已經很久不曾做過那樣的夢了。
夢中的少年衣著襤褸，卻掩不住一身的傲骨，在當權者面前，倨傲得有如公卿大夫。
“嘖，不過是個賤民，拿什么喬！”一口唾沫飛濺在少年臉上。
夢中的少年任憑那污穢沾染在他的頰上，沒有伸手去拭，也沒有動搖分毫。
在商野，這無天也無地的北方小國，國主暴虐失道，百姓民不聊生，紛紛避走他鄉，當權者卻依然大肆搜刮民脂，又諂媚于國主的斷袖癖好，到處搜捕民間稍有姿色的男子入宮侍奉性好男色的國主。
逃吧！歡兒。娘親深夜里捉著他的手，咽下最后一口氣。
身為底層的賤民，身分等同于奴隸，世襲的階級使他甫一出生，額上就被黥字。人人見了那樣的黥字，都會知道他身分低賤，可以任意欺侮。
他不識字，也沒有權力，就像螻蟻一樣，任人輕輕一踏就會死去。諷刺的是，這樣的他，竟然被商野國主看中，要召他入宮侍寢。
上有所好，下亦從之，前來緝捕他的官員見他國色天香，竟也起了淫念，意圖對他施暴。他拚命反抗，失手殺死了那名官員；而后，引來更多官差追捕。
他連夜逃亡，身后追著當權者的走狗，一路被追趕到一處懸崖上；風如此迅疾，他頭一遭如此怨恨自己的出生，恨自己生為商野之民。
站在危崖上的少年臉上掛著漠然的表情，眼中卻有著不屈服的堅毅。
既然是他的面貌為他招來禍患，那么，他便親手毀去這副相貌。臉上的傷口尚未結痂，一道傷痕從前額直直劃過鼻梁，身上染遍血污。
他不想死，他想活下去。他憎厭這樣一個暴君橫行的國度。倘若可以，他想要推翻這樣的國家，但是眼下已經沒有機會了。
他已被團團包圍，唯一的選擇只剩下腳邊的懸崖。
縱身躍下時，感覺被風包圍，心中最后一個念頭是：自由了……
☆☆☆
磨得光潔的銅鏡上，映照出一張許久未在他人面前顯露的容顏。
額心隱隱作痛，他知道，是因為傷口未愈的緣故。
夢中的商野早在多年前滅亡，如今商野之民流落四方，位于皇朝與北方夷之間的商野之地，是寸土不生的三不管地帶，時常有盜賊肆虐。
由于不屬于皇朝領土，因此雖然鄰近邊城，守城將領并未整治那片荒蕪的土地。鑒于皇朝軍力強大，盜匪不敢近城侵擾，因此多年來維持著奇異的平衡狀態。
如今，他腳下所踩的，是麒麟的國土。來到這個國家后才知道，并不是每個國家都民不聊生，也不是每一個君王都是暴虐無道的禽獸。
他不是皇朝之民，也衷心期盼這樣的盛世能長遠地維持下去。
但愿在這塊土地上，百姓們都能如麒麟所說，生而平等，永遠不會有人甫一出生，就被黥上賤民的印痕。
額上的印痕提醒著他，要維持眼前這樣的安定，并不容易。
他也不確定，假若麒麟看見了他的臉會有什么樣的反應。麒麟總是一心凝視著他，也許見過這張臉后，那仰慕的眼神會隨之改變……
自卑嗎？不是的。他只是認為，自己并非麒麟最好的選擇。
“太傅。”特地前來尋他的太保，在他重新戴回面具后，出聲喊他。
待婁歡轉過身來，太保道：“師父仙逝前交代過我，倘若有機會一定要問你一個問題�！痹坡撮T人由于長年遭到各國君王的迫害，因此一旦離開師門，便不再以師兄弟妹相稱，以免株連同門。
婁歡沒有回應，太保繼續又道：“他讓我問你，既然你額上的傷已經痊愈了，為什么還要戴著面具呢？”
“……”
“世傳當朝婁相若非俊美無儔，便是丑陋如斯，難道相爺竟膚淺到不敢以真面目示人嗎？面具可以遮住臉孔，卻遮不住內心�！碧Ｖ毖圆恢M地說：“你敢直視內心，誠實地接受自己真實的情感嗎？”
“……”婁歡這陣子被問得答不出話來的次數越來越頻繁了。
“順便告訴你一件事。上元過后，各地來使與州牧都要離開帝京，返回各自的領地了。那位天朝太子不久前竟公開向麒麟求親，猜猜看麒麟答應沒有？”
見婁歡愕然，太保很是得意的發現自己是最先來向他通風報信的人。
不待婁歡回應，丟下幾顆威力十足的火藥彈后，太保立即逃之夭夭；不料才剛走出凌霄殿，迎面便撞上一句身量高挑的紅衣男子。
“噯，太師，你也來找太傅？”
邵太師垂眸看著太保道：“不，我是來找你的。”
☆☆☆
婁歡走出學宮，只見到太師與太保相偕離去的身影。
問他猜麒麟答應明光太子的求親沒有？當然沒有。麒麟是死心眼的人，一旦認定了，就會堅定不改變。
思及此，婁歡笑了起來。
不，他之所以還戴著面具，已經不是為了額上的傷痕了。
一開始是為了避免被人指指點點，不管是嫌惡或者是同情的目光，在他而言都是困擾。后來，則是為了麒麟。
她越是好奇想看，他就越不想滿足她的好奇心。
曾幾何時，這已成為他們君臣間的游戲，而他竟然一直是享受著麒麟追尋的目光的。這種心思……跟將麒麟玩弄于股掌間有何不同？
麒麟從來沒有辜負他，他們不能再這樣下去了。
站在殿階上，婁歡等候著那熟悉的身影飛奔而來。
“太傅！”麒麟氣喘吁吁地跑到他面前，雙手緊緊揪住他的襟口，金眸圓睜，一臉驚嚇地問：“太保說你身體不適，你哪里不舒服？我去叫御醫過來！”是這陣子太過勞累了嗎？還是被她逼得太過？
“臣沒事。太保胡亂說的，陛下別當真�！�
“那……”沒了關心他的借口，麒麟眼珠子骨碌碌打轉起來，雙手松開他的衣襟，沉吟道：“那你可考慮清楚了，入主東宮的事？”說著，耳根飛紅，幸好衣服的領圍很高，可以稍稍遮掩。麒麟故作鎮定地問。
“陛下不怕成為笑柄嗎？倘若臣入主東宮，定會有人認為陛下被臣耍弄得團團轉，沒有自己的主見�！�
“或者，是太傅提心被人嘲弄？當朝宰相竟被帝王逼婚，想來也不算高明�！�
“婁歡自然愛惜聲譽，陛下更應該如此�！�
“一堆大道理！”麒麟嘖聲道：“要你一天不講這些道理，做得到嗎？”
“做得到�！眾錃g回應：“只要臣不再是陛下的帝師，臣就不會再如此啰嗦�！�
要她免他的官？！麒麟詫異地瞪著婁歡，沉下臉道：“太傅休想�！�
“那么，不談這一椿，改談別的如何？陛下答應天朝太子的求親了嗎？”
宮中的消息向來會不脛而走。婁歡不在現場，卻總能掌握住局勢，對此，麒麟已經十分習慣。她眨了眨眼，反問：“太傅希望我答應嗎？”
“不希望�！眾錃g坦白地說：“天朝太遙遠，真夜皇子目前又是太子的身分，不可能長年留在我國；皇朝不可一日沒有君王，臣不愿見陛下遠嫁�！�
對于婁歡的回應，麒麟并沒有很生氣。倘若以臣子的角度來看，婁歡所言合情合理，她更沒有氣惱的余地。只是，她難免還是希望他能說得更多情一些啊！否則這樣的勸諫跟檀春、烜夏他們所說的，又有什么兩樣？
“陛下的回答呢？”婁歡問。
眨了眨眼，麒麟扯唇道：“我告訴他，我會考慮�！碑斨娙说拿�，即使知道真夜不過是在開玩笑，基于他倆志趣相投的緣故，麒麟還是想留一點面子給他哪。特別是在真夜的小梨子也在現場的狀況下，她更要營造出氣氛才行，總不能讓朋友在隨從面前丟臉。
猛然轉過身去，不教婁難看見她淘氣的表情�！叭绻祱詻Q不肯屈服于君王淫威的話，那么，太傅所看重的這個國家，我也不要了。屆時我以太子妃的身分嫁入天朝，不用再背負著繁重的國事，也許也不失為一個不錯的選擇呢�！�
說著，麒麟自顧自地笑了起來，又補上一句：“太傅也知道烜夏他們一直在我耳邊叨念東宮的事，說不定哪天我被叨念并不能煩了，頭昏腦脹之際會做出什么事，連我也不敢保證喔�！�
“陛下在威脅臣？”婁歡瞇起眼問。
“不，這依然是在示愛�！摈梓肽槻患t、氣不喘地說：“太傅不是說找不到好理由來答應我嗎？我想太傅如此憂民憂國，為了百姓犧牲小我，成全大局，應該是再正當不過的理由吧！考慮考慮如何？”
婁歡沒想到麒麟會這么不屈不撓，而他的心，竟也不像最初時那樣無法接受這樣的決定。是因為開始習慣了嗎？習慣麒麟把“愛”掛在嘴上，每見到他一回，就說一次，使得心中沒有男女之情的他，竟也無法不動心？
背對著他的麒麟沒有看見婁歡眼中不自覺流露的溫柔神情。
“我們來比賽吧，太傅�！摈梓腴_懷的語調中，帶了些許憂傷地說：“來比誰的意志更為堅定。也許我會等到你點頭答應，也許你最終會等到我的放棄。身在帝王家有多少不自由，我是明白的，即使無法事事順心如意，我也會接受�！�
才怪！對于心愛的男子，麒麟用盡手段，也非要教他為她牽掛、為她心動。
“麒麟……”婁歡欲言又止。
麒麟轉身邁步離去。她不會回頭的，她已經陷得太深。
☆☆☆
上元節大宴過后，各方來使紛紛離開了帝京。
真夜也即將跟隨海童將軍與西歧州牧一道出行，準備到歧州搭原船回國。
離別這一天，麒麟帶著一群隨從為真夜等人送行。
出了城門后，麒麟原該折返了，但真夜舍棄乘車，與麒麟一同乘馬前行，兩人相談甚歡，不時有笑聲傳出。到了三里亭外，麒麟原打算在此與真夜揮別，但一思及兩國距離遙遠，此番別后，恐怕是難再見面了，心中不禁泛起一陣惆悵。
察覺到麒麟低落的心情，真夜挽起她的手道：“麒麟舍不得我離開嗎？”
麒麟點頭�！罢嬉故翘樱熑魏苤匕�，以后大概不會有機會再見面了�！�
“確實。太子真不是個好差事，想必麒麟并深有體會�！闭嬉乖偻庖膊贿^的說�！斑@段日子承蒙麒麟照顧，過得愜意又舒服，讓我幾乎有點不想回國了呢�！�
“雖然很想叫你再多停留一些時候，可因為你上回在我的臣子面前開了那個玩笑，現在他們都巴不得趕快把你送走呢。”麒麟笑著提起日前那椿求親的玩笑。
真夜卻不怎么同意地瞪起眼道：“那要不是玩笑！我是真的認為，假使要我娶妻的話，麒麟是最好不過的人選了。我們志趣相投，又有話聊，不管我做了什么，麒麟都不會生我的氣，所以我才想，如果能和麒麟在一起，日子應該會很快活吧�！�
麒麟搖搖頭，笑著提醒道：“你回國后可別跟人提起這件事。天朝太子向皇朝女帝求親被拒絕的事情若傳揚開來，你會很丟臉的。”
“既然如此，麒麟為何不答應呢？”
“因為真夜喜歡的人不是我呀�！摈梓胼p快地說。
“……我真的喜歡麒麟�！�
“我也喜歡真夜，不過是朋友間的喜歡，真夜對我也是如此的。我沒有年齡相近的朋友，真夜可以算是我第一個結交的‘酒肉朋友’唷�！�
“哈，是嗎？那可真是榮幸啊�！币稽c也不為‘酒肉朋友’的性質汗顏。因為認識麒麟的第一天，他確實是毫不客氣地花她的錢，心情地吃吃喝喝哩。
兩人閑聊著，不知不覺，竟然送到了十里以外。隨從提醒麒麟，不能再繼續同行了。麒麟也明白，送客是不能送過十里的。然而、然而……
才猶豫著的時候，京城中有快馬來報：“宰相請陛下回京！”
麒麟表情霎時凜然起來。真夜笑道：“看來是分別的時候了，麒麟回去吧。”
“不，我想再陪你走一段路�！辈焕頃䦟m中來使，麒麟堅持要再送行一程。
十三里、十五里……每隔兩、三里，宮里頭就會派一個人來請麒麟回去，但麒麟都不予理會，惹得真夜笑道：“看來貴國宰相很擔心麒麟會跟我私奔呢�！�
聞言，麒麟也笑了出來�！八_實應該要偏心。”擔心得好！
“麒麟出過海嗎？”真夜又問。
麒麟搖頭。這輩子，她都被人保護得好好的，從來沒離開過帝京，因此每當真夜描述京外的所見所聞時，她都很專心聆聽。
“倘若麒麟陪著我一道出了海，貴國的朝堂會大亂嗎？”
“應該不會。”麒麟想了又想，笑說：“我的大臣都有獨當一面的能力，倘若我不在宮中……呀！”她猛然領悟過來，看著真夜道：“真夜的意思是？”
“既然如此，何不趁機巡游？”真夜提議�！胺凑梓氲淖o衛都在附近，又有州牧和海童將軍隨行，安全上應該沒有問題。我看麒麟困坐宮中，心情總是煩悶不樂，何妨伴我回鄉，到我的國家一游，去見識見識與貴國不一樣的異邦？”
真夜隨性提議，完全沒考慮到后果。
麒麟雖不像真夜這樣放縱，但是她對真夜的提議好心動！
這輩子她從來沒離開過京城，不了解民間真正的想法，如果她想守護自己的國家與人民，怎能老是坐在宮廷里，卻對外頭的世界上無所知？
在古代，天子有五年一巡狩的制度，雖然歷來的帝王沒有幾個人實行過，但也許，在不那么勞民傷財的情況下，她可以試著走出宮外，到民間去看看。
當然，她可以先回宮去跟群臣商量這件事，但倘若遭到反對呢？擇期不如撞日，麒麟躍躍欲試。
才想著，真夜又問：“如何？麒麟想不想跟我回去？”
“想。”她說，隨即喚來沐清影與海童將軍，宣布了她將同行的決定。
☆☆☆
消息傳回宮中時，麒麟已經離開了帝京。
這是她繼位以為第一次離京出行，群臣們驚訝得紛紛前往宮中，與宰相商討麒麟離京的事。
一路上，烜夏頻頻嚷道：“我就知道、我就知道會發生這樣的事！”
檀春瞅他一眼�！芭�？夏官長何時能未卜先知了？”
“很明顯嘛！”烜夏說：“因為婁相始終不肯順從陛下，陛下一氣之下，終于決定跟向她求親的天朝天子一道離開，打算丟下我們不管了�！�
聞言，銧秋啼笑皆非地說：“這也太極端了吧，陛下可不是這樣的人。”
“不然陛下為何會跟著天朝太子一起離京？本來不是只是去送行而已嗎？”
檀春似笑非笑地道：“假如照你所說，現在陛下是因為婁相的緣故，才會負氣離開帝京，待會兒我們見到婁相后，你打算怎么做？”
“啊，這……”烜夏困擾地搔了搔后腦勺，一時間也想不出什么對策。
婁歡畢竟是宰相，是六部首長，他總不能拿刀架在他脖子上逼他就范吧？
瀾冬語氣愉快地問說：“聽夏官長的意思，好像是贊同婁相入主東宮呢�！�
烜夏粗聲回應：“不然該怎么辦？陛下誰都不愛��！”
眾人紛紛一嘆�！耙彩恰！奔偃缫欢ㄒ腥藸奚脑�，就只好委屈宰相了……
有人共識后，群臣一道走進凌霄殿中，并不意外見到三公聚在一起，等候著眾臣的到來。
接下來的討論中，烜夏與銧秋都建議應該趕緊把麒麟請回宮里。
但婁歡力排眾議，他說：“讓她去吧，陛下從來沒有離開過帝京，這一次，我們就再縱容她一次�！�
最后，群臣們同意讓麒麟走到歧州為止，并且會在出海前阻止她。當然，隨行的護衛是少不了的，暗中保護麒麟的工作，就交給統領六師的夏官長來執行。
至于一個半月后的日蝕，婁歡也已經有了對策。
☆☆☆
以婁歡大感意外的是，爾后麒麟每隔三天，就命一名隨從送來一道圣旨。
群臣們皆好奇圣旨的內容，但由于是密旨，只有婁歡一人知曉麒麟究竟傳回來什么樣的訊息。
“圣旨到！”
第九道圣旨抵達時，已是麒麟離京的第二十七日，天官府中，婁歡政務纏身，聽見圣旨到來，連忙起身接旨。
這是第九道密旨，婁歡嚴肅地接過黃綢，隨即走入內室，獨自觀看。
群臣伸長了脖子等候宰相出來說明一下狀況，然而片刻后，婁歡走了出來，對隨從道：“請夏官長為我準備能日行千里的快馬。”
隨從好奇地問：“相爺要遠行嗎？”
“是的，我要去將在外地為百姓祈福的陛下接回來�！�
他們對外宣稱麒麟是為了替百姓祈福，而到了某個隱密的地方齋戒清修。
百姓們不知三月初一的合朔之日即將發生日蝕，聽說帝王紆尊降貴，為人民清修祈福，也都在家設立齋堂，共同為新歲祈福。
不久之后，烜夏親自為婁歡送來能日行千里的寶馬，笑問：“陛下來旨了？”身邊還跟著檀春與銧秋兩人。
“再不去接回她，她真的要出海了�！眾錃g已經換上旅行的裝束，身邊只帶著兩名武裝隨從。
歧州距離帝京約有一個月的路程，但若快馬加鞭的話，十日就能趕到。麒麟與明光太子同行，沿途不會匆忙趕路，因此若要阻止她出海，現在就必須出發。
“下官已經緊急下令給歧州水師，倘若陛下登了船，就不準打開閘門讓船出港�！睙@夏說。
婁歡搖頭笑道：“那阻止不了她的�！摈梓胧堑弁酰握l也阻止不了她決意做的事�！拔译x京后，朝中政務暫時交由諸位代理，請春官長務必在合朔時，準備好必要的儀式。”
“那相爺呢？您也準備好了嗎？”檀春突然意有所指的問道。
不意外是心細如發的檀春問出這句話，婁歡笑道：“我會把她帶回來�！�
婁歡離開后，銧秋好奇地道：“不知道陛下連下了九道密旨，到底是跟婁相說了什么？”交代國家大事嗎？似乎不太可能。
“我也想知道呢�！碧创阂舱f。
“該不會是情書吧！哈哈哈！”烜夏大剌剌地說。
情書？！檀春與銧秋對視了一眼，嚴重地懷疑起這個可能性來。