三日之后，褚蓮城在黑拓天的面無表情中呈上了后妃名單。
“沒想到你還有心情想到立后之事，你想怎么辦，便怎么辦吧。”黑拓天凜著臉撂下這一句，而后幾日竟是不再與她碰上一面。
褚蓮城知他惱火，卻仍是設宴邀請后妃人選、各國質子以及黑拓天原本的后宮，全聚于水泉宮外的柳榭聚飲。
一來她想讓黑拓天看看這些后妃名單中的女子；二來是質子于北墨的地位特殊，正好試驗這些女子在這些人面前能否合宜應對進退；三來她們日后既要為后宮之主，那么面對黑拓天原本的后宮，其態度也值得審視。
這日，宴會在夏朗代皇上宣告讓大家盡情宴飲的口信之后，褚蓮城便坐在一處不被人打擾之地，靜靜觀察著候選女子們的言行舉止。今日前來赴宴的女子，無一不是粉妝玉琢，或三五成群地聚在一起竊竊低語，或是高傲地不與人應對，或蝴蝶一般地交際著、或羞澀低頭不與人多談……
唯有杜門侯爺之女杜麗娘與左相府千金李蓉，一派落落大方地與質子們談論著各國風俗民情，神態從容。
“你……身子還好嗎？”
褚蓮城驀地抬頭，見到柏尚賢正被仆傭扶著，走到她面前。
“嚇著你了？”柏尚賢定定地看著她。
“是驚喜呢。尚賢兄身子果然大有起色啊。”她看著他的臉，笑著起身讓他在她榻邊坐下。
“如今已能夠短暫行走數步，今日皇上特許我搭轎人宮�！�
褚蓮城與他四目交接，彼此心中都有太多感慨，最終都化成了淡淡一笑。
“今兒個這場宴會讓所有人都摸不著頭緒。若是廣邀后宮以及高門名媛還可理解；至于邀請各國質子到底是什么意思？”柏尚賢問道。
“各國皆有不同風俗民情，且……”褚蓮城壓低聲音說道：“邀請質子入宮，我才能藉此機會見到尚賢兄�！�
“難為你沒忘記愚兄……”
“小妹自知時日不長，必定要在還能活動時，將諸事交辦妥當，因此無法前去探望兄長，還請兄長見諒。”
柏尚賢一驚，看著她面上一派淡雅神態，他聲音卻顫抖了。
“你……莫非是在……”處理后事嗎？
“是，我是在處理后事，盡可能地讓一切沒有遺憾�！彼πχ�，不許自己因他眼泛淚光而跟著感傷。
“可你現在看起來氣色不錯，還豐潤了一些，或許情況并沒有你想像中那么差……”
“北墨國富，收藏了一些難得的邊境之國藥材，像是能解毒的各色訶梨勒藥九配方。我如今還能行走自若，也就是靠這些千金難買的奇藥�！�
“那……南褚的事，你都知情了吧？”“自然�！�
“你……舍得嗎？”
“我如今聽聞的消息是，南褚百姓有飯可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我沒什么好舍不得�！�
“你倒是想得開�！卑厣匈t嘆了口氣。
“不想得開一點，苦的還是自己……”褚蓮城還想再說些什么時，正好看到一名后宮女子上前朝她走來，她于是帶著淺笑等待著對方。
“皇上呢？今晚不會就不過來了吧？”女子問道。
“應當一會就過來了吧�！瘪疑彸钦f。
對方將她從上到下打量過一會之后，即轉身離去。
“皇上會來嗎？”柏尚賢問。
“這是為他而辦的宴會，立后之事關系著君王的一生……”褚蓮城喉頭緊縮了下，但還是將話說完：“如此茲事體大，皇上一定會到的。”
“若他就是不來呢？”柏尚賢問。
褚蓮城搖頭，她真的不知道。
可半個時辰過去、一個時辰過去，待得宴舞宴樂都已盡畢，黑拓天卻始終沒出現時，褚蓮城開始冒冷汗了。
眾多女子們亦開始交頭接耳了起來，目光不時投射到褚蓮城身上。一名侯門千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走來了。
褚蓮城深吸了口氣，才準備好說詞要上前安撫大家時，便見夏朗現身了。她松了口氣，看著夏朗朝她走來。
“皇上政務繁忙，無法前來，請蓮城殿下代為處理今日宴會之事，無論如何處置，圣上都不會責怪�！毕睦首叩剿磉�，一揖身后，壓低聲音說道。
褚蓮城一聽，冷汗全冒了出來。這么大的陣仗，若是皇上連現身都不曾，要她如何對這些權貴名門之女交代？萬一因這造成君臣不合，她又如何擔當得起�？磥硪仓荒軙簳r演上一場了。
夏朗退到一旁后，褚蓮城走向那專為皇上設置的高榻之前，朗聲說道：“陛下方才曾悄然出現過，因為國事繁忙不能久留，且為了不干擾各位雅興，因此并未出聲，不知各位是否注意到了？”
大伙一聽皇上竟然已來過，頓時嘩然。原來皇上不現身，竟是故意在暗中評量大家啊！
褚蓮城迅速看過所有女子，從她們臉上表情看到了各種反應。
后宮女子一方面欣慰皇上沒現身，表示他對這些新人沒興趣；卻又失望于皇上的不現身，畢竟她們已經許久不見皇上了。
至于那些被列為后妃人選的女子，有的開始坐立難安、有的倒像是對自己表現極為滿意般地微笑起來……那杜門侯爺千金杜麗良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，臉上雖盡是失望，卻仍維持著笑容。
果然，還是得多觀察幾次她們的進退應退啊，畢竟，門第權勢那些，皇上根本不在乎。
“皇上勤于政事，乃北墨之福。雖不克多留于此，但確實有心與各位同享夜色華美，若有人愿意以此獻詩一首，便留下賦詩交予內監，明日必定呈交皇上�！瘪疑彸寝D頭向幾名內監說道：“去備筆硯吧。”
她聲剛落，有人即立刻轉身離開，自然也有許多以才名見長的后妃候選人，或是希望得到皇上青睞的各國質子，走回座位上閉目沉思備寫詩作。
褚蓮城再度落坐，發現背上竟泌出了冷汗。她接過萱兒送來的養生茶，抿了幾口，安安心神，長吐了口氣。
“皇上是真的來過了嗎？”柏尚賢低聲問道。
“是�！瘪疑彸且仓荒芾^續說謊。
柏尚賢看著明顯受寵的褚蓮城，脫口問道：“你……跟皇上提過我們的事嗎？”
“南褚如今仍是大難之時，不宜談兒女私情�！�
“我……抱歉。我都忘了�！�
“別這么說�！瘪疑彸菍⑹址旁诎厣匈t的衣袖上，然后很快地收回。
既知自己身子狀況比預期中還糟，還是別給任何懸念最好。
“夏公公，可還有事？”褚蓮城看到夏朗傳令后始終站著一旁，連忙問道。
夏朗看了柏尚賢一眼后，上前站到褚蓮城身側壓低聲音說道：“皇上在紫極宮，像是在等著殿下。之前已問過幾回宴會結束了嗎�！�
柏尚賢臉色一沉，手掌緊握成拳，卻只能佯裝沒聽見。
“應當是想問我今晚宴會情況吧�！瘪疑彸浅厣匈t一笑后，看向夏朗�！坝袆诠闩憬裢碣x詩的貴客，我好前去向皇上稟報�！�
“你還會再到宴會上嗎？”
“不會�！毕睦收f。
“你——”一個內監憑什么替她接話？！
“柏賢兄，”褚蓮城一看柏尚賢就要出聲喝斥，再度用手輕碰了下他的手臂。她不能當面喝斥夏朗。“夏公公擅自接話，無非是因為知道我體弱，該回府休息了。待我手邊事務到一個段落后，必定親至府上與你暢談終日，如此可好？”柏尚賢見她笑臉迎人，也只能強忍下怒氣，對她點了點頭，再瞪了夏朗一眼后，喚來隨身仆役，扶著他離開。
褚蓮城臉色沉凝地看向夏朗�！拔疫�沒病到神智不清、無法自理，我的事我還能自己回答�！�
“奴婢多嘴無禮，請您恕罪�！毕睦蕦χ钌钜灰荆皩嵤潜菹陆淮�，若您待得太晚了，要奴婢務必催您回去休息。奴婢想您一會還要去紫極宮，實在不能再回這榭臺，一時掛心便脫口而出了。您也知道若您有了什么狀況，陛下那是比擔心他自己還——”
“我知道�！瘪疑彸翘肿柚瓜睦试偻抡f�！拔疫@就過去�！�
褚蓮城轉身，才走幾步，便發現有一頂小轎在等著她。
她身子一僵，不敢回頭看究竟有多少人注意到這樣的恩寵。可既而一想，都不知道能再活多久了，還掛心別人的目光做什么呢，也就坐上了小轎，一路朝著紫極宮而去。
褚蓮城在紫極宮階前下了轎，經過兩側高大衛尉軍，向站在門口的內監說道：“煩請公公通報�！�
“皇上有令，您可自行入內。”內監說。
褚蓮城推門而入，不料卻看到博士學宮的人幾乎都在里頭。
“臣參見陛下�！瘪疑彸且灰旧�。
“過來坐下�！焙谕靥煊孟骂�指著自己身旁的坐榻。
褚蓮城心里倒抽一口氣，見黑拓天仍一瞬不瞬地看著她，也只得硬得頭皮往前走。
她知道眾人目光全落到了她身上，她完全不敢抬頭迎視。關于皇上與她之間早有許多傳聞，但他在外頭待她多半還是尋常的君臣模樣，可如今這姿態分明就是……對待自己女人的模樣。
“皇上有何事要吩咐？”她站到榻邊，并不上坐。
“坐著。忙了一晚，累了吧�！焙谕靥煺f。
“臣為皇上盡心力，乃是天經地義之事，不累�！迸匀怂梢圆还�，可博士學宮是她經常要去商議事情之處，至少面子得保住。
“有事告訴你，你坐下�！�
褚蓮城此時才注意到他深眸中并無笑意，且書房里的氣氛亦顯凝重，并不曾因為皇上待她的不尋常而有半分騷動。
“南褚怎么了？”她脫口問道，握緊了拳頭。
“南褚有異……”黑拓天握住了她的手。
“南褚怎么了？！”她急聲問道，忘了要抽回自己的手。
“墨青發現南褚死亡人數過多，經追查之后，發現南褚爆發疫病�！彼币曀难壅f道。
“疫病……”她頹了雙肩，眼眶瞬間紅了。
南褚人民還要多苦？還能多苦！
“墨青回報說那些原本以為是死于饑荒的災民，應該都是因為疫病而死，可南褚皇室和朝廷故意隱瞞疫情，凡提出疫情的官吏全被處理。如今感染人數增加，全城已有十分之一倒下，死者人數日有百余人�！�
褚蓮城驀地低頭，雙手蒙住臉，因為淚水已經奪眶而出。
黑拓天看著她顫抖的雙肩，也只能將手放到她肩膀上。
“請問陛下，現下處理情況如何？”她悶聲問。
“我軍如今已退守城外，只留萬人于城中協助隔離病患。墨青也已經讓距離南褚最近的吳郡開始運送食糧、藥物過去�？赡像乙咔槿粼贁U大，唯有將生者移出、焚城以抑疫情一途�！�
褚蓮城晃動了下身子，在深吸了幾口氣之后，她放下雙手，淚痕未干地看著他。
“是何種疫情？”
“墨青將疫情癥狀寫得極為清楚，太醫院判定應當是鼠疫，我已命太醫院派大夫連同醫藥，明日與三千快騎一同前往�！�
“皇上——”
褚蓮城驀地往黑拓天面前一跪，重重地磕了三個響頭。
“你休想！”黑拓天怒瞪著她，因為已猜出了她的心思。
“懇請陛下讓臣返回南褚。”她沒抬頭，只是匍伏于地�！澳像夷顺贾释�，臣愿與舅父一同回到南褚，救治病患�！�
“你這身體回去能做什么！”黑拓天大掌重重一拍，榻邊幾案上玉杯隨之摔落榻間、滑向地上一玉石碎裂聲在房內回蕩著。
“南褚甫戰敗，從皇室至官員一片混亂。臣身為南褚皇族，懂得南褚政事運作，又是北墨之臣，由臣入內統領救命醫病之事及隔離一事，是最佳且唯一的人選�！瘪疑彸翘ь^看向他。
“你不要命了嗎��？若你一回去便染上疫疾，回去能辦何事？!用你的命辦嗎？！”黑拓天怒吼出聲。
“正是因為臣來日無多，所以才要讓這條命更加有用�！�
“閉嘴！”
“臣體內有毒，自知活不過今年。死有輕如鴻毛重于泰山，望陛下成全臣保家護民之心。求您不要讓臣……”褚蓮城再次磕頭——一次二次三次，“……死不瞑目。”
博士學宮之人此時面面相覷，無人敢發一語，亦有人別開頭，不忍心再看。這褚蓮城也是個人才啊！且從來不曾恃寵而驕，怎么年紀輕輕就要損落了呢？
“全給我退下！”黑拓天低喝一聲。
博士學宮之人一揖身，齊齊離開紫極宮�；噬戏讲疟憬淮怂麄円诿鞒克图Z與藥物之前，做好對南褚境內疫病最好的安排、官員分配。況且，現在看到褚蓮城如此，他們何嘗不想多幫點忙呢……
褚蓮城沒聽見他的話，還在磕頭。
“停！”黑拓天一把抓起她的身子，將她拖到面前。