回程，走在通往望春城的官道上，一名農夫正跟一頭老牛拉扯著。
“走，你還不走？”農夫氣急敗壞卻無計可施，不過他像是也不舍老牛，并未因此打它。
見狀，萬靜湖拉著望安快步上前。
“大叔，您要拉著它去望春城嗎？要不要我們幫忙？”她問。
農夫愣了一下，笑道：“是嗎？如果你們能幫忙，那真是太好了……”
萬靜湖一笑，趨前輕輕拍撫著老牛�！霸趺床蛔吣兀哿藛�？”
老�！斑柽柽琛钡亟辛似饋�，那聲音像是在哭似的，聽來有點悲傷。
萬靜湖突然安靜了下來。
正當農夫跟望安都覺得奇怪時，忽見她兩行眼淚直下。
“小姑娘，你……你怎么哭了？”農夫不知究竟怎么回事。
萬靜湖淚眼汪汪的看著農夫。“大叔，您是不是要賣掉它呀？”
農夫一怔，木木地道：“是……是的�！�
“它……它不想離開老主人。”她雖然不愿意在別人面前展現這樣的天賦，可看著可憐的老牛無法向主人傳達心聲，她實在不忍。
農夫驚疑的看著她�！澳闶钦f……你怎么知道？”
“大叔，它想留在老主人的長眠地，陪著老主人，所以您別賣了它。”萬靜湖替老牛求情。
農夫此時也無暇多想她是如何知道老牛的心聲，只是一臉發愁�！八_實是先父非常疼愛的牛，我也不想賣了它，但它已經無法做田里的活兒，我得賣了它才夠銀子買頭年輕的牛呀。”
萬靜湖想也不想的將身上所有的銀兩交給了農夫。
農夫不明白她這是什么意思�！靶」媚�，你……”
“大叔，請您帶它回去，讓它在令尊身邊終老吧。”她說：“若銀子不夠的話，我這兒的藥草都給您，您拿到城里的江記藥草鋪子賣，應該可以換到不少錢�！闭f著，她已卸下背在背后的簍子。
農夫不知該如何是好，銀子和藥草都不敢接過。“小姑娘，這怎么可以？”
“大叔，您千萬別推辭。”萬靜湖溫柔的撫摸著老牛�！拔沂菫榱怂彩菫榱肆钭�，令尊生前既然那么疼愛它，就算已入了鬼籍，想是也不樂見它被賣掉吧。”
農夫無奈一嘆，“我也是掙扎了許久才……”
“大叔，”這時，望安開口了，“它既已不能幫忙農務，您將它賣了，恐怕它也是老命不保，直接便進了饕客的五臟廟……”
農夫聞言，倏地一震。
“您就接受她的心意，收下銀兩跟藥草吧�！�
農夫看看兩人，再看向那頭老牛，掙扎了一下，終于接受了�！靶」媚铩⒐�，謝謝，真的太感激你們了�！�
“大叔別這么說，趕緊拿藥草去換銀子吧�！比f靜湖說完，又撫摸著老牛，輕聲道：“別擔心了，你可以回去陪著老主人了�！�
老牛聽著她的話，竟流下兩行淚水。
萬靜湖將臉輕貼著它的臉�！氨Ｖ��！�
就這樣，萬靜湖跟望安伴著農夫，而農夫則拉著老牛，帶著裝滿藥草的簍子，一起往望春城的方向前去。
協助農夫賣了藥草后，萬靜湖又陪著農夫去買牛，牛販因為曾受過萬之濤的恩情，便以便宜的價錢賣了頭健康年輕的牛給農夫。
農夫謝過萬靜湖跟望安之后，滿心愉悅的帶著老牛跟剛買的牛回家去了。
回家的路上，望安不時看著萬靜湖，她的臉上漾著愉快欣悅的笑意，一點都不因辛苦采摘的稀有藥草給了人而感到惋惜。
“你很開心？”他問。
萬靜湖笑視著他。“嗯，能幫助別人實在太好了�！�
“咱們空手而回，老爺子不會生氣吧？”
她搖搖頭，調皮的一眨眼�！盃敔斣缇土曇詾槌Ａ��！�
他想，她的意思應該是她經常做這種事情。也是，豆子是她撿回家養的，他也是，只要看見別人、甚至是鳥獸牲畜需要幫忙，她總是不怕麻煩、不計后果。
她，就是個如此善良而純真的姑娘。
他打從心里敬佩她，也欣賞她。
“靜湖姑娘，你真的很了不起�！蓖惭鄣诐M是對她的崇敬。
萬靜湖靦觍的笑道：“這沒什么……喔，對了！”她像是突然想到什么，神情嚴肅的盯著他的臉�！巴哺绺纾銊e再叫我什么姑娘了，就叫我靜湖吧�！�
“可是……”
“別可是了�！彼驍嗨�，“我堅持�！�
迎上她那堅定得近乎跋扈的目光，他忍不住笑了，再次揭白旗了�！拔抑懒��！�
萬靜湖滿意的點點頭�！拔覀兛旎丶野�，耽擱了這一會兒，爺爺一定會想我們不知道野到哪兒去了。”
宮墻巍峨，殿閣森嚴，一色黃瓦，畫棟飛云。
皇宮中，正彌漫著一股不尋常的氣息，頗有山雨欲來之勢。
圣上依舊抱病臥床不起，太醫束手無策，只能用各種上好的補藥吊著圣上的命。
圣上臥病期間，由太子寸步天監國，可一個月前，太子也稱病不朝，直到今日才上朝。
早朝結束后，幾名大臣步出朝堂，竊竊私語—
“幾位大人是否覺得太子殿下有點異于平常？”禮部侍郎顏萬山問道。
“顏大人也這么覺得嗎？”戶部尚書張知學聽聞有人跟他有相同的感覺，不禁嚴肅起來。
“我也覺得殿下……”另一名大臣也疑惑地道：“明明就是殿下，卻又覺得不是殿下�！�
“是……溫和了？鈍了？還有點緊張、不知所措，對吧？”
“該不是病得不輕，人給病迷糊了？”
“張大人，”顏萬山看著張知學。“你之前提過的減稅殿下不是贊同的嗎？可今日殿下似乎有意采納趙大人草擬的新稅制……”
張知學一臉凝重�！摆w大人的增稅提議不知會禍及多少百姓，殿下一向反對且態度強硬，如今卻動搖了，在下實在不解�！�
話音方落，有人干咳了兩聲，示意國舅趙世懷已在不遠處。
趙世懷是麗妃趙世麗的胞兄，麗妃雖非正宮，但深受圣上恩寵，是太子的生母，太子也是幾位皇子中最為圣上器重的。
因為是麗妃的親大哥，又是太子的舅父，趙世懷因此得以在朝堂上謀得一職，然而他雖然身為國舅，但太子與他并不親近熟絡，反倒刻意保持距離。
太子向來不喜歡舅父，也因此雖與太子妃葉蓉鏡成親多年，卻沒有多少感情，他尤其不喜她陰沉的性子。
葉蓉鏡是趙世懷妻子娘家的親戚，當初千方百計讓她嫁進宮中，成為皇子妃，亦是為了鞏固麗妃娘家的地位。
趙世懷帶著笑意朝著幾位大臣走來，與他們寒暄客套一番后便告辭先行。隨后，他來到太子的寢殿，進到了太子的書齋。
“太子”正在書齋中來回踱步，神情不安。見趙世懷進來，他立刻走上前。“舅父，我……”
“欸�！壁w世懷打斷了他，小心翼翼的關上門，以確保他們說話的聲音不會傳到外面去。
“太子”明白他為何如此戒慎，便也壓低了聲音，“舅父，我今天在朝堂上的表現可行？”
趙世懷點點頭�！半m嫌生嫩，但尚可騙過那些文武百官�！�
“太子”松了一口氣，但眼底仍有著緊張惶恐。“我真的很怕露出破綻，壞了大事�！�
“別慌�！壁w世懷拍拍他的肩�！巴蟮娜兆舆�久長得很�！�
“久長？”他眉心一擰�！熬烁�，您還是趕緊找到大哥吧，我實在不是當太子的料呀�！�
“步云，”趙世懷眉心一沉�！澳憧傻脫巫⊙�，要是外面的人知道你大哥失蹤，恐怕會引發一連串的斗爭，禍及你娘親及我們趙家。”
“舅父，我對政事一竅不通……”
“放心，舅父會幫著你的，不必自亂陣腳。”趙世懷說著，從桌上的茶壺里倒了杯茶給他�！皝�，喝口茶，順順氣吧�！�
寸步云接下茶杯，啜了幾口茶水，仍是一臉的憂慮。
他是不為人知、過去一直藏在民間的皇子，太子是他的親大哥，兩人是相差不到半炷香時間出生的孿生兄弟。
麗妃生下他們的那一年正是虎年，對星象及紫微斗數鉆研多年的趙世懷以“一山不容二虎”、“兩虎相爭必有一傷”為由，說服麗妃讓他將一名皇子送離皇城。
就這樣，連娘親的奶都沒吸過一口的寸步云，便由趙世懷秘密帶出皇宮，送至鄉下交由遠房親戚撫養。
這事，當年麗妃生產時，正在西疆的圣上也被蒙在鼓里。
寸步云一直知道自己的身分，也知道當今太子便是他大哥，可他從來不曾羨慕過大哥，更不曾對自己流落民間而生怨。他安于天命，性情淡泊，對富貴榮華毫無想望，只想耕稼讀書，安穩此身。
他自懂事以來，舅父便偶爾出現在他的生活當中，給予關懷，雖在鄉間，舅父仍替他聘了一位夫子，教他讀書識字，對他的教養栽培并不馬虎。
不久前，舅父來找他，焦慮憂心的表示太子秘密出宮，至今下落不明，雖然以太子身體不適為由，暫時可以瞞騙一班朝臣，但恐怕時日一長，便會生流言而引發宮中斗爭，是以舅父要與太子有著相同樣貌的他隨其進宮，假冒太子，以免橫生枝節。
寸步云本來掙扎猶豫，怕自己難擔重任，可是舅父要他以社稷為重，這么做也是為了避免一場因爭奪皇位而引發的腥風血雨，于是他答應了舅父。
宮中不比民間，在他進宮前，自然要先經過一番學習，才得以融入深宮內苑的生活，至于朝政，則由舅父替他閱折批示，再由他上朝應對。
現在的他只希望大哥能盡快回宮，他便可回鄉過他的平靜日子。
“步云，你只要謹記舅父的提醒，諸多小心，便不會露出馬腳�！壁w世懷鼓勵道。寸步云今天在朝堂上雖然有點緊張，但表現得還算不錯�！拔也灰嗽谔訒S久留，先走了�！闭f完，趙世懷又拍了拍他的肩膀�！胺艑捫�，舅父會幫你的�！�
“甥兒明白�！贝绮皆泣c點頭。
送走趙世懷，有人敲門。三下，停頓，然后再三下。
一聽見這暗號，寸步云立刻行至門口，打開了門，門外是一名長相秀麗的宮婢，正怯怯的看著他，他伸手將她拉了進來，立刻關上了門。
“深深。”他喚了一聲，便將她緊鎖入懷。“看見你我就覺得安心了�！�
此名宮婢名叫傅深深，是寸步云恩師的女兒，也是寸步云新婚不久的妻子。直到寸步云決定進宮冒充太子，她才知道他的真實身分，可是她并不因為他有如此尊貴的身分而雀躍，反倒為他憂心不已。
她知書識文，性情恬淡溫柔，不喜奢華，她自小跟寸步云一起長大，十分了解他的個性，她知道他不會迷失，更不會迷戀，她擔憂的是，善良單純的他在這爾虞我詐的深宮內苑，可能會面臨許多意想不到的危險。
“步云，”她伸出雙手環抱著他的腰。“不管發生什么事，我都會一直陪在你身邊的�！�
“嗯�！贝绮皆茖⑺龜埖酶o。
將傅深深接進宮中與他相伴，是寸步云答應入宮的唯一要求，也因此趙世懷想辦法讓她以宮婢的身分待在太子寢宮隨侍。
“希望舅父能盡快尋回大哥，這么一來，我們便能回東堂鎮過我們的平靜日子了�！彼f。
“嗯，”她將頭靠在他胸口，輕聲應道：“我也這么希望……”
石德龍來到萬家為母親抓藥。
他是望春城雅記筆莊的二公子，今年十八，尚未娶親，所有人都知道他心里有個心儀的對象，便是萬靜湖。
“二少爺，令堂的身體應該好多了吧？”萬之濤問。
“是的，托萬大夫的福，家母已經好多了，今天來是要再抓兩帖補身益氣的藥。”石德龍說話的時候，目光經常不自覺的飄走，尋找著萬靜湖的身影。
萬之濤看在眼里，全都明白。
石德龍是個老實人，家世清白單純，萬之濤對他的印象極好，如果孫女能嫁進石家，他也能夠放心。
“我開個藥方給你，你到后面找靜湖抓藥吧�！比f之濤說完，拿起筆，迅速在紙上寫下幾種藥草的名字，然后遞給了他。
石德龍接過藥方、道過謝，快步往后面走去。
萬家的小前廳是萬之濤看診的地方，穿過廳后的門是另一個房間，房里有兩面頂天的柜子，柜子里放的全都是藥材，而這里，是萬靜湖干活的地方。
石德龍進來的時候，她正爬在木梯子上整理著柜子上方的藥材。
“靜湖……”他喚道。
聽見聲音，萬靜湖回過頭，俯視著他�！斑祝渴�，你回來了？”
石德龍排行老二，又比她年長，她都喚他石二哥。
“我聽說你跟石大哥出遠門采買，什么時候回來的？”她邊問邊整理藥材。
“昨晚上回來的�！彼ь^看著她，臉上不自覺帶著笑意�！皩α�，我這回去京城，買了枝漂亮的筆想送你�！闭f著，他自袖中取出一只長形的精致木匣。
“我怎么能收如此貴重的禮？”萬靜湖微笑婉拒。
“一般的物件罷了，別放在心上�！睋乃芙^收禮，石德龍急忙解釋道：“我只是覺得這筆稱手，又適合你，所以就……你千萬別駁了我的好意。”
她看著他有些緊張又帶了點局促的表情，想了想回道：“好吧，那我待會兒送你一些治酸痛的膏藥，算是回禮�！闭f完，她繼續整理。“你今天來，是要替石夫人抓藥嗎？”
“是呀�！彼f道：“我娘要我來找你爺爺開兩帖益氣的藥�！�
“你坐，等我一下，我弄好了馬上抓給你�！�
“不急，我等你�！笔慢堃稽c都不急著走，但若抓了藥還賴著不走，他反倒尷尬，像現在這樣多好，他就安安心心的在這兒坐著，看她、等她。
他覓了一張椅子坐下，將裝著筆的木匣放到一旁的桌上，便跟她聊起去京城辦貨的趣事及奇事。他知道她從沒去過其他城鎮，最遠也不過到郊山去采藥或是到城郊送藥罷了，他想，她一定會覺得他所說的事情都相當新奇，因此說得口沫橫飛，興奮不已。說著說著，他突然想起稍早前聽到的一件事�！皩α�，我才回來就聽說你家來了一個什么遠房親戚……”
萬靜湖的動作頓了一下，笑道：“是啊�！�
石德龍疑惑地又道：“可是我聽說萬大夫是個孤兒，妻子早逝，你爹娘又死于十幾年前的戰亂，萬家現在就剩下你跟你爺爺了，不是嗎？”
“呃……我也不清楚……”她胡謅道：“爺爺說他是遠親就是遠親�！�
“聽我爹說……”他續道：“近來城里出現一些面生的人，神神秘秘的，你跟萬大夫還是小心一點。”