姚芝穎在他轉身離開后大大松了口氣，訝異于他竟會這般輕易就離開。方才見他臉色愀變，收起逗弄她的神情，讓她胸口莫名一顫，心知這男人絕非池中物，但她能確定自己從未在梧桐城見過他。
他到底是誰？
“小姐！小姐！你又躲在哪棵樹上睡著了！”一道喊叫聲讓在睡夢中的姚芝穎陡然驚醒。��！她竟然夢到半個月前那個奇怪的男人。
那時她連著兩日在桐花林里見到他，本以為第三日他會再出現，可自此以后她卻未再見過他，讓她對那個男人的身分好奇又存疑。
“小姐！你還不快下來！老爺和夫人急著找你�！毕铲o終于在一棵油桐樹上發現她，張嘴大喊。
“這就下來了�！币χシf話聲甫落，即縱身一躍，落在喜鵲面前，清麗臉上盡是討好的笑�！跋铲o，爹娘找我有什么事嗎？”
喜鵲無視她的討好，橫了她一眼�！肮美蠣攣硇帕�，老爺和夫人要你馬上回去。”
“我們快回去！”姚芝穎一聽，臉色微變，想著姑丈這封信一定是帶來重要的信息，于是疾步離開桐花林。
姚芝穎匆忙回到家中，甫踏入大廳，姚夫人一見她回來，立刻上前拉過她在一旁的紅木椅上落座，神情憂喜參半，讓姚芝穎也跟著忐忑不安起來。
“爹、娘、二哥，到底姑丈信里寫了些什么？”姚芝穎環視大廳中的至親。
“芝穎，你姑丈信中說，他找到無印大師了。說是若要救你，必須即刻出發往南行，才能求得一線生機。但南行到底是去哪里，又要如何求得生機，無印大師卻不肯再多說了。”姚夫人握住女兒一雙柔荑，眼里流露著擔憂，想著生為姚家女兒的宿命，令她忍不住悲從中來。
十八年前，當她知道自己生下的是女兒時，狠狠大哭了一場；因那當時才剛辦完小姑的喪事，沒多久自己便生下女兒，全家可說是愁云慘霧。
“不管生機在何處，芝穎，你快去準備包袱，明日一早就出發往南行吧�！币蠣斂粗畠�，臉色沉重無比。
“老爺，德成信中只提到往南行，可到底是要芝穎去哪里都不知道，你就這樣讓芝穎出門，到底是要她去哪里��？！”姚夫人抱著女兒，不舍地紅了眼眶。
“南方，即是往鳳凰城和帝京天龍城的方向。大哥人在天龍城，不如就讓芝穎去天龍城投靠大哥吧�！币Τ泻仓币曋荒槻话驳男∶�，就不知小妹這一離家，是否還有相見的機會。
“承翰這個提議好。芝穎，你明早就動身去找你大哥，我馬上寫封信派人快馬加鞭送去給你大哥。”姚老爺深覺小兒子的提議甚好，立即起身，趕著去書房寫信給大兒子。
“芝穎，你這一路上一定要小心，要常常寫信回來報平安�！币Ψ蛉艘幌氲脚畠好髟缇鸵x開，這一走不知能否再見面，眼淚忍不住落了下來。
“娘，您別擔心，我會再回來的。無印大師不是說我有一線生機嗎？所以您別擔心了�！币χシf安慰著娘親，強壓下心頭的惶然不安。
姚承翰走到兩人身旁，瞧著故作堅強的小妹安慰哭泣的娘親，輕拍了下她的肩頭。
“芝穎，二哥有事要交代你�！痹捯徽f完，隨即神情肅穆地負手走出大廳。
姚芝穎安慰過娘親，連忙追了出去，在回房的碎石路上追上二哥。
兩兄妹并肩走著，誰也沒開口，神情同樣凝重，直至走到姚芝穎的院落前，姚承翰這才轉身面對小妹，語氣慎重地叮嚀：
“芝穎，這是你第一次離家，雖然你和喜鵲都學了一點武功，但路途上仍是要小心，我會派幾個人護送你們去找大哥�！�
“好。”姚芝穎看著向來疼愛她的二哥頷首。
“還有，不管是否已找到生機，中秋前定要回家一趟好嗎？”姚承翰輕撫小妹的臉，雙眼泛紅，語氣有絲激動。小妹的生辰就在中秋當日，因此他要求她務必在生辰前趕回來。
“好，我一定會回來�！币χシf哽咽頷首，心底十分明白二哥的意思--至少在她十九歲大限來臨前，一定要再與家人相聚。
“出門在外別多管閑事，顧好自己的安危最重要�！币Τ泻簿团孪騺頍嵝牡男∶脮蛞粫r沖動而惹事。
“我知道�！币χシf忍不住落下淚來。她真的不想離開家，更不想和家人分開，她怕她這一踏出家門，就再也見不到爹娘和二哥了。
姚承翰見妹妹傷心難過的模樣，再也忍不住地長臂一伸，將她摟抱進懷里。
“芝穎，答應二哥，一定要活著回來�！�
“好�！币χシf在二哥懷里痛哭出聲，承諾著兄妹倆心底都知道、卻沒有任何把握的事�！岸纾绻绻艺娴臎]辦法回來，可以把我葬在桐花林里嗎？我喜歡那里，有桐花為伴，我就不會寂寞了�！彼@一走，生死難測，她不想葬在異鄉，死也要回到自己的家鄉來。
“不許胡說！”姚承翰在她耳邊低吼，紅了眼眶。“你一定能活著回來�！�
“二哥，其實我心里很怕的……”姚芝穎在二哥懷里緊捉著他的衣襟，臉上有著對未來的惶恐不安，以及背負著姚家之女的宿命，在在令她驚駭；而她那句句聲淚俱下的泣訴，揉碎了姚承翰的心。
姚承翰緊抱著懷里顫抖的小妹，泛紅的眼底有著深刻的恨，恨老天爺為何要這樣對待他們姚家，讓姚家每一代都得承受失去至親的痛。
在兩人身后的姚夫人和喜鵲，聽著姚芝穎害怕的哭訴，都忍不住淚流滿面。
艷陽高照，碧空如洗，縱使有徐徐輕風吹拂，仍無法消除空氣中的悶熱。
圓通寺山腳下，一處茶棚前插著一支旗子，白色旗面上寫著斗大黑色的“茶”字，旗身飄揚，仿若一只無形的手在招攬汗流浹背的路過旅人。
凡經過茶棚的旅人皆忍不住停下腳步，討了杯涼茶來解渴，或_是稍坐歇息再繼續趕路。
“小姐，我們先在前頭的茶棚歇息可好？”石安奉命帶著三人護送小姐到天龍城投靠大少爺。一行人一早即出發，眼看時辰已近晌午，趕了大半天的路，大家都累了，剛好前頭有處茶棚可讓大家歇息解渴。
“好�！币χシf拭去額上薄汗，抬頭望當空艷陽，這天氣還真是熱��！
“店家，來六碗涼茶和幾顆包子、簾頭�！毕铲o找了張桌位，先讓小姐在長板凳上落座，這才朝店家喊著。
“好，馬上來，六位先請坐。”
店家年約四十，一張憨實臉面笑呵呵地回應，動作迅速地從蒸籠里拿了幾顆包子和饅頭放到盤子上，先行送上桌，回頭再提了壺涼茶，分別替六人倒滿。
喜鵲拿了顆包子遞給身旁的小姐，瞥了眼茶棚四周和經過的趕路旅人，陡然想起一事來。
“小姐，這里是圓通寺山腳下，聽說圓通寺神明很靈驗，我們要不要上山去參拜，祈求佛祖保佑？”聽見這話，原本已倒好茶準備離開的店家腳跟陡然一轉，對著六人笑道：“這位姑娘說得對，咱們這圓通寺真的很靈驗，幾位可以上山去參拜，從這條路上山，再走個約莫兩刻鐘就到了，不會太久的�！钡昙沂种钢慌缘尿暄焉铰�，就見那條山路上香客往返頻繁。
姚芝穎端起陶杯啜飲了口涼茶，瞄了眼店家所說的山路，心底倒是有幾分心動，于是問著坐在對座的石安：
“石叔，我們繞去圓通寺一趟可好？”石安心想，依他們的腳程，今晚住宿鳳凰城，明日午時就可抵達天龍城，稍稍擔擱一下該是不打緊。
況且這是小姐第一次出遠門，加上喜鵲說得對，他也希望佛祖能庇佑小姐順利求得生機。
“也好。就依小姐的意思，大家繞去圓通寺參拜�！北娙嗽诓枧锷宰餍⒑�，即循著店家所指的山路上山，約莫走了兩刻鐘，果然看到圓通寺就在眼前。
眾人在踏入大殿前，四周已有不少香客穿梭參拜，喜鵲連忙替眾人點上香，和小姐一同跪在拜墊上誠心祈求。
姚芝穎仰望面前莊嚴的巨大佛像，誠心祈求佛祖保佑她這趟南行能順利。參拜完，她將三炷香交給喜鵲插上
香爐，便起身往外走。
今日雖非初一或十五，但寺內外仍有眾多香客，可見確實是香火鼎盛。她離開前殿，順著長廊信步走到后院。
陡然，一道人影從她眼前疾速掠過，她看清那人肩頭上扛著一名姑娘。
見狀，姚芝穎臉色微變，當下忘了二哥的警告，施展輕功追了上去。
“你是何人？還不快把那位姑娘給放下！”姚芝穎縱身一躍，擋在那人面前；男人一臉兇惡，一看即知非善類。
“聰明的就別多管閑事�！蹦腥搜壑辛髀逗菀�。
“此乃佛門清凈之地，可你卻在這里干起擄人之事，還不快將那姑娘放下，否則休怪我不客氣了�！币χシf水眸流轉，提防著，準備在動手救人的同時大叫喊人。
男人一聽，臉上非但毫無懼意，反而流露出一抹邪笑，似是在嘲笑她的自不量力。
“我倒想看看你想怎么對我不客氣�！币χシf水眸微瞇，準備出手，突地頸后傳來重擊，令她眼前一黑，身子軟倒在地。
站在她身后的男人冷眼看著被他劈昏躺在地上的女人，不悅地對同伴說：“你是怎么辦事的，竟然被人給發現了�！�
“這女的是自己送上門來的，瞧她姿色不俗，咱們這一回賺到了�！�
“快走吧！”劈昏姚芝穎的男人瞥了眼四周，接著一把將她給扛上肩，二人一前一后動作迅速地離開。