照明。
一時間沒見著人，卻聽見微弱的呻吟聲，原來她在一堆草堆上熟睡著。
他輕手輕腳地移步到她身旁坐下來，油燈放在地上，就著閃動的火光，定定地瞧著她。
他第一次這么仔細地看她。
若撇開臉上的豐頰不談，她月牙般的雙眉，配上一雙靈動有神的眼，挺直秀氣的鼻子，一張小嘴，根本是一張標準的美人相，若瘦下來，那不知是怎樣的風姿？
他是怎么了？居然想到這上頭！他為自己有這樣的想法感到驚訝。
難道自己對她由憐生愛了？他心中自問。隨即失笑，告訴自己這是不可能的。
再瞧她的睡臉，不由得想起也同樣是在柴房于山上農家共度的那個夜晚，她善體人意的性情，溫柔服從的神態，現在再回想，當時那種微微難受，連自己也弄不清楚的心緒，令他迷惘不已。
這時，柳葉肚子發出足以讓他聽得見的咕嚕聲，他不禁噗哧一笑，動手拆開食料，把香味四溢的宮保雞丁湊到她鼻端晃啊晃的。
早已“餓”火中燒的柳葉，逐漸被誘醒了。
“好香……”她發出幾聲呻吟，“娘，您送飯來了？”
楚仁懷心里好笑，興致一來，索性捏住鼻子，尖著嗓子說：“是啊，娘心疼你又餓又累的，偷偷的去廚房翻倒鍋子找出這兩道菜來給你吃�！�
柳葉完全清醒后，看見裝女聲的楚仁懷，正滿臉笑意瞧著她。
“醒來了沒有？”
“醒了�！绷~還愣愣的，以為在作夢。
“就算你認為是在作夢，就趁還在夢中趕快起來把菜給吃了吧。”
“是�！薄 �
她翻身坐起，接過宮保雞丁和筷子，囫圇吞棗一眨眼就吃了一大半。
填了肚子，她至此完全清醒，只不過仍定定地看著他，仿佛還不相信他是真實的在這里。
“看你吃得一嘴油膩的�！背蕬殉哆^她的手絹，仔細地替她擦了嘴。
柳葉怔然無語，對他關懷的動作，不知感激。
“怎么不吃了？”他恍然一笑，“喔！還是有我在，讓你感到不好意思？那我走好了�！彼f著便站起來。
“楚公子，我沒有那個意思。”她以眼神祈求他留下�！澳憧梢粤粝聛硪粫䞍簡�？”
他莞爾地笑了。
“快吃吧，”他復坐回�！拔抑滥愫莛I，別在我面前裝形象，再丑的樣子我都見過了，吃相算什么？，”
“我很丑的樣子？”
“嗯！你小的時候我見過你�！�
“喔？什么時候？”
“你剛出生的時候，我剛好來到柳府，暫住了一陣子�！�
“那時候我一定就很丑了吧？”
“嗯，長了一臉紅疹子，說多丑就有多丑�！�
柳葉咯咯地笑了。
“說你丑還這么高興？”
“我知道您說笑的，故意要我難堪，我才不上當！”
楚仁懷開懷地笑了兩聲，喜悅她冰雪聰明，溫婉中具有大家風范。
柳葉又吃了兩口，忽停了箸問：“楚公子……”
“什么？”
“昨天在月洞門里，為什么……親我？”
一時間，楚仁懷靜默不語，就在柳葉幾乎以為他不會回答的時候，他說話了。
“你說呢？”
“我……我認為你在……維護我�！�
“嗯，你想對了�！�
“可是我不明白�！彼詭б苫蟮乜粗�。
“這是我的責任。”楚仁懷伸手攬過她的肩，“小時候我犯了一個錯誤，至今難以彌補�！�
“跟我有關？”
“一點就通，聰明！”
“可以知道是什么事嗎？”她小心地問。
楚仁懷考慮著要不要說出來。
“還不行，也許要等我非成親不可的那天才能說出來吧！”
“楚公子真不愿娶小姐嗎？”
“不是不愿，是非常不愿�！�
柳葉不禁同情起他來。
“你若同情我，就幫我一個忙�！�
“嗯！您說。”
“只要柳小姐又找你麻煩，你就當自己是她的同輩、姊妹，理直氣壯地頂回去；如果你娘又要打你，你就跑，柳府這么大，躲到你娘找不到的地方，總之，別再委屈你自己，這你能為我辦到嗎？嗯？”
柳葉怔然望著他，“當年您犯的錯誤，真值得您如此為我操心？”
楚仁懷搖了搖頭，“這還不足以彌補我的過失�！�
此刻，遠方突傳來一個悠閑的叫喚聲，“柳葉！寂寞嗎？小姐我瞧你來了�！�
“瞧，試驗品來了�！背蕬寻庵~的肩，“照我剛才的話做一次，明白嗎？”
“嗯�！绷~不由得低下頭。
“你不會退縮吧？”楚仁懷堅定地盯著她�！熬退銥槲叶�！”
“為你……”柳葉鼓起了勇氣，“我試試�！�
楚仁懷躲到成堆的麥草后面。
才剛躲好，柳姿妍就一腳把門踢開，大搖大擺地走進來，用欣賞的眼光瀏覽這間寒磣的柴房。
“被圈禁的滋味不錯吧？豬不是天生就得養在豬圈里的嗎？想必一定沒有感到不適應才對哦！”
“小姐說得是。那小姐不請自來，又對這里甚感滿意，大概也很想住進來，豬一向是成群的，柳葉不介意這里多出一個人。”
“你——”柳姿妍倒抽一口氣。
怎么柳葉變了，變得如此銳氣？而且她看起來仿佛變得高貴許多……
柳姿妍差點就慌然跪下去，但下一刻便回神——她是怎么了？竟然失態了。
目光中，瞬間點起了兩團怒火。
這一瞬間，讓柳葉誤以為看見了親娘的眼睛。
“柳葉！別以為有楚公子給你做靠山你就得意，他就要回去了，等他一回去，看我怎么修理你，哼！”
甩門離去，柳姿妍渾然未覺柴房的門為何沒鎖。
“人善被人欺，馬善被人騎�！背蕬褟柠湶荻押筠D出來。“明白了嗎？這樣我可以放心走了�！�
“你要走了……”
“我還沒要走，你現在難過什么？”楚仁懷笑嗤一聲。
“是啊�！绷~于落寞中，擠出一絲歡顏。
兩人忽然從對方的眼中感應到什么而怔望著對方，直到一道殺氣騰騰的怒聲響起，才驚醒過來。
“葉兒！你活膩了是嗎？”
“糟了！是娘。”光聽見聲音，柳葉已開始發抖了。
這時，楚仁懷卻直直地瞧著她。
“躲起來！”
“你開竅了！”楚仁懷露出嘉許的笑容，拉過她的手，“來，一起躲！”
吹熄了油燈，兩人一起躲到麥草堆后面。