牛二站在屋外，踟躕半晌，不敢踏進門檻，直到令狐南的聲音淡淡地傳來。
“愣著干么？人呢？”
他陪著笑臉，端著熱騰騰的洗腳水，彎著腰走進屋子，腳步急碎。
“表少爺，這水里加了些藥粉，最能療足驅乏的，方才就是為了這個，在底下忙了半天。”他編著謊，一直不敢抬眸。
“現在你該相信，我不是盜匪了吧？”令狐南笑盈盈瞧著他，看他臉上頓時紅了一大片，不知言語。
其實，特意把牛二調到望水閣使喚，并非為了刁難報復他，只因自己著實覺得這樣的人物有趣。何況，他與楊元敏似乎很熟，把他調到身邊，也可打聽一些關于她的消息……
“牛二哥，”令狐南道：“今晚你們堡里好熱鬧啊，彷佛有什么喜事？”
“哎喲，表少爺別這樣叫我，折騰小人了，”牛二喃喃答，“不過呢，咱們綠柳堡明兒個還真有一樁喜事！”
“難道是為了表弟與三小姐訂親之事？我記得還沒到日子吧？”他挑眉問。
“表少爺，不怕您不高興，這三小姐訂親雖然是大事，但也不如明兒個的事情大！”
“哦？說來聽聽！”
“表少爺，你知道咱們綠柳堡旗下有諸多生意，比如說錢莊、金鋪、鏢行、米肆，咱們老爺在棠州城外還有偌大一片莊子，就算啥也不做，每年農戶上繳的利錢也足夠這上下的開銷，更別提咱們在全國各地還有諸多的房產、商號……不是我夸口，就怕這朝中的王侯將相，也不如咱們老爺有錢呢！”牛二提起東家的勢力，滿臉自豪。
“是是是，”令狐南順著他的話奉承兩句，“天下人誰不知綠柳堡的名號。”
“不過呢，咱們綠柳堡最最出名的，卻不是這些�！彼拥靡饬�，方才還戰戰兢兢，此刻卻已眉飛色舞，“表少爺，你知道嗎？”
“那么——最出名的是什么呢？”
“當然是咱們的繡品啊！”牛二揚聲道：“那些不知咱們家底的，還當咱們綠柳堡是天下第一繡坊呢，也難怪，但凡這齊朝的繡鋪，您只要進去瞧一瞧，掛在大堂里的鎮店之寶，一定是咱們綠柳堡的繡品。每年的貢品，哪里能缺得了咱們，太子殿下就很喜歡我們三小姐的手藝，指定著要呢！”
“這個我聽說過。”他微笑點頭，“不過，這跟明天的大事有什么關系？”
“哎呀，明天就是一年一度的刺繡大賽�。 迸６慌拇笸�。
“刺繡大賽？”令狐南凝眉，“是做什么的？”
“其實呢，不是堡里每個女子都能隨隨便便做上繡娘的。祖上傳下的規矩，要做繡娘，首先得手嫩、指巧、心細、眼明，其次要懂得辨色、描花、構圖、識字，待一切基本條件過關之后，還得求神問卜，得上蒼旨意，八字不能與繡神相沖，心境要清白無雜念，方可入繡坊。
“第一年從下女做起，不過是熟悉些基本針法，第二年逐月遞增一套針法，三年之后，考核通過，才可以借閱綠柳堡獨門針法秘笈，但描什么、繡什么，還得聽上方繡娘的指令。五年之后，方可自行構圖，獨立完成繡品。”牛二如數家珍。
“哎喲喲，比宮里選妃還累呢！”令狐南不由得笑贊，“怪不得你們綠柳堡的繡品天下聞名。”
“一年一度的刺繡比賽，本來是全堡上下的繡娘都要參加的。不過呢，老爺吩咐，明兒個只叫三位小姐參加即可�！�
“這是為何？”楊元敏的容顏劃過腦海，他的心突地一提。
“我只告訴表少爺您一個人，記住得保密——”牛二湊上前，神秘地道：“聽說，是老爺要選未來綠柳堡的女主人呢！”
“女主人？”令狐南一怔。
“對啊，老爺年歲大了，早想把這偌大的家業交給后輩。他沒有兒子，只有三個女兒。從前一直沒提這事，是因為三小姐還沒出閣。如今三小姐就要嫁給未來的大將軍了，老爺這才發話要辦這比賽的�！�
“這倒奇怪，”他搖頭不解，“楊家二姑爺是入了贅的不假，大姑爺家道中落、寄居府內，實際上也算入贅了�？晌冶淼軐硎且诰┏亲鍪碌�，沒道理讓三小姐當家啊！”
“那有何難？咱們在京城也有產業，將來若真是三小姐當家，一切事務從京城處理便是，不必長居棠州�！迸６馈�
“嗯，有道理�！绷詈项h首，“這么說，你們老爺還是挺疼三小姐的，居然為她破例。”
“沒錯，我們老爺私下是很疼三小姐的，從前大夫人在世，不好怎樣，如今忌憚的人都已去了，三小姐的未婚夫又是那般顯赫，十有八九老爺是想把家業傳給三小姐的�！迸６孕艥M滿。
不知為何，令狐南忽然為楊元敏緊張起來。雖然，這個女當家她未必希罕，但他打從心底希望她能勝出。
畢竟，他欣賞她的繡品已有多年，假如她能得到更多人認可，身為她的知音，他亦覺得與有榮焉。
關于她的身世，他也略知一二，妾室所生的女兒，從小屈尊于大房之下，假如能有揚眉吐氣的一天，總是好事。
呵，他這到底是怎么了？這兩天，腦子里全是“楊元敏”三個字，關于她的一切，就像曠野里飄來的薰香，揮之……不散。
“哎呀，三姑爺回來了！”牛二忽然叫道，驚喜迎上前去，“小的給三姑爺請安！”
風亦誠跨過門檻，聽見這樣的稱呼，不禁有些尷尬，他抬抬手說：“牛二哥，不必如此多禮……”
“聽說明天要辦刺繡大賽，”令狐南對他笑道：“你剛打前院來，想必很熱鬧吧？”
“表哥……”風亦誠似乎有什么機密要事，但當著牛二的面不好明說，只用眼神暗示，“明兒個我要出城一趟，上次那樁齷齪事，已經有眉目了……”
“哦？好，那你就去吧，把來龍去脈一一打聽清楚了�！彼⒓磿�，但頓了頓，忽然意識到不妥，“但明兒個是元敏小姐的大日子，你出城去了，誰給她打氣呢？”
“對了！”牛二在一旁好似想起了什么，大聲叫，“姑爺，我們家元敏小姐約你去呢！”
“約我？現在？”風亦誠一怔。
“對啊，說是在老地方見面�！迸６呛堑夭拢跋氡�，是因為明天的事，元敏小姐心里緊張，想跟姑爺你說說話吧？”
本以為他聽了會十分高興，至少會有幾分甜蜜，但他臉上卻呈現出一種莫名的惆悵，眉心緊蹙。
“不，”只聽他猶豫道：“我不能去�！�
“姑爺，你……”牛二不由得氣慍，“咱們元敏小姐不顧矜持主動約你，你怎么這個態度？太不給面子了！”
“依我看，你還是去的好�！绷詈蠌呐詣袼皝淼骄G柳堡這些天，你都沒跟她好好說過話，那天宴席上，也是坐得遠遠的。”
“我就是顧及她的面子，所以不能與她太過親近。”風亦誠認為，“這府里到處都是眼睛，稍微一點兒小事就能惹起風言風語，她從小受的罪還不夠嗎？”
仔細想想，這話也有道理。他才來幾天，也感受到這綠柳堡上下對楊元敏并不友善，都說她瞎貓碰到死耗子、釣了個金龜婿，更別提她那兩個姊姊，目光里滿是嫉妒。刺繡大賽在即，實在不能再添亂了……
“不過，你不去，元敏小姐心下失落，豈不胡思亂想？”令狐南緩緩道：“還是得給她捎個話，讓她安心才是�！�
“表少爺，你代我們姑爺去吧！”牛二天外飛出一語，冷不防提議，“元敏小姐救過你，你去感謝她，應該不會有人說閑話的！”
“怎么，見未婚夫會被說閑話，見我一個外人倒沒關系？”他實在無法理解。
“表少爺，世上的事就是這么奇怪，要緊的沒人在意，不要緊的人人問，真的沒人理會，假的人人信�！迸６柭柤纾笆廊司褪沁@么傻。”
此話一出，在場的兩人不由得笑了，都覺得這話倒也不假。
“那就請表哥代勞了�！憋L亦誠拱了拱手。
“不過，這‘老地方’是哪兒呢？”令狐南挑眉問道。
“不遠，就在前面……”
日落之后，湖沼邊上秋意冷冷，不過，楊元敏還是很喜歡在這夜風里散步，看著月亮的影子靜靜投映在深水之上。
蘆葦叢隨風微微飄浮，像輕軟的毛球，絨絨的，給人溫暖的感覺。那些飛禽野鳥便安棲其中，偶爾能看見它們的羽翼或者尾巴，露出半截，懶懶地顫動一下，憨態可掬。
楊元敏將一堆饅頭屑塊撒在固定的地方，等清晨鳥兒們醒來，自會尋找，充當早膳。
忽然，身后一個聲音揚起。
“我還以為飛禽只吃蟲子，或者小魚，原來，它們還吃饅頭�！�
她驚喜回眸，發現來者并非期待中人，頓時笑意一凝，些許失落。
“怎么，看到我不高興嗎？”令狐南笑問。
“不……”楊元敏連忙直起身子，禮貌答道：“只是沒料到表哥會來……”
“亦誠出堡辦事了，托我前來�！彼肓讼胧孪染幒玫恼f詞，“其實他很想見你，又怕府里的人笑話他。”
“呵，為什么我卻覺得，他其實沒那么想見我……”她澀澀莞爾，“說起來，沒正式成親之前，我跟他仍是兩個不相干的人，或許我不該如此依賴……”
“元敏小姐，你可千萬別這樣想�！彼绱四�，讓他胸中微窒，“亦誠他真的有事，如果不愿理睬你，何必托我前來？”
“真的嗎？”楊元敏半信半疑，睜大眼睛，“表哥，我沒把你當外人，你也別哄我�！�
“難道要我立誓？”令狐南逗她，“不說真話就天打五雷轟身？”
“不不不……”她果然連忙擺手，“小事情罷了，表哥，不必如此�！�
“來，我幫你掰饅頭。”他見她愣在那里，不知所措的模樣，熱絡的上前，化解尷尬，“你還沒回答我呢，飛禽也吃饅頭嗎？”
“嗯，吃的……”她反應過來，怔怔答覆，“它們……魚啊、蟲啊、糕餅、饅頭，還有果子，什么都吃的。”
“小時候，你常跟亦誠在這里喂鳥兒吧？”否則，這里何以稱之為他們的“老地方”？
他發現，“老地方”這三個字在他聽來十分刺耳，她與亦誠之間的默契，讓他沒來由地羨慕……
“有時候，我們會在湖邊遇見，”楊元敏終于笑了，往事讓她嘴角撩起絲絲甜蜜，“他在練功，我在喂鳥。他練完一套馬步，就會來幫我掰饅頭。我們從來沒有刻意約好，在一起的時候，也沒說過幾句話。”
“沒說過幾句話？”令狐南詫異，“還以為你們青梅竹馬，兩小無猜呢�！�
“我們確實是，”但卻頗不贊同他的說法，“青梅竹馬，也不代表要說很多話吧？”
“郎騎竹馬來，繞床弄青梅�！彼滩蛔∨c她辯駁，“詩里描述的，是一種親密熱鬧的情景，你倆連話也不多說，只代表小時候認識，不算青梅竹馬�！�
不知為何，他就是不肯承認她與亦誠熟絡，彷佛一種自欺欺人的安慰。
“好了好了，”楊元敏不禁失笑，“表哥你說什么就是什么吧，不與你爭�！�
不知為何，她打心眼里喜歡眼前的男子，每次遇到他，都會有種親切感，彷佛一百年前就認識了般，讓她可以輕松自在，無話不談。
她不叫他“令狐公子”，而是擅自喚他“表哥”，看似隨風亦誠禮貌稱呼，其實，這樣的稱謂，讓她覺得自己似乎和他頗親近……
“這里的鳥兒都是北方飛來過冬的吧？”令狐南意識到自己方才太過較真，也忍俊不禁，“都有些什么種類？”
“松花雁，丹頂鶴，闊嘴鷸，還有些我叫不出名字的鳥兒，什么都有�！睏钤羧鐢导艺�，“我最喜歡野鴨子。”
“為什么？”這個答案讓他意外，“野鴨子有什么好看的？”
“不好看，但是可愛，有一次我掰饅頭喂它們，它們居然落到我的身邊，一點也不怕我。”她細細回憶著，“它們往我手心里啄食的時候，輕輕緩緩的，好像怕啄傷我似的，真通人性。”
“原來野鴨子倒不傻�！绷詈项h首回應。
“而且……”楊元敏頓了頓，坦言道：“野鴨子像我�！�
他一怔，沒料到她如此形容。短短一句話，倒是道盡了她的自卑。
“別這樣說，明兒個刺繡大賽過后，野鴨子要變成鳳凰了�！绷詈蟿裎俊�
“表哥也聽說刺繡大賽的事了？”她側目問。
“對，聽亦誠說的�！彼俣染幹e。
“表哥，我心里緊張……”不知為何，本打算對風亦誠說的話，倒輕易對他透露了。
“怕輸嗎？”
“不，是不想贏�！睏钤粢е剑皡s也不能輸�！�
“為何？”這倒令他不解。
“假如贏了，姊姊們就會生氣�！彼剜溃骸翱扇糨斄�，對去世的娘親卻不好交代……”
左右為難，教她如何是好？
“你啊，想得太多。”令狐南放柔聲音，“楊老爺心中想必自有打算，你們姊妹只要認真比賽便是，至于將來這綠柳堡交給誰，想必也不是一場比賽能決定的。你看，野鴨子何曾與丹頂鶴計較孰丑孰美？所謂美丑貴賤，不過是世人賦予這些飛禽的評價罷了�！�
楊元敏神情一斂，沉吟半晌，容顏如同撥云見日。
“沒錯，表哥，你說的沒錯！”她顫聲道：“我只要拿出本領，好好去比就是了，誰勝誰負，何必多想？”
“不要想著贏，也不要刻意輸，”令狐南點頭，“順其自然吧�！�
看著月下她皎潔的面孔，知道唯有真正心思舒展之間，才會呈現如此美麗。
她，終于想通了。他，亦放了心。
只是，他不知道，此刻的她竟有些慶幸，慶幸今夜見到的——是他。否則，換了木訥的風亦誠前來，未必能解她胸中心結。
這樣的想法，讓她自己也嚇了一跳。生平頭一次，風亦誠居然變得可有可無，甚至，比不過這只認識了幾天的男子。